Последние полмесяца Се Чунхуа посылал младшего брата в лечебницу «Жэньи» за укрепляющими снадобьями и не знал, сколько дней вдова Сун уже не появлялась там. Он слышал от лекаря Шао, что её муж обращался с ней ужасно — избивал чуть ли не ежедневно. Именно потому, что она часто приходила лечиться после побоев, вдова Сун и познакомилась с семьёй Шао.
Он и представить себе не мог, что, желая выйти замуж снова, вдова Сун столкнётся с такой безрассудной свекровью — да ещё и родная семья окажется на стороне тех, кто против неё.
— Ваше Превосходительство, — начал один из старейшин и, дождавшись разрешения, продолжил: — Род Хэ испокон веков честен и благороден. Мой сын рано ушёл из жизни, а эта женщина не только не хранит верность, но и завела связь с каким-то мужчиной, совершив сегодня такое бесстыдное деяние. Такую невестку нам не нужно! Прошу вас, Ваше Превосходительство, обвинить её в развращении нравов и отправить в тюрьму!
Се Чунхуа нахмурился. Этот свёкр оказался жесток — узнав, что невестка отказывается возвращаться в дом Хэ, он предпочитал видеть её за решёткой, лишь бы не позволить выйти замуж. Уездного начальника охватило отвращение.
— Я сам приму решение согласно закону, — холодно произнёс он. — Вам не нужно выносить приговоры за меня.
Согласно императорскому указу, если женщина овдовела до тридцати лет и сохранила верность до пятидесяти, ей полагается почётная грамота, а её родне освобождаются повинности. Целью указа было прославление верности женщин, и в том же указе предусматривались награды и для мужчин, хранящих верность. Однако Се Чунхуа никогда не встречал таких мужчин, зато женщин, соблюдающих вдовство, было множество. Но со временем истинный смысл указа исказился.
Родственники вдовы ради выгоды требовали, чтобы она не выходила замуж, называя это позором для рода — всё ради той самой доски целомудрия через несколько десятилетий. Жертва одной женщины — разве это хоть что-то значило?
Но ведь вдова — тоже человек! Она не родилась ради этой доски и не создана ради выгоды мужниных родных. Лишившись мужа, она и так несчастна, а теперь её ещё заставляют всю жизнь провести в одиночестве. Если она сама этого хочет — Се Чунхуа может только уважать её выбор. Но если её насильно держат взаперти и избивают, то как уездный начальник он этого терпеть не станет.
Пока он размышлял, за дверью снова поднялся шум. Стражники кричали, пытаясь остановить человека, который рвался внутрь. Се Чунхуа поднял глаза и увидел того самого мужчину, которого встречал вместе с Ци Мяо в лечебнице «Жэньи» — того самого, что приносил лекарства.
Он велел стражникам пропустить его. Тот, видимо, бежал всю дорогу и несколько раз упал — лицо его было в синяках и царапинах. Увидев вдову Сун, он, забыв даже поклониться уездному начальнику, бросился к ней:
— Как тебя так изуродовали? Больно?
Вдова Сун, увидев его, наконец смягчилась:
— Дурачок ты… Зачем так спешил?
Мужчина только улыбался — ему было достаточно убедиться, что с ней всё в порядке.
Семья Хэ задрожала от ярости. Женщина в страхе закрыла глаза рукой и причитала:
— Горе! Горе!
Господин Хэ в бешенстве воскликнул:
— Ваше Превосходительство! Вот он — прелюбодей! Быстро схватите его!
Его жена, подталкиваемая мужем, поспешно добавила:
— Да! Я своими глазами видела! Они обнимались в сарае, без всякой стыдливости! Фу!
Вдова Сун вдруг холодно рассмеялась — ни страха, ни волнения:
— Раз вы сами льёте на меня эту грязь, значит, мне больше нечего щадить. Получайте то, что заслужили…
Она ещё не договорила, а лица господина и госпожи Хэ уже побелели. Они в ужасе закричали:
— Замолчи!
— Если замолчу — мне конец, — спокойно ответила она.
Когда пара Хэ попыталась броситься к ней, чтобы заткнуть рот, ранее молчаливый и простодушный мужчина встал перед ними, сверкая глазами. Родственники Хэ тоже зашумели и бросились вперёд — зал суда мгновенно превратился в хаос.
— Всем прекратить! — громко крикнул Се Чунхуа, ударив деревянной дощечкой для вызова порядка.
Стражники разняли дерущихся. Вдову Сун кто-то схватил за волосы — на лице снова проступили свежие раны. Но теперь в её глазах не было и тени страха. Она гордо подняла голову и громко заявила:
— Ваше Превосходительство! Я могу доказать, что не совершала ничего предосудительного, потому что… я всё ещё девственница!
Слова вдовы Сун обрушились на зал, словно гром среди ясного неба. Господин и госпожа Хэ рухнули на пол, лица их стали мертвенно-бледными. Даже весь шумный род Хэ замолк в изумлении.
Она презрительно усмехнулась:
— Ваш сын был бесплоден и никогда не касался меня. Вы это прекрасно знали, но я, как жена, молчала. Если бы вы не загнали меня в угол, я бы унесла этот секрет в могилу.
Се Чунхуа заметил, что родители вдовы Сун не удивились её словам — лишь возненавидели ещё сильнее. Он вдруг понял: они заранее знали о бесплодии сына Хэ, но всё равно выдали дочь замуж. Такие родители… Неудивительно, что они помогали Хэ держать её взаперти.
Господин Хэ, очнувшись, бросился бить её, но стражник перегородил ему путь дубинкой. Се Чунхуа строго произнёс:
— Вы неоднократно нарушали порядок в зале суда. Двадцать ударов палками!
Госпожа Хэ бросилась умолять о пощаде, но стражники уже уводили её мужа. Все замерли в страхе.
Вдова Сун услышала стоны свёкра и почувствовала удовлетворение. Смахнув дождевую каплю с щеки, она заговорила:
— Мне было шестнадцать, когда я вошла в дом Хэ. Муж страдал скрытой болезнью, но я не презирала и не ненавидела его — уважала и заботилась. А он… никогда не считал меня человеком. Каждый день — оскорбления, побои… Весь дом Хэ делал вид, что ничего не замечает. Когда я плакала у родителей, они не только не защитили меня, но и вернули обратно в этот ад. После смерти мужа я думала, что наконец обрету свободу, но они всё равно не отпускают меня — хотят заставить сидеть вдовой тридцать лет ради той проклятой доски целомудрия!
Даже у самой вспыльчивой женщины голос дрогнул. Она с трудом сдержала рыдания.
— Я не была продана в дом Хэ — я была выдана замуж! Свёкр и свекровь смотрели на меня как на вещь, родители — как на мёртвую душу. Но ведь и я — живой человек! Сегодня я решила бежать, готовая умереть. Ведь в доме Хэ я и так была мертва!
Мужчина рядом с ней запнулся, пытаясь что-то сказать, чтобы утешить, но слова не шли. Он лишь тревожно смотрел на неё, не смея подойти ближе, но и не отводя взгляда.
Вдова Сун чуть заметно покачала головой — мол, не волнуйся, со мной всё в порядке.
Госпожа Хэ, опустив голову на пол, стучала лбом:
— Ваше Превосходительство! Ни в коем случае нельзя верить её словам! Мы — честная семья! Она просто распутница! Всё это ложь, чтобы жить с этим любовником!
Даже Се Чунхуа почувствовал отвращение к этим словам. Холодно произнёс:
— Правда или ложь — установим проверкой. Пригласим повитуху, чтобы подтвердить её слова, и лекаря, который лечил её от побоев. Если окажется, что она говорит правду, вы все будете наказаны за лжесвидетельство и отправлены в тюрьму. Если же она действительно нарушила нравы — её отправят на принудительные работы. Устраивает?
Госпожа Хэ уже готова была согласиться, но в этот момент снаружи донёсся крик её мужа от боли — она задрожала. Все в зале переглянулись, лица их потемнели.
Вдова Сун громко заявила:
— У меня нет возражений! Пусть придёт повитуха, и я вызову своего лекаря в свидетели!
Лицо госпожи Хэ стало белым как мел. Она злобно уставилась на вдову Сун, едва не вскочив с места. Её соседка поспешила удержать её, покачав головой с укором.
— Браки чаще всего заключаются по воле родителей, иначе — неуважение к ним. Но если судьба ошиблась, и достойный супруг ушёл из жизни… тогда новая связь — не грех. Доска целомудрия — всего лишь кусок дерева, не стоящий человеческой жизни. Принуждать вдову к вечному вдовству ради освобождения семьи от повинностей — значит обманывать государство. Никто из присутствующих не имеет права препятствовать вдове покинуть дом и выйти замуж повторно.
Закончив приговор, Се Чунхуа увидел, как лицо вдовы Сун озарилось радостью. Ранее она не плакала, несмотря на боль, но теперь, услышав свой приговор, не смогла сдержать слёз. Она пришла сюда, готовая умереть, а вместо этого получила свободу — и возможность выйти замуж за того, кто её ценит. Дрожащими коленями она поклонилась:
— Благодарю вас, Ваше Превосходительство!
Мужчина тоже поспешил кланяться, горячо благодаря уездного начальника.
Род Хэ и род Сун мрачно переглянулись — им казалось, что этот чиновник лезёт не в своё дело, вмешиваясь в семейные дела.
&&&&&
Се Чунхуа опасался, что вдову Сун снова похитят, поэтому приказал стражникам сопроводить её. У неё в доме Хэ почти ничего не было — лишь несколько вещей. Но едва она вышла из комнаты с узелком, её остановили. Тогда она бросила всё прямо на землю, даже простую заколку из волос:
— Это мои вещи, но они пропитаны грязью вашего дома Хэ! Я их не хочу!
Господин Хэ от злости сразу потерял сознание. Если бы не стражники, вдову Сун бы избили до смерти.
Выбравшись из дома Хэ, она подняла масляный зонтик и посмотрела в серое небо — но в её глазах уже мерцал свет.
— Какой прекрасный день, — сказала она.
Стражник горько усмехнулся:
— Да какой же прекрасный? Обувь насквозь промокла!
Вдова Сун поклонилась троим стражникам в знак благодарности. Один из них спросил:
— Куда теперь пойдёшь?
Она улыбнулась — в её лице, ещё молодом и красивом, появилось два озорных ямочки:
— Туда, где меня ждёт тот, кто обо мне заботится.
Она пойдёт к нему, затем они вместе пойдут в управу за свидетельством о браке… А потом — покинут уезд Тайпин. Здесь им больше не место. Но это не беда. Они уедут туда, где их никто не знает, и начнут новую жизнь.
Мужчина жил в маленькой хижине на окраине восточной окраинной деревни. Он жил один, но всё внутри было чисто и аккуратно. Он догадался, что она может прийти, и заранее прибрался, сел у входа и стал ждать. И действительно — спустя полчаса он увидел на тропинке на склоне холма человека, быстро идущего к нему. Он встал и пошёл навстречу, забыв даже взять зонт.
Вдова Сун чуть не упала, зонт вылетел из рук, но она не стала его поднимать — лишь торопилась увидеть его скорее.
Когда они встретились, их полусухая одежда снова промокла насквозь.
Мужчина, глядя на её раны, потер руки о край рубахи и осторожно вытер с её лица смешавшуюся с дождём кровь:
— Я уже приготовил тебе лекарство. Всё растёр.
Вдова Сун не чувствовала боли. Она пристально смотрела на него и спросила:
— Я ничего не взяла с собой. Только себя. Возьмёшь?
Мужчина глуповато улыбнулся:
— Тебя одной достаточно.
Вдова Сун искренне рассмеялась. Оказалось, она вышла замуж не ради дома Хэ… а ради того, чтобы много лет спустя встретить его.
Небо действительно стало ясным.
&&&&&
Небо действительно прояснилось — в конце августа дождь прекратился, и над горами повисла прозрачная синева. Даже высыхающая грязь пахла свежестью.
Но в семье Пан всё было наоборот — будто нависла туча.
Пан Линь не поверил своим ушам и переспросил:
— Чайный магазин господина Мао из Цишаня, рисовый магазин господина Юаня и лавка господина Ваня одновременно отказались от нашего товара? Почему?
Господин Пан тоже хотел знать причину, но, сколько бы он ни умолял и ни спрашивал, все трое предпочли отказаться от задатка, лишь бы не объяснять. А товар уже полностью заполнил склады семьи Пан. Теперь, когда покупатели внезапно отказались, семья Пан осталась с огромными убытками.
Пан Линь нахмурился:
— Отец, неужели это Се Чунхуа замешан?
Господин Пан покачал головой:
— Не может быть. Эти торговцы из других уездов — ему не подчиняются и не обязаны ему угождать.
— Тогда кто же хочет нас уничтожить?
Господин Пан горько усмехнулся. Он чувствовал, что силы покидают его. Если так пойдёт и дальше, семья Пан… будет разорена. Он сжал кулаки:
— В делах будь особенно осторожен.
Но даже самая большая осторожность ничего не даст. Ведь они всего лишь мелкие торговцы, а разорить их — всё равно что щёлкнуть пальцами.
Тонкие пальцы с острыми суставами провели по толстой бухгалтерской книге и сделали пометку — и тем самым гарантировали господину Юаню из рисового магазина три года полных складов и огромную прибыль.
Господин Юань, стоя рядом, увидел, как тот протягивает ему контракт, и инстинктивно принял его двумя руками. Несмотря на возраст, перед богатством не было равенства.
— Этот контракт многие просили, но я никому не давал. Если качество товара окажется ниже ожиданий, даже учитывая вашу помощь, мне будет трудно объясниться перед отцом.
— Не волнуйтесь, молодой господин Сюй! Товар будет не хуже, чем у предыдущего поставщика — я лично прослежу за качеством!
Услышав обращение «молодой господин Сюй», Лу Чжэнъюй едва заметно изменился в лице — выражение было мимолётным, но очень тонким. Он слегка кивнул, спокойно произнеся:
— У меня ещё дела. Не провожайте.
http://bllate.org/book/11961/1069982
Готово:
