— Боюсь, родня вдовы Сун не согласится, — сказал Се Чунхуа. — В прошлый раз староста деревни… той самой, где она живёт… заходил поболтать и упомянул о ней. Говорил, что если проживёт вдовой ещё двадцать лет, ей воздвигнут памятную стелу и поставят арку целомудрия.
Ци Мяо помолчала.
— Вдове Сун всего двадцать, добрая, да и красива. Если бы покойный муж хорошо к ней относился, можно было бы понять её желание больше не выходить замуж. Но ведь он обращался с ней ужасно! Неужели ради такого человека ей всю жизнь сидеть вдовой?
Се Чунхуа тоже замолчал, а потом произнёс:
— Мяомяо, ты забыла: если в семье есть целомудренная вдова, всех родственников освобождают от повинностей и даже выдают немалую денежную награду. Для всего рода это большая честь. Поэтому, даже если сама вдова захочет выйти замуж, а свекровь и родной отец против — ничего не поделаешь. Повторный брак считается позором для семьи.
Ци Мяо покачала головой. Как женщина, она не могла прямо говорить о повторном замужестве, но мысленно жалела вдову Сун: зачем хранить верность такому мужу? От этой мысли ей становилось особенно горько — ведь они обе женщины.
* * *
Наконец-то вырос последний зуб.
Лу Чжи провела языком по новому зубу — теперь снова можно нормально жевать мясо и есть с удовольствием. Хотя она и не очень любила мясо, но раз зубы вернулись, захотелось чего-нибудь вкусненького. Может, сходить сегодня за «цыплёнком по-нищенски»? Дома давно не резали кур.
— Айчжи.
Она встала, отряхнула юбку и обернулась. Увидев идущего к ней человека, уже собралась что-то сказать, но он опередил:
— Я договорился с твоей сестрой Гэ Лин пойти попить чай в «Ваньфэнлоу». Пойдёшь с нами?
Там она бывала — однажды свояченица водила её туда, чтобы попробовать знаменитые слоёные лепёшки. Они таяли во рту, были невесомыми и почти безвкусными. Лу Чжи… не любила их. Повар делал сладость настолько нежной, будто специально заманивал съесть ещё одну.
— Ладно.
Она прекрасно знала: он зовёт её не ради компании, а чтобы использовать как прикрытие — тогда сможет спокойно провести время с этой «сестрой» Гэ Лин. Раньше он даже подкупал её деньгами, но ни разу не купил конфет и строго запрещал покупать их самой.
Гэ Лин уже ждала Се Чунъи и привычно спокойно восприняла его решение взять с собой младшую сестру. Когда он подошёл, она мягко улыбнулась:
— Почему так задержался? Очень занят был? Только не переутомляйся.
Се Чунъи слегка улыбнулся с лёгкой застенчивостью юноши:
— Нет, совсем не устал. Не волнуйся.
Они вошли в «Ваньфэнлоу», заказали, конечно же, самые известные слоёные лепёшки. Лу Чжи не взяла ни одной — не любила их и не хотела слушать их разговоры. Достала книгу и углубилась в чтение.
Гэ Лин улыбнулась:
— Айчжи так любит учиться! В будущем из неё точно получится образцовая девица.
Лу Чжи даже не подняла глаз, будто не услышала. Тогда Се Чунъи сказал:
— Айчжи, нельзя быть такой невоспитанной.
Только тогда она взглянула на Гэ Лин, кивнула и снова уткнулась в книгу.
Се Чунъи уже смирился с её характером. Гэ Лин лишь махнула рукой и рассмеялась:
— Да ладно, Айчжи всегда такая — упрямая, но зато с характером.
Выпив пару чашек чая, она наконец решилась:
— Ты ведь знаешь, мой отец — торговец. Мы думали остаться здесь надолго, но вчера он сказал, что через полмесяца уезжаем.
Се Чунъи замер:
— Значит, и ты уезжаешь?
— В доме отца повинуюсь отцу, — ответила Гэ Лин. — Конечно, поеду с ним.
Произнеся первые четыре слова, Се Чунъи сразу подумал о следующих — «за мужем повинуюсь мужу» — и чуть не вырвалось: «Тогда выйди замуж, и не придётся уезжать». Но он вовремя прикусил язык. Брак по родительскому решению и сватовству — Гэ Лин девушка из порядочной семьи, нельзя портить ей репутацию тайными обещаниями.
— Госпожа Гэ… — начал он, — нет ли способа остаться? Например…
Гэ Лин приподняла ресницы и посмотрела на него:
— Например?
Се Чунъи кашлянул, сделал глоток воды и наконец выдавил:
— Например, если кто-то не захочет, чтобы ты уезжала… тогда ты и не уедешь.
Гэ Лин опустила глаза, поняв его намёк, и тихо сказала:
— Мои чувства… тебе правда непонятны?
После долгого молчания она добавила:
— Мы живём на улице Чанфэн, в переулке Синъюй, дом пять.
С этими словами она встала:
— Мне пора. Ты… обязательно приходи.
Се Чунъи всё это время не смел на неё смотреть. Лишь когда услышал её шаги, поднял глаза — и увидел лишь изящный силуэт, исчезающий за дверью. Сердце юноши заколотилось, будто барабан.
Лу Чжи почесала затылок. Учитель всегда хвалил её за сообразительность, но сегодня она ничего не поняла. А вот третий брат, похоже, всё уловил. Видимо, она всё-таки недостаточно умна. Ладно, лучше продолжить читать. Учитель говорил: «Прочти десять тысяч книг — и поймёшь смысл жизни». Она потрясла целую, невредимую книгу и вздохнула: «Когда же я сумею постичь хотя бы одну? Кажется, это очень трудно».
* * *
— Что? Ты хочешь свататься к девушке из семьи Гэ?
Вечером, когда убирали остатки ужина, Се Чунъи наконец решился рассказать об этом. Ци Мяо удивилась, и он покраснел ещё сильнее, но взгляд его был твёрдым и решительным:
— Да. Свояченица, не могла бы ты найти сваху?
Ци Мяо улыбнулась:
— Конечно. А где живёт эта девушка?
— Я знаю. Она сама сказала мне.
Ци Мяо всё поняла: раз девушка лично сообщила ему адрес, значит, и сама не против. Это взаимное чувство. К тому же, судя по рассказам третьего брата, Гэ Лин — образованная девушка, знает музыку, шахматы, живопись и каллиграфию. Её родная мать умерла, а с мачехой, хоть и не близки, но и не ссорятся — явно благоразумная особа.
Что до совместимости по годам и часам рождения — этим займётся сваха.
Шэнь Сюй после болезни перестала интересоваться делами дома: невестка всё вела без ошибок, а сама она чувствовала себя простой деревенской бабкой. Она отлично знала, когда сеять и когда жать по двадцати четырём солнечным терминам, но в этом большом доме с множеством людей стало слишком шумно и тревожно. Постепенно в душе зародилось чувство неуверенности, которое, однако, помогло ей принять решение: пусть лучше ничем не занимается, а просто ест, пьёт и слушает песни в театре.
— Мама, почему ты молчишь? — спросил сын.
Шэнь Сюй очнулась:
— Пусть твоя невестка всё устроит. Главное — чтобы была спокойной, не создавала хлопот. Ну и происхождение, конечно, должно быть хорошим.
Ци Мяо добавила:
— Мама ещё не совсем оправилась. Третий брат, не надо её сейчас беспокоить. Я найду сваху, проверим совместимость по году и часу рождения, а потом уже мама окончательно решит.
— Хорошо, хорошо, — кивнула Шэнь Сюй.
Вечером Се Чунхуа вернулся домой, и Ци Мяо рассказала ему обо всём. Се Чунхуа подумал: раз брат так влюблён, лучше скорее оформить помолвку, чтобы тот не возвращался каждый вечер поздно и не портил репутацию девушки. Он согласился.
На следующий день Ци Мяо нашла известную в городе сваху и передала ей адрес. Та, услышав название переулка, широко улыбнулась:
— Там живут только богатые люди! Такая девушка вполне подходит третьему господину.
Ци Мяо ещё больше успокоилась: видимо, Гэ Лин и правда благородная девушка.
Сваха пришла в переулок Синъюй, дом пять, увидела вывеску «Резиденция Гэ» и постучала в дверь. Никто долго не открывал. Наконец послышались шаги, и дверь медленно приоткрыла высокая фигура — мужчина с небрежно завязанным поясом, одежда едва держалась на теле. Сваха вскрикнула и отвела глаза:
— Быстрее оденьтесь как следует!
— Да я и так одет, — грубо бросил он. — Кого ищешь?
Сваха не осмеливалась смотреть прямо:
— Я сваха. Пришла от третьего господина Се — свататься к вашей дочери Гэ Лин.
Мужчина громко расхохотался:
— Брат уездного начальника хочет жениться на нашей дочке?
Было раннее утро, по переулку сновали женщины с корзинками за покупками. Его грубый голос привлёк всеобщее внимание. Сваха разозлилась:
— Ты вообще из этой семьи? Мне нужна Гэ Лин! Где ваши господин и госпожа?
— Господина нет, а госпожа есть, — крикнул он и повернулся внутрь: — Эй, мамаша Цуй! Брат уездного начальника хочет взять нашу лучшую девочку в жёны! Скорее соглашайся!
Лицо свахи мгновенно побелело, будто мелом вымазали. Она чуть не упала с крыльца. Через мгновение из дома выбежала раскрашенная, вызывающе одетая женщина средних лет, схватила её за руку и заголосила:
— Ой, заходите же! Какое счастье для нашей Лин — получить внимание от брата самого уездного начальника!
Сваха уже слышала шёпот соседок и чувствовала, как в голове всё гудит. Неужели госпожа Се ошиблась? Взять наложницу — ещё куда ни шло, хоть и посмеются. Но чтобы представитель знатной семьи официально женился на женщине из борделя?! Она в ужасе попыталась вырваться, но женщина держала крепко.
— Не уходите! Вы же сами пришли свататься! Теперь все соседи слышали — как моя дочь будет жить? Неужели уездный начальник, пользуясь властью, может так поступать?
Сваха в ярости рванула руку и, спотыкаясь, побежала обратно к дому Се.
Старуха, глядя ей вслед и встречая презрительные взгляды соседей, весело объявила:
— Слышали? Моя дочь выходит замуж в дом Се — к самому уездному начальнику!
Затем она вернулась в дом, толкнула мужчину и шепнула:
— Сходи к господину Пану, скажи — дело сделано.
* * *
Се Чунъи уже два часа стоял на коленях перед алтарём предков. Колени онемели, будто их и не было.
Дверь открылась, вошла Бабка-Винница, поставила рядом чайник и налила ему чашку:
— Третий господин хоть воду выпей, раз есть не хочешь.
— Не хочу.
Он ответил рассеянно. Даже если придётся стоять три дня и три ночи, он не сможет забыть шок, который испытал, узнав истинную суть Гэ Лин.
Всё было ложью — происхождение, имя, статус… даже она сама. Это была ловушка с самого начала, а он поверил каждому её слову.
И даже попросил семью отправить сваху.
А теперь весь уезд Тайпин говорит:
«Семья Се развратна! Брат уездного начальника ходит в бордель, влюбился в главную куртизанку и хочет на ней жениться! И сам уездный начальник согласен — даже сваху прислал!»
«Фу! Говорили — честный, неподкупный, а на деле лицемер!»
«Раз за один визит к куртизанке платят сотню лянов, а брат уездного начальника регулярно видится с ней — значит, и сам начальник нечист на руку!»
«Все эти речи о заботе о народе — сплошная ложь!»
«Фу, притворщик!»
Се Чунъи медленно закрыл глаза. Если его смерть сможет оправдать брата в глазах жителей Тайпина, он готов умереть.
Как он может есть? Даже глоток воды покажется себе слишком большим прощением.
Бабка-Винница вздохнула:
— Третий господин, не вини себя так строго. Господин и госпожа не сердятся на тебя. Просто ты ещё молод, мало жизненного опыта — тебя обманули. В будущем будешь внимательнее, и с твоим умом обязательно заметишь обман, не дашь себя провести.
Се Чунъи не знал, кто стоит за этим злым умыслом, кто так долго плёл эту сеть, чтобы он в неё попал. В голове мелькнуло имя — Пан Линь? У него достаточно богатства и влияния, чтобы приказать куртизанке играть роль. Но доказательств нет.
Бабка-Винница хотела уговорить его встать, но вдруг он резко поднялся, сжав кулаки, лицо побледнело от ярости. Сразу было видно — юноша в гневе собирается искать врага.
— Третий господин, куда ты? — закричала она.
— Найду того мерзавца и изобью до смерти!
Бабка-Винница в ужасе:
— Ты хочешь навлечь беду на господина! Со временем правда всплывёт. Господин чист перед совестью — ему не страшны ни сплетни, ни насмешки!
Но Се Чунъи не слушал. Ему нужно было найти Гэ Лин и выяснить, кто за всем этим стоит!
Он выскочил из комнаты, пнув дверь. Бабка-Винница, старая и сгорбленная, не смогла его остановить.
Лу Чжи как раз шла с двумя пирожками из кухни. Увидев, как Се Чунъи в ярости выбежал, она на секунду замерла — и тут же пустилась за ним следом.
http://bllate.org/book/11961/1069978
Готово:
