Когда Се Чунъи выбежал из дома, Се Чунхуа ещё не вернулся. Бабка-Винница бросилась за ним до ворот, но потеряла из виду и поспешила доложить Ци Мяо. Та едва услышала — сердце у неё подскочило.
— Третий брат слишком импульсивен! — воскликнула она в тревоге.
Она тут же послала Бабку-Винницу в канцелярию за мужем и распорядилась выслать слуг на поиски. Ночью на улицах творилось всякое, а ей самой разгуливать повсюду было не пристало: вдруг случится беда — хлопот прибавится.
Сидя в комнате с нахмуренными бровями, Ци Мяо уже чувствовала себя виноватой. Всё дневное происшествие явно произошло по её недосмотру. Будь она чуть внимательнее — ничего подобного не случилось бы.
Та семья по фамилии Гэ — или, скорее всего, вымышленной — с самого начала затевала интригу. Когда она впервые послала людей разузнать о них, те сообщили, что семья Гэ только недавно переехала туда, чем занимается — неизвестно, редко кто их видел. Это совпадало со словами Гэ Лин, будто они с отцом совсем недавно обосновались в том месте. Все подтверждали, что действительно зовут их Гэ, и ничего дурного за ними не числилось.
Ци Мяо также подумала, что раз семья Гэ торговая, то их обычаи и этикет, конечно, не столь строги, как у чиновничьих или учёных домов — всем известно, что в иерархии «чиновники, земледельцы, ремесленники, торговцы» именно торговцы стоят ниже всех. Поэтому она и не придала значения тому, что молодые люди часто встречались.
Но теперь, при более глубоком размышлении, становилось ясно: повсюду были явные лазейки и противоречия.
Она, главная хозяйка дома Се, позволила кому-то так легко воспользоваться её доверием — от этого стыда и вины ей стало невыносимо.
Пока она теребила платок, погружённая в мрачные мысли, вдруг вошёл муж. Она вскочила:
— Бабка-Винница слышала лишь, как Чунъи сказал, что пойдёт свести счёты, но не знает ни с кем именно, ни куда направился. Я уже послала слуг на поиски.
Се Чунхуа нахмурился:
— Не паникуй. Я сейчас схожу к соседям, попрошу помочь в поисках. А ты оставайся дома, присматривай за матушкой и Юйэр.
Ци Мяо кивнула, но не успела даже немного успокоиться, как к ним вбежала служанка, приставленная к Лу Чжи. Женщина была вся в поту и в панике:
— Второй господин, госпожа! Девушка Айчжи исчезла!
Се Чунхуа изумился:
— Когда она пропала?
— Я пошла принести ей воды для купания, а она сказала, что сходит на кухню за едой, и я не пошла за ней. Но прошло много времени, а она всё не возвращалась. Я обошла весь дом — нигде её нет. Повар сказал, что она взяла две булочки с мясом и ушла. Похоже, это случилось совсем недавно.
Тут Бабка-Винница вспомнила:
— Когда я гналась за третьим господином, видела, как девушка Айчжи бежала следом за ним!
У Ци Мяо голова закружилась. Больше она не могла сидеть на месте и пошла просить соседей помочь в поисках.
* * *
Се Чунъи знал, где живёт семья Пан, и слышал от других, в каком именно борделе находится та знаменитая красавица-куртизанка. Конечно, в бордель ему не попасть, поэтому он побежал прямо к дому Панов. Добежав до переулка, он уже задыхался. Оглядел небо — время подходило: Пан Линь, скорее всего, ещё не вышел. Такие щеголи, как он, обычно встают поздно. Хотя они когда-то учились вместе, и Се Чунъи никогда не водился с ним, он прекрасно знал характер этого человека.
Обычный бездельник, опирающийся лишь на богатство семьи. А сегодня он ещё и насмеялся над ним — наверняка теперь торопится встретиться с Гэ Лин. При мысли о ней в сердце Се Чунъи не осталось и тени прежней нежности — лишь боль и ярость от того, что его так жестоко обманули.
Видимо, удача была на его стороне: спустя некоторое время Пан Линь действительно вышел из дома. Странно, но слуг рядом с ним не было. Да и одежда выглядела неопрятно — на поясе виднелись пятна, будто он снова перелезал через стену, чтобы тайком выбраться на увеселения.
Даже спустя два года после окончания академии он продолжал вести себя точно так же, как в юности.
Раньше, когда ему надоедало учиться, он водил за собой компанию, чтобы тайком перелезть через стену и развлекаться. Говорили, что и дома у него то же самое: второй господин Пан строг с сыном, но вторая госпожа Пан потакает ему и даже помогает скрывать ночные побеги. Неудивительно, что сейчас он один.
Зато так даже лучше.
Се Чунъи последовал за ним. Как только Пан Линь завернул в узкий, тёмный переулок, тот ускорил шаг. Но едва войдя в переулок, он вдруг потерял его из виду. Внезапно в спину ударило что-то твёрдое — боль пронзила его. Он вскрикнул, резко обернулся и попытался защититься, но тут же получил удар палкой по руке.
Пан Линь держал в руках полено, которое валялось у стены, и насмешливо ухмыльнулся:
— И ты думал, что сможешь следить за мной? Даже если бы получилось — смог бы победить? Самоуверенный дурак!
Се Чунъи стиснул зубы:
— Это ты подослал Гэ Лин, чтобы она приблизилась ко мне! Это ты очерняешь имя моего старшего брата!
Пан Линь холодно рассмеялся:
— Ну и что с того? Мне давно не нравится эта его напускная благочестивость. Как только он занял пост уездного начальника, сразу же без лишних слов разорил семью Хун, которая поставляла нам чай, и из-за этого наш семейный сундук лишился половины серебра. Разве не стоит мне отплатить вам за старое и новое? К тому же, если бы ты не был таким жадным и развратным, разве попался бы в эту ловушку? Нищий мальчишка! Впредь не смей называть меня развратником — ты такой же. Я сломал тебя один раз — сломаю и второй. Рано или поздно я свергну твоего брата и покажу всем, какой он лицемер!
— Не смей клеветать на моего старшего брата! — взревел Се Чунъи.
Пан Линь уже занёс палку для нового удара, но Се Чунъи ловко увернулся и тоже схватил обломок дерева, что валялся рядом. Он со всей силы ударил противника в бок. Пан Линь согнулся от боли и, рванувшись вперёд, обхватил его за талию, пытаясь повалить.
Пан Линь был высок и крепок, но и Се Чунъи не слабак. Они боролись, катаясь по земле, и ни один не мог одолеть другого. В какой-то момент Се Чунъи оказался сверху, но его спину пронзила резкая боль — он упал прямо на разбросанные дрова. От боли силы покинули его, и в следующее мгновение он увидел, как кулак Пан Линя летит прямо в его глаз. Холодный пот покрыл всё тело.
Пан Линь, ослеплённый яростью, собирался бить изо всех сил — даже если бы убил, он бы не задумался. Но прежде чем кулак достиг цели, в лицо ему что-то хлопнуло — жирное, тёплое, с отчётливым запахом мясных булочек. Отвращение и шок сковали его на мгновение. Этого хватило Се Чунъи, чтобы резко оттолкнуть противника и пнуть его по ноге. Он уже собирался продолжить драку, но вдруг чья-то дрожащая рука схватила его за запястье и потянула назад.
Это прикосновение мгновенно вернуло его в реальность. Он на секунду замер, потом резко наклонился и подхватил Лу Чжи на руки, после чего бросился бежать.
Пан Линь тем временем пытался оттереть с лица липкую массу, всё больше убеждаясь, что это и вправду мясная булочка, и совершенно забыл о преследовании.
Се Чунъи бежал, пока не добежал до моста, под которым женщины обычно стирали бельё. Лунный свет играл на воде, а из-за засухи река стала мелкой — даже рыбок было видно отчётливо.
Лу Чжи смотрела на рыбок, погрузив пальцы в воду, потом повернула голову и посмотрела на Се Чунъи, который умывался.
— Вот, возьми, — сказала она и протянула ему мясную булочку. — Одну я уже использовала, чтобы ударить злодея. Осталась только эта.
Се Чунъи замер, вода ещё капала с его лица. Он помолчал и тихо ответил:
— Я не голоден. Ешь сама.
— Но ты ведь не ужинал.
Неожиданно Се Чунъи вспылил:
— Я сказал, не голоден! — крикнул он. — Зачем ты за мной последовала? Ты хоть понимаешь, как это опасно? В следующий раз, если осмелишься так поступить, я вообще не буду с тобой разговаривать!
— Ой, — тихо отозвалась Лу Чжи и снова присела на корточки. Через мгновение она повернула голову: — Значит, в следующий раз ты снова так сделаешь?
— …
Лу Чжи откусила кусочек булочки, оставив на ней изящный след зубов, и спросила:
— Но мясные булочки правда вкусные. Точно не хочешь?
Се Чунъи открыл рот, чтобы ответить, но слова застряли в горле. Он опустился на землю, не обращая внимания на влажные пятна от речной воды. Над головой пролетала телега, слышались голоса прохожих. Он смотрел на отражение лунного света на камнях моста и долго молчал. Наконец, тихо произнёс:
— Все эти годы учёбы оказались напрасны.
Сколько книг он прочитал с детства, но так и не научился быть таким же мягким и невозмутимым, как старший брат. И с господином Вэнем, и с Пан Линем — везде одно и то же. Теперь он понимал: даже если избить их до полусмерти, это ничего не изменит.
Гнев, выплеснутый кулаками, даёт лишь мимолётное облегчение, но в сущности — это поражение. Такой, как он, ничем не отличается от Вэня и Пан Линя.
После визита в лечебницу «Жэньи» он узнал от вдовы Сун, что в ту ночь, когда он уснул, старший брат действительно ходил к господину Вэню. Но не для того, чтобы ругаться или драться. Что именно они обсуждали, он не знал. Но помнил, как брат вернулся и тут же велел ему собираться домой.
Даже сегодня, узнав обо всём, старший брат почти не изменился в лице. Он лишь сказал:
— Слухи гаснет мудрость. Прими этот урок и впредь будь осторожнее. И не стыдись — предательство причиняет боль, и тебе тяжело.
Такая широта души и спокойствие в действиях, возможно, навсегда останутся для него недосягаемыми.
Он размышлял всё глубже и глубже, и постепенно обида и унижение, которые терзали его раньше и сегодня, стали казаться менее значительными, почти незаметными.
И всё же… он тяжело вздохнул:
— Похоже, я снова навлёк беду на старшего брата.
Лу Чжи ела медленно — булочку она доела лишь наполовину. Услышав его слова, она сказала:
— Тогда признай свою вину.
Се Чунъи прислонился к каменной стене, не обращая внимания на мох, и спросил:
— Я пошёл драться с тем человеком… разве это не глупо?
Лу Чжи даже не задумалась:
— Конечно, глупо! Он же такой огромный…
— Огромный и грубый, — поправил он.
— Ага, огромный и грубый, — согласилась она. — Сразу видно, что с ним не справиться. Надо было брать с собой что-нибудь. Например, мясные булочки. В прошлый раз я заметила: он боится грязи. В следующий раз просто облей его помоями — он точно испугается до смерти!
Се Чунъи невольно улыбнулся. Маленькая, а соображает быстро — умнее его. Он погладил её по голове:
— Не будет следующего раза.
Истинный джентльмен мстит не только кулаками.
Только теперь он это понял. Но неужели понял слишком поздно?
Он взял Лу Чжи за руку и повёл домой. В доме Се царила паника. Ци Мяо была удивлена, увидев их вместе, но в то же время это казалось ей вполне логичным. Она не стала их ругать, а лишь велела скорее помыться и послала слуг известить всех, что пропавшие вернулись.
Был уже апрель, и погода стояла жаркая. Когда Се Чунхуа вернулся, его одежда промокла от пота. Он отдыхал в главном зале, когда появился Се Чунъи в чистой одежде. Увидев старшего брата, он сразу же опустился на колени:
— Брат, я понял свою ошибку.
Се Чунхуа смотрел на своего единственного младшего брата с тревогой за его будущее.
— Твоя импульсивность и вспыльчивость не позволят тебе стать врачом. Раньше я отправлял тебя в аптеку учеником лишь для того, чтобы деревенские сплетники не насмехались над нами. Но теперь мы далеко от деревни — больше не нужно этого. С сегодняшнего дня не ходи в лечебницу «Жэньи». Оставайся дома и сосредоточься на учёбе.
Се Чунъи не возражал. Он и сам никогда не мечтал стать врачом, но что делать дальше — не знал. Поколебавшись, он сказал:
— Тот, кто всё это подстроил, — Пан Линь, сын второго господина из семьи Пан.
— Семья Пан? — Се Чунхуа, конечно, знал их. Эта семья вела дела нечестно: давила на мелких торговцев, скупала товары по низкой цене, а потом перепродавала дороже в других местах. Он уже однажды наказывал их за это. А старший господин Пан был префектом — хотя и купил себе должность, власть у него была настоящая. Он даже оказывал давление, чтобы Се Чунхуа не вмешивался в дела семьи Пан, но тот не поддался. По словам советника Му Шэйе, из-за этого семья Пан понесла значительные убытки. — Похоже, это я навлёк на тебя беду, младший брат.
Се Чунъи тут же поднял голову:
— Пан Линь и я учились вместе. Он всегда презирал меня. В академии я отказывался дружить с ним и не позволял списывать на экзаменах. А ещё однажды я разоблачил его, когда он занял первое место благодаря взяткам, и устроил скандал — он тогда сильно опозорился перед другими учениками. Он мстит лично мне.
Се Чунхуа удивился:
— Значит, именно они подкупили господина Вэня, чтобы тот отдал первое место Пану?
Се Чунъи кивнул. Хотя он и боялся, что старший брат рассердится, всё же честно признался:
— Господин Вэнь уехал на следующий день после твоего назначения не потому, что испугался тебя, а… потому что в ту ночь, после пира, я последовал за ним и избил, пригрозив, что если он не уедет, я буду мучить его без конца…
Это знал только Лу Чжи. Ци Мяо и Се Чунхуа остолбенели.
Се Чунхуа на мгновение лишился дара речи, а потом с болью в голосе сказал:
— Третий брат, как ты мог быть таким глупцом…
— Я знаю… — Се Чунъи сжал кулаки. — Теперь, когда я всё рассказал, брат может бить, ругать или наказывать меня — я всё приму!
Се Чунхуа только теперь понял, почему господин Вэнь так поспешно уехал. Но, поразмыслив, он решил, что вина не лежит целиком на младшем брате.
— Он преподавал сорок лет и обучил множество учеников. Если бы у него была настоящая стойкость, он бы не испугался одного лишь уездного начальника. Просто у него на совести вина — он брал взятки. Если бы правда всплыла, пострадали бы обе стороны, и он бы ничего не выиграл. Думаю, даже без твоего вмешательства он бы не остался.
То же самое и с семьёй Пан. Возможно, если бы не он сам, они и не обратили бы внимания на его младшего брата.
http://bllate.org/book/11961/1069979
Готово:
