Уже близился вечер, когда Ци Мяо и Се Чанъэ вернулись домой. Дверь открыла Бабка-Винница. Ци Мяо спросила:
— Тот господин Лу ушёл?
— Давно ушёл, — ответила та.
Ци Мяо облегчённо вздохнула, и стоявшая рядом Се Чанъэ тоже перевела дух. Бабка-Винница добавила, обращаясь к ней:
— Молодой господин Чан весь день вас искал, только что вернулся — весь в перегаре.
Се Чанъэ тихо вздохнула, передала дочь служанке и направилась в свои покои. Едва переступив порог, она почувствовала резкий запах вина — да не только вина, но и пудры. Лицо её слегка похолодело, однако она всё же вошла:
— Далан?
Чан Сун чавкнул, сел на постели и прищурился в её сторону:
— Куда ты с дочерью подевалась? Так ли поступают жёны? Не заботишься о муже, а летаешь, как бабочка!
— Боялась разбудить тебя от дневного сна, вот и не стала звать, — ответила Се Чанъэ, наливая ему чаю. Когда он залпом выпил, она добавила: — Давай сегодня же вернёмся домой. Всё же неприлично так долго здесь задерживаться.
Чан Сун фыркнул:
— Уже третий раз приехали, а ты всё не решаешься попросить у брата тот участок. Тебе не стыдно возвращаться, а мне — стыдно! Я дважды заводил разговор, но твой брат лишь отшучивается и уходит от темы. Похоже, он не собирается делать мне одолжение. Значит, просить должна ты. Если не скажешь сейчас, а землю кто-то купит, я тебя прибью!
Се Чанъэ помолчала немного, затем тихо рассмеялась:
— Прибьёшь меня? Убьёшь мать своей дочери? Сестру уездного начальника?
Муж никогда не видел жену в таком виде. Он сразу сник и поспешил загладить вину:
— Как я могу тебя ударить, родная?
Се Чанъэ больше ничего не сказала, просто протянула ему чашку и вышла. Чан Сун остался в полном недоумении: что с ней случилось? Откуда такой нрав? Хотя… когда женщина сердится, это и правда страшновато. Он зевнул, поставил чашку и снова лёг спать.
О том участке Се Чанъэ говорить не собиралась — не хотела ставить брата в неловкое положение. Чан Сун был из тех, кто груб с добрыми и труслив перед сильными. Как только она показала характер, он сразу превратился в трясущегося труса. Всё потому, что за ней стоит родной дом.
Когда уже совсем стемнело, Се Чанъэ вошла в комнату, чтобы позвать его на ужин. Чан Сун крепко спал, и вино ещё не выветрилось. Разбуженный, он разозлился и резко хлопнул ладонью по её руке — на коже сразу проступил красный след. Се Чанъэ вскинула глаза от боли:
— Ты что делаешь?!
Чан Сун зарычал ещё громче:
— Это я у тебя спрашиваю! Ты думаешь, раз твой брат стал важной персоной, то и ты теперь велика? Пусть он сам приходит судить наши семейные дела! Посмотрим, посмеет ли он вмешиваться в дела семьи Чан! Ты…
Се Чанъэ была вне себя от ярости, но няня Вэй испугалась, что он наделает шума и их услышат. Она зажала ему рот и прошипела в панике:
— Господи, помилуй! Да ведь вы сами из уезда Тайпин! Уездный начальник легко найдёт повод вас наказать! Прошу вас, не кричите больше!
Чан Сун, набившийся злости, больше не осмелился шуметь. Се Чанъэ дрожала всем телом, вырвала руку и выбежала из комнаты. Чан Сун догнал её до двери и крикнул вслед:
— Куда ты? Ещё раз уйдёшь далеко — пожалеешь!
Его слова лишь подлили масла в огонь. Слёзы навернулись на глаза Се Чанъэ, и она быстро зашагала прочь.
Чан Сун фыркнул и не стал её догонять.
За ужином Шэнь Сюй заметила, что дочери нет, и спросила:
— А А’э?
Чан Сун, продолжая есть, ответил:
— Сказала, что не хочет ужинать, пошла где-то поесть.
Шэнь Сюй покачала головой:
— Уже мать, а всё ещё капризничает.
— Вот именно.
Ци Мяо бросила взгляд на Чан Суна, который по-прежнему аппетитно ел. «Сестра не из тех, кто ведёт себя так безрассудно», — подумала она. Даже если бы сестра действительно решила поесть отдельно, муж обязан был бы сопровождать её. Се Чунхуа тоже почуял неладное и послал двух слуг найти сестру и пригласить её обратно.
После ужина, вернувшись в спальню с женой, Се Чунхуа некоторое время читал книгу, но мысли путались. Он отложил томик и посмотрел на Ци Мяо, которая вышивала:
— Пару дней назад зять заговорил со мной об одном деле. Он хочет купить участок на улице Чанси, но три брата не продают, говорят, что цена завышена. Он просит меня вмешаться и договориться о покупке по более низкой цене.
Ци Мяо невольно усмехнулась:
— Боюсь, это то же самое, что и раньше, когда он хотел купить участок под вашим именем за бесценок — чтобы потом либо перепродать с огромной наценкой, либо открыть лавку и наживаться. Как вообще семья Чан разбогатела? Видимо, только благодаря скупости и расчётливости.
— Просто повезло с обстоятельствами и умеют льстить, — сказал Се Чунхуа. — Того торговца, что ввёл их в дело, они так ублажили, что он сам научил их зарабатывать. Сейчас они даже немного поумерили пыл — наверное, видят, что я занял должность и уже наказал семью Хун.
Упоминание семьи Хун напомнило Ци Мяо о четвёртом зяте Хунов, господине Ду:
— В последних документах сверху не было никаких придирок?
Се Чунхуа улыбнулся:
— Нет. Почему ты вдруг спрашиваешь?
Он двадцать лет провёл за учёбой, кроме бедности и холодного отношения мало что знал о коварных интригах. Ци Мяо же, будучи дочерью знатного рода, с детства обучалась от матушки тому, как быть хозяйкой большого дома, и знала много такого, чего обычные девушки и представить не могли. Правда, в спокойной жизни Ци она редко применяла эти знания и оставалась довольно наивной. После замужества за второго сына семьи Се им и вовсе не пригодились. Но теперь, став женой уездного начальника, она постепенно вспоминала всё это.
Ци Мяо прикусила губу и игриво взглянула на мужа:
— Неужели нельзя просто позаботиться о тебе?
— Конечно, можно, — ответил Се Чунхуа, взяв её руку и осматривая ладонь. Пальцы были мягкие, гладкие, без мозолей и царапин.
— Что ты смотришь? — удивилась Ци Мяо.
— Проверяю, не приходится ли тебе страдать.
— Теперь я жена чиновника седьмого ранга, как могу страдать?
Услышав «седьмой ранг», Се Чунхуа задумался:
— Мяомяо, а ты никогда не мечтала стать женой чиновника высшего ранга?
Ци Мяо улыбнулась:
— В детстве, слушая оперы, мне всегда нравилось одно выражение.
— Какое?
— Жена с императорским указом. Звучит красиво, да и жалованье полагается, хоть и без реальной власти.
Жёны с императорским указом получали такой титул только если их мужья занимали должности от первого до пятого ранга. Значит, ему нужно достичь как минимум пятого ранга, чтобы удостоить жену этого звания. Пятый ранг… хотя между седьмым и пятым всего две ступени, многие всю жизнь не могут преодолеть и этого.
— Рано или поздно ты получишь этот титул, — твёрдо сказал Се Чунхуа.
Ци Мяо кивнула. На самом деле ей не нужны были почести — лишь бы семья жила в мире и согласии. Но она боялась, что муж, засидевшись в этом глухом месте, потеряет стремление к карьере:
— Только не принимай мои слова слишком близко к сердцу, Эрлань.
Она хотела, чтобы он стремился вперёд, но боялась, что он будет слишком усердствовать. «Какие же странные у меня мысли», — подумала она.
Уложив дочь спать в пристройке, Ци Мяо отправилась в гостевые покои к няне Вэй, чтобы расспросить о ссоре сестры с мужем. Та только и мечтала, чтобы дело с землёй скорее решилось и они уехали, поэтому рассказала всё дословно, даже приукрасив кое-что. Смысл был прост: если участок не достанется, молодые будут ссориться каждый день, и в доме не будет покоя.
Выслушав, Ци Мяо кивнула и вдруг улыбнулась:
— Няня Вэй, слыхали ли вы такую поговорку?
Та поклонилась:
— Расскажите, госпожа.
Ци Мяо весело произнесла:
— У кого слишком длинный язык, того забирает нечисть и в следующей жизни делает немым.
Спина няни Вэй покрылась холодным потом. Она натянуто улыбнулась:
— Старая рабыня сказала только правду… ничего от себя не добавляла…
— Тогда и отлично, — ответила Ци Мяо. Сама она прекрасно понимала, какие части правдивы, а какие — нет. Но главное ясно: зять приезжал уже в третий раз и почти вышел из себя, иначе не стал бы срывать зло на жене в таком виде.
Этот Чан Сун — настоящий глупец. Его шурин — местный чиновник, а он всё равно позволяет себе такое поведение. После примера семьи Хун он явно хочет повторить их судьбу. И тогда её мужу придётся выбирать между долгом и роднёй. Мать наверняка будет винить супруга, а он не сможет смотреть сестре в глаза.
Похоже, пока он не получит землю, не уедет. Ци Мяо нахмурилась, долго размышляя. Вернувшись в спальню, где муж уже умылся, она подошла к шкатулке с деньгами, взяла серебро и позвала Бабку-Винницу:
— Улица Чанси недалеко отсюда? Там есть участок с маленькой соломенной хижиной, принадлежащий трём братьям по фамилии Тянь. Найди знакомого и купи эту землю. Принеси мне документы.
— Сию минуту, — ответила Бабка-Винница.
Та всегда действовала быстро, да и считалась почти частью канцелярии. Братья Тянь как раз торопились продать участок, чтобы получить деньги, и, увидев справедливую цену, сразу же передали документы. Всё заняло меньше получаса — и земельный акт уже лежал в руках Ци Мяо.
Она взяла документы, велела Бабке-Виннице сопровождать себя в павильон и послала за Чан Суном.
Тот уже поужинал, перегар прошёл, принял ванну и выглядел куда опрятнее. Ци Мяо сидела на каменной скамье, по обе стороны стояли Бабка-Винница и няня Син — обе надёжные люди. Чан Сун подошёл один и, хоть и относился к ней с некоторым уважением, всё же улыбался:
— Сестрица, ты меня звала?
Ци Мяо пристально посмотрела на него и протолкнула документы через стол:
— Это то, чего так долго хотел зять.
Чан Сун взял бумаги, увидел, что это земля братьев Тянь, и обрадовался:
— Сестрица даришь это мне? — Он уже представлял, как уезжает домой с этим сокровищем. — Огромное спасибо! Я всегда знал, что в этом доме главная — ты!
— Зять ошибается, — спокойно возразила Ци Мяо. — В этом доме главный — мой муж. Мы купили участок за настоящие деньги, не прибегая к чиновничьему влиянию, чтобы заставить продавцов уступить дёшево.
Чан Суну было всё равно, как именно земля досталась — лишь бы она была у него. При свете фонаря он внимательно изучил документ и нахмурился:
— Сестрица, тут что-то не так. Почему владелицей записана не я, а твоя сестра?
Ци Мяо притворно удивилась:
— Ой! Я думала, раз вы с сестрой одна семья, разницы нет, кому принадлежит земля. Значит, зять хочет, чтобы имя было твоё? Тогда я пойду и исправлю. Верни документы.
Она протянула руку, но Чан Сун, конечно, не собирался отдавать то, что уже попало в руки. «Раз Се Чанъэ теперь жена Чана, никуда она не денется!» — подумал он. Главное — земля у него, и бесплатно! Он весело спрятал документы за пазуху:
— Ничего страшного! А’э — моя жена, как я могу ей не доверять? Мы же одна семья!
Ци Мяо слегка улыбнулась:
— Именно. Одна семья — значит, радость и горе делим вместе. Сейчас Эрлань — чиновник седьмого ранга, и свобода у него не та, что раньше. Дорога чиновника трудна: один неверный шаг — и словно провалишься в ледяную прорубь, из которой не выбраться. Но я не боюсь за мужа — он осторожен и не совершит ошибок. Однако в законах нашей империи Дайян есть одно понятие — коллективная ответственность. И первыми под удар попадают именно те самые «одна семья», о которых только что говорил зять.
Чан Сун хоть и был глуп, но знал, насколько страшна коллективная ответственность — таких историй он слышал немало:
— Сестрица, зачем тебе об этом думать? У Эрланя блестящее будущее!
Ци Мяо отпила глоток горячего чая, чтобы смочить горло, и продолжила:
— Хоть он и стремится быть честным чиновником, но обстоятельства часто не позволяют. Раньше зять часто говорил, что у семьи Се много бедных родственников. И правда, после назначения Эрланя многие стали приходить просить милостей. Представь: сегодня он устроил кого-то на службу, завтра одолжил пять лянов серебра. По отдельности — не преступления, но если такие дела накопятся за три-пять лет, беда неизбежна. А при проверке окажется, что виноваты родственники.
Чан Сун замер:
— Значит… родных тоже накажут?
— Конечно. Иначе откуда взялось понятие «коллективная ответственность»?
Чан Суну показалось, что документы за пазухой вдруг раскалились и жгут живот.
Ци Мяо улыбнулась:
— Зять, наверное, думает о документах? Не волнуйся — в этот раз всё в порядке, наверху не узнают. Но если будет второй, третий раз…
Бабка-Винница вдруг вставила:
— Тогда точно узнают! — и провела пальцем по шее, изображая обезглавливание.
Её старческое лицо, и без того покрытое морщинами, в полумраке приняло зловещий вид. Сердце Чан Суна подпрыгнуло прямо в горло, на лбу выступил пот, и он застыл с натянутой улыбкой:
— К-конечно… второго раза не будет…
http://bllate.org/book/11961/1069971
Готово:
