Мужчины в деревне про себя прикидывали и сравнивали, а женщины тем временем улыбались и болтали с людьми из дома семьи Ян, льстиво приветствуя вернувшегося Ян Пинчэна и его новую жену с детьми. Одновременно они проворно засовывали в карманы конфеты, пирожные и прочие сладости, пока те не переполнились до отказа. Смеясь и кланяясь, женщины распрощались и вышли за ворота дома Янов, но едва оказавшись за ними, тут же обернулись и с презрением плюнули прямо на ворота.
Одна из женщин холодно фыркнула и закатила глаза:
— Да что это за чучело такое? Посмотри на эту рожу — длиннее ослиной!
— Ну-ну, завидуешь, поди? Уж больно удачно родиться удалось — хорошие родители достались…
— При чём тут зависть! Просто старые Яны чересчур уж наглые. Вчера только выгнали ту бедную мать с двумя детьми, а сегодня старший сын заявился домой с новой семьёй. Как будто они не знали, что так получится! Госпожа Лю столько лет мучилась в этом доме, терпела, а теперь муж вернулся живым-здоровым, а её — вон! Ха! Вот уж зрелище так зрелище.
— Зрелище? А что она могла поделать? Женская доля — горькая доля.
— Бедняжки эти трое…
Женщины вспомнили вчерашний вечер: дождь только прекратился, а мать с дочерью медленно тащили тележку по раскисшей дороге, еле передвигая ноги. От этой картины всем стало не по себе.
Но помочь они всё равно не могли.
Покачав головой, госпожа Цянь вздохнула:
— Ладно, хватит об этом. Пора домой.
Чужие дела — поговорить можно, да и только. В наше время сочувствовать — роскошь, которую себе не позволишь. Вот у неё самой четверо детей, семь-восемь ртов, которые надо кормить. И так еле сводят концы с концами, то ли дело зимой, когда запасы на исходе. Хоть сердце и просит помочь госпоже Лю, да чем?
Женщины разошлись по домам.
В доме Янов Ян Фанши была счастлива до невозможности: с тех пор как вчера вернулся Ян Пинчэн, она не выпускала его руки! Даже ночью она отправила новую невестку — госпожу Гао — спать отдельно, сославшись на то, что хочет поговорить с сыном.
Госпожа Гао была изнеженной красавицей, за которой повсюду следовали четыре юные служанки. Куда бы она ни шла — всюду окружённая заботой и вниманием, словно звезда среди других.
Ян Фанши, будучи свекровью и женщиной в возрасте, была полностью поглощена радостью от того, что старший сын не просто вернулся живым, но и привёз с собой такую красивую и богатую жену. Она ещё не успела задуматься глубже, но вот госпожа Цюй и Ян Пинлань уже чувствовали тревогу.
Госпожа Цюй, младшая невестка, всего лишь вчера избавилась от госпожи Лю, надеясь, что теперь вся семья будет зависеть только от неё. Свекровь больше никого не имела, кроме неё, и должна была относиться к ней особенно хорошо. А после смерти родителей всё имущество должно было достаться их ветви семьи — второй.
Мечты ещё не рассеялись, как в дом ворвался Ян Пинчэн с богатой женой, двумя детьми, слугами и служанками. Только повозок привезли четыре или пять! Вещей и припасов навезли столько, что западное крыло не вместилось. А госпожа Гао — такая учтивая, мягко улыбается, кланяется и называет её «младшей сестрой»…
«Младшая сестра»?! Да кто она такая, чтобы называть её сестрой?!
Но госпожа Цюй не смела возражать. Пришлось натянуть улыбку и делать вид, что всё в порядке, хотя в душе кипела злость. Она даже успела прихватить для своей комнаты немало вещей, но это не утешало. Теперь, глядя на то, как свекровь обнимает старшего сына, она понимала: места для их ветви в этом доме, возможно, больше не будет.
Сидя в восточном крыле, госпожа Цюй чувствовала, как в груди сжимается ком. «Лучше бы я не прогоняла ту женщину, — думала она. — Хоть бы мешала им жить!»
В этот момент в комнату вошёл Ян Пинъань, широко улыбаясь — рот до ушей.
Госпожа Цюй с досадой фыркнула:
— Ты чего так радуешься? Думаешь, теперь у тебя есть на кого опереться? А скажи-ка, сколько тебе твой старший брат обещал?
Ян Пинъань нахмурился:
— Что ты имеешь в виду? Он мой родной брат — разве не естественно радоваться его возвращению?
— Ага, конечно! А вчера, когда выгоняли твою настоящую невестку с детьми, ты хоть слово сказал?
— Ты… Ты просто невыносима! — воскликнул он, схватил грубую глиняную чашку и жадно выпил воду. Поставив чашку на стол, он сердито уставился на жену. — Это ведь твоя была идея прогнать их! Я же говорил: «Нельзя так поступать, люди осудят!» А ты что ответила? «Всё в этом доме должно достаться нашему сыну. Не позволю, чтобы чужаки мешали ему!» Разве не так?
Теперь опять ко мне цепляешься. Да ты совсем с ума сошла.
На лбу госпожи Цюй вздулась жилка.
— Ладно, откуда мне было знать, что старший брат жив и вернётся? — пробормотала она, быстро соображая. Подойдя ближе к мужу, она заговорщицки понизила голос: — Мне всю ночь не спалось от тревоги за них. Может, сходим поискать их?
— Ни за что! — резко ответил Ян Пинъань. — Если бы брат не вернулся, тогда можно было бы потихоньку помочь. Но теперь он явился с богатой женой и детьми. Если мы найдём их и приведём сюда, разве это не создаст ему проблемы?
Госпожа Цюй мысленно скривилась, но на лице осталась ласковая улыбка:
— Ты что, глупый? Найдём — и никому не скажем. Сообщим только брату. Разве он сможет бросить свою первую жену и детей? Если ты сделаешь это, он обязательно будет благодарен. А он теперь такой богатый — даст им немного денег, и они будут сыты. А нам за услугу — тоже не обидит!
— Ну… может, и правда стоит подумать.
— Конечно, подумай хорошенько, — согласилась госпожа Цюй, зная, что при упоминании денег муж не устоит.
В главном доме Ян Фанши всю ночь не отпускала руку сына, не чувствуя усталости:
— Сынок, наконец-то вернулся! Почему столько лет не писал? Мать чуть с ума не сошла от тоски!
Она вытирала слёзы рукавом, а Ян Пинчэн, растроганный, протянул ей платок:
— Не плачьте, матушка. Я вернулся — и больше не уйду. Простите, что заставил вас страдать.
— Ничего, ничего… Главное — ты здесь.
У очага сидел старик Ян, молча покуривая трубку. Он тоже не спал всю ночь. Лицо его было суровым и бесстрастным, но в глазах читалась радость и волнение.
Видя, как постарели родители, Ян Пинчэн тоже не сдержал слёз. Но он был мужчиной, у него теперь была жена, дети, положение в обществе. После первых эмоций он быстро взял себя в руки и, осторожно сжав руку матери, спросил с заминкой:
— Матушка… а где госпожа Лю?
— О ней и говорить не стоит! Эта женщина…
Она осеклась.
Не потому, что хотела защитить репутацию Лю, а потому, что в дверях появилась госпожа Гао в сопровождении четырёх служанок.
— Здравствуйте, матушка, — произнесла госпожа Гао, изящно кланяясь. Её лицо было нежным и спокойным, в глазах — скромность и достоинство. Но за этой внешней учтивостью скрывалась надменность, а может, даже насмешка. Однако Ян Фанши ничего этого не замечала. Всю жизнь прожив простой крестьянкой, она никогда не сталкивалась с женщинами из знатных семей и не понимала, что за улыбкой может скрываться презрение или даже злоба.
Увидев такую изысканную, благовоспитанную и богатую невестку, Ян Фанши была вне себя от гордости. «Хорошо, что я вовремя избавилась от Лю, — подумала она с удовлетворением. — Иначе эта прекрасная девушка страдала бы в нашем доме!»
Погрузившись в свои мысли, она забыла про стоящую перед ней госпожу Гао и не торопилась принимать поклон.
Госпожа Гао, однако, поняла всё иначе. Под длинными рукавами она сжала платок до белых костяшек, внутренне кипя от ярости: «Эта старая карга осмеливается заставлять меня ждать!»
Но она была невесткой, да ещё и в первый день в новом доме. Поэтому внешне сохраняла спокойствие, хотя и продолжала стоять в полупоклоне.
Её служанки — Чуньхуа, Цююэ, Мэйлань и Чжуцзюй — были недовольны. Особенно Чжуцзюй, самая прямолинейная и вспыльчивая. Она шагнула вперёд, поддержала госпожу и обиженно бросила Ян Пинчэну:
— Господин! Вы совсем не заботитесь о нашей госпоже! Дома даже перед самим барином и барыней она не кланялась так низко, а здесь — кланяется, а старуха даже не глядит! Неужели вы забыли своё обещание — заботиться о ней всю жизнь? Или это были пустые слова?
— Чжуцзюй! Кто разрешил тебе так грубо говорить с господином? — резко оборвала её госпожа Гао, встав на ноги. — Немедленно извинись перед ним!
Затем она повернулась к Ян Пинчэну и его матери и снова поклонилась, на этот раз с выражением искреннего раскаяния:
— Простите, матушка, муж. Эти служанки с детства рядом со мной, я их избаловала. Она не хотела вас обидеть. Прошу, простите её.
— Как это простить?! — вспылила Ян Фанши. — Она всего лишь слуга, а осмелилась так разговаривать с хозяином! Неужели ты так плохо её воспитала?
— Матушка, не говорите так! — мягко возразила госпожа Гао. — Я всегда ставлю мужа превыше всего.
С этими словами она бросила на Ян Пинчэна томный, полный укора взгляд.
http://bllate.org/book/11962/1070086
Готово:
