Лу Чжи сидела на лужайке в отдалении и читала книгу. Неподалёку, на большом камне у озера, двое о чём-то беседовали. Она время от времени поднимала глаза, шепча стихи, и как раз дошла до строки: «Закат прекрасен безмерно, но близится вечерний сумрак». Не понимала, почему учитель особенно выделил именно эти слова. Встав, она отряхнула юбку от сухой травы и пошла вперёд, взбираясь на камень.
Гэ Лин как раз весело болтала с ним, когда вдруг кто-то ткнул её в спину — она чуть не свалилась вниз от испуга. В следующее мгновение между ними уже вклинился маленький комочек, протянув книгу и указывая пальцем:
— Впечатления.
Се Чунъи взглянул и быстро ответил:
— Восхищение и сожаление.
Сказав это, он встал и аккуратно спустил девочку вниз. Не успел он обменяться с Гэ Лин ещё парой слов, как Лу Чжи снова забралась наверх.
— Почему восхищение и сожаление?
— Потому что красота мимолётна, а время летит безвозвратно.
Увидев, что она собирается задавать ещё вопросы, Се Чунъи тут же добавил:
— Спросишь дома.
— Ага, — Лу Чжи сошла с камня, всё ещё не до конца понимая. Хотела вернуться и расспросить подробнее, но увидела, что те снова заговорили. Подумав немного, она вернулась на лужайку. Однако к тому времени солнце уже село, и в сумерках невозможно было разобрать буквы в книге. Да ещё и комары набросились — пришлось ей заняться их отгонянием.
Прошло около получаса, прежде чем они закончили разговор. Се Чунъи проводил Гэ Лин до перекрёстка, а затем повёл Лу Чжи домой. По дороге он спросил:
— Что скажешь тётушке и остальным, если спросят, где ты задержалась?
— Оставили после уроков в академии, — ответила Лу Чжи.
Се Чунъи одобрительно кивнул:
— И чему сегодня научилась?
— «Закат прекрасен безмерно, но близится вечерний сумрак».
— Впечатления.
— Восхищение и сожаление.
Се Чунъи решил, что этого достаточно для отчёта, и больше не стал допытываться. Они уже почти подошли к дому, как вдруг заметили, что главные ворота распахнуты — обычно они всегда были плотно закрыты.
Поскольку это была резиденция канцелярии, передние помещения ежедневно посещали люди с жалобами, а служители то и дело сновали туда-сюда. Поэтому внутренний двор всегда держали запертым, чтобы шум снаружи не мешал. Сегодня же ворота стояли нараспашку — странно.
Едва ступив внутрь, они увидели на земле капли крови.
Рука, которую он держал, вдруг крепко сжала его ладонь. Се Чунъи опустил взгляд: Лу Чжи тоже заметила кровь. Хотя она и не отступила назад, пальцы её инстинктивно вцепились в его руку.
— Наверное, зарезали курицу или утку, и кровь случайно пролилась, — сказал Се Чунъи, сняв с её пояса платок и завязав ей глаза. — Так не будет страшно.
Он повёл Лу Чжи внутрь, но на ходу ещё раз обернулся на пятна крови. С тех пор как началась засуха, старший брат запретил подавать на стол птицу — говорил, что народу не хватает даже риса, как мы можем себе позволить роскошь? Да и если бы действительно резали курицу, то делали бы это во дворе, зачем тащить её к главным воротам?
В этот момент к ним подбежал привратник.
— Цай Бо, почему ворота раскрыты? — окликнул его Се Чунъи.
— Только что открыл — а там весь в крови человек! Узнал, это ваш второй дядя, — запыхавшись, ответил слуга.
Се Чунъи бросился внутрь, намереваясь передать Лу Чжи служанке, чтобы та отвела её в комнату. Но Лу Чжи не отпускала его руку — глаза ей завязали, но уши слышали всё: в дом внесли человека, весь изрезанный и окровавленный.
— Айчжи, дядя ранен — тот самый, которого ты встречала. Будь хорошей девочкой, пойди с няней в свои покои, ладно?
Лу Чжи помедлила, но в конце концов разжала пальцы.
Се Чунъи поспешил в гостиную. Мать, старший брат и дядя уже собрались там. Едва войдя, он услышал, как мать сердито говорит:
— Это уже слишком! А Шань, не бойся — пусть подаёт жалобу, посмотрим, осмелится ли!
Он внимательно осмотрел дядю и понял: тот не ранен, просто одежда вся в крови. Значит, дядя подрался с кем-то? Он перевёл взгляд на старшего брата — тот мрачно молчал.
Когда они остались сиротами, даже родственники отказались поделиться с ними хоть горстью зерна. Лишь второй дядя отдал им часть своего урожая, несмотря на возражения тёти. Буквально спас их от голода и холода. Однажды, когда у них совсем не осталось еды, мать повела троих детей к бабушке. Там тоже бушевала засуха, и приём был холодный. Но дядя устроил скандал и настоял, чтобы их оставили на целый месяц.
После того как старший брат сдал экзамены и стал цзюжэнем, местные богачи стали помогать им финансово. Все лишние деньги они отправляли дяде, а на праздники обязательно навещали, давая деньги двоюродным братьям и сёстрам.
Увидев напряжённую тишину, Се Чунъи тихо спросил:
— Что случилось?
Шэнь Сюй объяснила:
— Твой дядя разводил рыбу. Из-за засухи пруд почти высох, и он нашёл поблизости родник. Решил провести воду в свой пруд. Но уровень поднялся слишком высоко, и рыба начала перепрыгивать в соседний водоём. Дядя полез вылавливать её и попался владельцу пруда. Тот обвинил его в краже рыбы. Между ними завязалась ссора, и дядя случайно ранил того человека.
Се Чунъи наконец всё понял: кровь — не дядина, а того самого человека. Но раз на одежде дяди так много крови, значит, рана серьёзная… За нанесение увечий полагается тюремное заключение. Наверное, дядя в отчаянии и примчался сюда ночью. Кровь на одежде уже засохла и потемнела — значит, прошло уже больше двух часов.
— Прошло столько времени, а никто не явился с жалобой, даже родные не шумят. Полагаю, он не собирается обращаться в канцелярию, — предположил Се Чунъи.
Шэнь Шань фыркнул:
— Пускай попробует! Я прямо сказал ему: мой племянник — нынешний уездный начальник. Где ему смелости приходить!
Се Чунъи взглянул на старшего брата — тот по-прежнему молчал. Он понимал: если тот человек всё же подаст жалобу, брату придётся выбирать между долгом и совестью. По своей натуре брат был честен и справедлив — он обязан будет наказать дядю.
Ци Мяо тоже тревожилась по этому поводу.
Пока они не знали, можно было надеяться, что дело замнётся. Но теперь, когда дядя сам рассказал обо всём, граница между личным и служебным стерлась. Это самый трудный случай для судьи. Она тихо вздохнула и сказала Бабке-Виннице:
— Приготовь для дяди комнату. Постель сделай помягче, приготовь чистую одежду и горячую воду для умывания. И пусть повар сварит успокаивающий отвар.
Бабка-Винница кивнула и вышла. Шэнь Шань замахал руками:
— Не надо хлопот! Я испугался, что этот Сюй Маоцай устроит вам неприятности, поэтому и примчался. Сейчас сразу уйду, не стоит утруждаться.
Се Чунхуа встал:
— Уже поздно, дядя. Останьтесь на ночь — ночью дороги небезопасны.
Шэнь Сюй и Ци Мяо тоже стали уговаривать, но Шэнь Шань, не желая доставлять хлопот, всё же отказался. Се Чунхуа попытался дать ему серебро, но дядя оттолкнул его:
— Я знаю, ты честный чиновник и денег у тебя немного. Оставь их матери на пропитание.
Чем добрее и заботливее вёл себя дядя, тем больнее было Се Чунхуа. В глубине души он даже надеялся, что семья Сюй никогда не появится в канцелярии — пусть всё уладится само собой.
Ци Мяо проводила дядю вместе с мужем. Вернувшись, она увидела, как он задумчиво смотрит вдаль, и поняла, как ему тяжело. Войдя в спальню, она тихо сказала:
— В том деле Сюй Маоцай виноват первым, но дядя, ударив человека, сам нарушил закон.
Се Чунхуа тяжело вздохнул:
— Я знаю, что дядя виноват. Но… он спас нас, когда мы были на грани гибели. Я готов отдать за него свою жизнь! Однако… если я последую закону, мне придётся поступить безжалостно.
Ци Мяо обняла его за талию и прижалась:
— Эрлань… сделай вид, что ничего не знаешь.
Се Чунхуа снова вздохнул. За всю свою карьеру он лишь сожалел о несправедливых приговорах, но никогда не отступал перед правдой. А теперь — и вздыхает, и колеблется.
Тревога не давала уснуть всю ночь. Едва начало светать, он уже встал. Ци Мяо тоже не спала — как только он пошевелился, она села на постели.
— Эрлань…
— Дядя ранил человека из семьи Сюй. Они не подают жалобы лишь потому, что я — уездный начальник Тайпина. Но в частной жизни я — племянник. А на службе — чиновник. И дядя, и семья Сюй — равные граждане уезда Тайпин. Если я не стану защищать их права, а вместо этого воспользуюсь властью, чтобы подавить одного из них… чем я тогда отличусь от коррумпированных чиновников?
Голос его прозвучал хрипло — с утра он ещё не пил воды. В горле стояла горечь, но в сердце было ещё горше. Он сжал кулаки так, что проступили жилы. Ци Мяо обхватила его руки своими ладонями, чувствуя его боль:
— Не мучай себя так… — её глаза наполнились слезами. — Притворись, что ничего не знаешь. Всего один раз. А потом будешь строго следовать закону и никогда больше не станешь делать исключений ради родных, хорошо?
Но Се Чунхуа уже принял решение за ночь: если сделать исключение один раз, то неизбежно будут и другие. Он требует от народа соблюдать закон — как же он может закрывать глаза на проступок собственного дяди?
Ци Мяо молча наблюдала, как он встаёт с постели и надевает туфли. Она тоже встала и, пока он умывался, принесла чиновничью одежду.
Она помогла ему надеть длиннополый шёлковый кафтан цвета молодой зелени с мелким цветочным узором, застегнула на правом плече, подвязала поясом из зелёной кожи, обула в официальные сапоги и аккуратно водрузила на голову чёрную шляпу с крыльями. Её муж — всего лишь чиновник седьмого ранга, но в её глазах он лучший из всех. Раньше она восхищалась лишь его несравненной внешностью, а теперь — ещё и его беспристрастной честностью.
Когда до Шэнь Сюй дошёл слух, что он отправляется в деревню Ли Хуа, она поспешила перехватить его:
— Что ты задумал?
Она уже догадывалась, но не верила своим ушам.
— Дядя ранил человека. Надо дать семье Сюй объяснения.
Шэнь Сюй не могла поверить, что сын собирается сделать такое. От злости у неё задрожали руки:
— Ты… ты неблагодарный! Ты это понимаешь? Они сами не пришли в канцелярию — зачем тебе лезть туда? Куда ты девал всё, чему тебя учили? Разве книги учат быть бездушным? Это ведь твой второй дядя! Без него ты бы не выжил! Без него мы четверо — я и вы, дети — давно бы погибли от голода!
Се Чунхуа всё это знал лучше всех.
Шэнь Сюй толкнула его:
— Иди обратно! Сейчас же!
Но он стоял неподвижно, не собираясь повиноваться. Тогда она уже сквозь слёзы закричала:
— Иди к матери! Иди!
Се Чунхуа не ответил. Он лишь поднял полы чиновничьего кафтана до колен и упал перед ней на колени, трижды ударив лбом в землю. Шэнь Сюй чуть не лишилась чувств. Ци Мяо подхватила свекровь, слегка заслонив её телом и давая мужу знак уходить.
Когда Шэнь Сюй пришла в себя, сына уже не было. Она разрыдалась:
— Как теперь показаться ему в глаза? Как смотреть в лицо его дяде? Стыдно… так стыдно…
* * *
Уезд Тайпин был невелик, но и не слишком мал. Господин Чжао, помощник уездного начальника, всегда был в курсе всех новостей и уже знал о вчерашнем происшествии в деревне Ли Хуа. Зная, что это родной дядя начальника, который часто навещал их, он предпочёл сделать вид, что ничего не знает. Поэтому, когда утром увидел, что Се Чунхуа собирается в путь вместе с ним и группой служителей, он удивился:
— Господин, вы правда туда поедете?
— Поеду, — ответил Се Чунхуа, садясь в канцелярскую повозку.
Господин Чжао бросил взгляд на Му Шэйе — тот, похоже, заранее знал о решении начальника и ничуть не удивился. Это ещё больше озадачило господина Чжао: «Начальник и вправду железный судья!»
Слух о том, что уездный начальник лично прибыл с отрядом, быстро разнёсся по деревне. Жители и так рано вставали, а теперь ещё и собрались поглазеть.
Служители спросили, где живёт Сюй Маоцай, и им тут же указали дорогу. Кто-то даже побежал вперёд, чтобы предупредить семью Сюй: «Сам уездный начальник едет!» Сюйские пришли в ужас и в сердцах прокляли Шэнь Шаня: «Мы же не подавали жалобы, а он всё равно притащил сюда своего племянника! Подлый чиновник!»
Вскоре Се Чунхуа уже стоял у дома Сюй. Семья Шэнь Шаня тоже подоспела на шум.
В доме Сюй Маоцая жили семь человек, включая семидесятилетнюю мать. Его жена, госпожа Хань, лишь злилась, но не осмеливалась говорить.
Староста деревни уже приказал принести стол и стулья. В душе он сомневался: неужели слава уездного начальника — лишь вымысел? Зачем же тогда он сам явился?
Се Чунхуа поставил на стол деревянную дощечку для вызова порядка и осмотрел рану Сюй Маоцая. Тот мог двигаться, хотя рука была перевязана белой повязкой — рана, видимо, не смертельная. Увидев, что семья Сюй в страхе готова пасть ниц, он остановил их:
— Я пришёл сюда для разбирательства, но не к вам.
Он повернулся к дяде:
— Шэнь Шань, вчера вы поссорились с Сюй Маоцаем и ранили его?
Шэнь Шань, не ожидая такого вопроса, растерялся:
— Да.
— Расскажите подробно, как всё произошло.
Шэнь Шань послушно повторил всё с самого начала. В заключение Се Чунхуа спросил:
— То есть вы нанесли ему увечья случайно, в ходе ссоры?
— Да.
Жена Шэнь Шаня, госпожа Гао, заметив, что племянник допрашивает мужа слишком тщательно, с подозрением уставилась на него:
— Эрвань, зачем ты так подробно расспрашиваешь?
Се Чунхуа не ответил и повернулся к Сюй Маоцаю:
— То, что рассказал Шэнь Шань, соответствует истине?
http://bllate.org/book/11961/1069976
Готово:
