Этих шестерых слуг тщательно отобрал Лу Чжэнъюй, и служили они, разумеется, безупречно. Не дожидаясь вопроса, один из них добавил:
— Я расспросил соседей. Один сказал, что господин Се сдал экзамены на цзиньши и уехал в столицу на высокую должность, поэтому вся семья перебралась в Цзинши. Но другой старик утверждал, будто они поселились в соседнем уезде — он стал уездным начальником. Я не успел выяснить точнее: двое заспорили и начали ругаться. Может, молодой господин прикажет ещё раз наведаться к жителям деревни?
— Не нужно, — отрезал Лу Чжэнъюй.
Деревенские жители ведь не родственники семьи Се, да и сам род Се всегда держался отчуждённо даже с близкими друзьями. По сравнению с ними куда надёжнее спросить у семьи Ци.
Он приказал ехать прямо к аптеке «Жэньсиньтан». Был полдень, и пациентов почти не было. Его повозка проехала мимо входа, не останавливаясь, и направилась к дому Ци.
Лу Чжэнъюй бывал здесь не впервые. Сойдя с экипажа, он подошёл к воротам, пока слуги уже стучали. Вскоре открыл управляющий Мо. Он взглянул на гостя, но, помня того оборванцем, каким тот был в прошлый раз, а теперь предстающего перед ним в безупречном наряде и с благородной осанкой, не сразу узнал его.
— К кому пожаловал господин? — спросил он.
— Я Лу Чжэнъюй, друг восьмого зятя вашей семьи. Хотел бы просить встречи с господином Ци.
Тогда управляющий Мо вспомнил и обрадованно воскликнул:
— Погодите немного, господин Лу!
Видя, как спокоен и собран этот человек, Лу Чжэнъюй окончательно убедился, что его друг в безопасности. Ведь если бы случилось несчастье, господин Ци, так любивший Се Чунъи, ни за что не сохранил бы такое спокойствие. А где хозяин невозмутим — и слуги не станут притворяться. И действительно, вскоре его пригласили внутрь. Когда он вошёл в главный зал, господин Ци уже вышел ему навстречу и с глубоким чувством произнёс:
— Наконец-то ты вернулся!
Эти слова сами по себе объяснили, почему его друг так часто говорил о доброте господина Ци. Даже тому, кто когда-то лишь доставил хлопот его дому, он встретил с такой искренней радостью. Лу Чжэнъюй улыбнулся:
— Господин Ци всё ещё помнит меня?
— Как можно забыть! — воскликнул тот, усаживая гостя. — Мой зять, уезжая в уезд Тайпин, строго наказал: если ты появишься, обязательно хорошо тебя принять и немедленно уведомить его.
— Уезд Тайпин?
— Да, он получил звание цзиньши и назначен там уездным начальником.
— Уездным начальником? — удивился Лу Чжэнъюй.
Ведь даже простой цзюйжэнь может стать уездным начальником, а уж тем более цзиньши! Да и какой смысл отправлять такого человека в эту глушь, где до императорского двора — тысячи ли? Это… поистине досадная растрата таланта.
Господин Ци, закончив свои сетования, внимательно оглядел Лу Чжэнъюя и, убедившись, что с ним всё в порядке, нахмурился:
— Между прочим, мой зять больше всего переживал именно за тебя. Почему ты исчез, не оставив ни слова?
— Исчез? — Лу Чжэнъюй почувствовал, что сегодняшний день полон неожиданностей. — Я всё это время жил в Хэчжоу, в доме семьи Сюй. Просто мой младший брат долго не писал, и я начал волноваться — вдруг с ним что-то случилось. Поэтому и приехал сюда.
Господин Ци горько усмехнулся:
— Да что ты говоришь! Он лично ездил в Хэчжоу, чтобы найти тебя, но твой управляющий заявил, будто ты давно уехал...
И тут он вспомнил самое главное и с радостным волнением воскликнул:
— Кстати! Твою сестру нашли!
Лу Чжэнъюй замер, потом вскочил с места и дрожащим голосом спросил:
— Нашли Айчжи?
Господин Ци был, кажется, ещё счастливее его самого:
— Конечно! Нашли в столице. Представь себе — чудесная судьба! Он отправился туда сдавать экзамены и совершенно случайно встретил Айчжи, которую увезли в Цзинши торговцы людьми. Он тут же забрал её с собой.
Кровь бросилась Лу Чжэнъюю в голову, и он был так потрясён этой новостью, что не мог вымолвить ни слова. Горло сжало, будто в него воткнули иглу. Сжав кулаки, он с трудом совладал с дыханием:
— Где она сейчас?
— Айчжи сильно напугана и не хочет видеть посторонних. Мой зять тоже не решался оставить её одну, поэтому взял с собой в Тайпин.
— Мне не нужны лошади и повозка — у меня есть свои, — торопливо сказал Лу Чжэнъюй и, даже не попрощавшись, бросился в путь к уезду Тайпин.
* * *
— Спряталась?.. Спряталась уже?.
Се Чунъи стоял спиной к двери и уже много раз слышал эти бегающие шаги. Он давно досчитал до пятидесяти, но беготня не прекращалась. Наконец он не выдержал и обернулся. Фиолетовый комочек промелькнул мимо и чуть не упал.
— Айчжи.
Лу Чжи остановилась и посмотрела на него. Се Чунъи нахмурился:
— Ты вообще будешь прятаться? Я уже до трёхсот досчитал.
— Некуда прятаться, ты везде искал.
Се Чунъи скривил губы:
— Тогда пойдём в другое место.
— Можно пойти туда, где продают фигурки из сахара?
— Нет. У тебя сейчас зубы меняются, — ответил он, не задумываясь, и, прищурившись, осторожно ткнул пальцем в её распухшую щёку. Она широко раскрыла глаза, схватилась за лицо и, от боли скорчившись, опустилась на корточки.
— Не смей плакать. Не будь такой хрупкой девочкой.
Она бросила на него взгляд сквозь слёзы, потом медленно поднялась:
— А можешь отложить все фигурки из сахара, которые должен мне за полмесяца, и подарить потом, когда зубы вырастут?
Се Чунъи подумал, что все деньги, заработанные им за время ученичества, уходят на эти сладости. К счастью, ему самому ничего покупать не нужно. Он кивнул:
— Ладно, ладно.
Лу Чжи осталась довольна. Она языком пошевелила шатающийся передний зуб — немного больно, но больше чешется. Потрогала пальцем, покачала, потянула... И вдруг почувствовала, что палец остался пустым: белоснежный, как рисовое зёрнышко, зуб выпал. То место, что только что чесалось, теперь перестало, но и не болело особенно.
Се Чунъи уже собирался поторопить её, но увидел, как она присела, подняла руку и положила зуб на ладонь:
— Сноха сказала, что нижние зубы надо кидать на крышу, тогда новые будут расти вверх. Кинь, пожалуйста.
Се Чунъи помолчал. Зуб выпал сам, крови не было, но дырка выглядела довольно комично... Он не удержался и рассмеялся. Подошёл к её комнате, забросил зуб на крышу, потом снова посмотрел на неё — и снова залился смехом.
Лу Чжи прикрыла рот рукой. Она готова была терпеть зуд и боль, лишь бы не быть таким посмешищем. Языком она проверила другие шатающиеся зубы и вдруг вспомнила о Бабке-Виннице с её беззубым ртом. От этой мысли ей стало грустно.
Се Чунъи заметил, что она не плачет и не капризничает, а стала гораздо послушнее. Он вспомнил, что этим должны были заниматься её родители, и помолчал. Потом сказал:
— Сначала прополощи рот водой, чтобы не пошла кровь. А потом я отведу тебя есть пельмени.
— С мясной начинкой?
Се Чунъи нащупал в кармане последние монеты:
— Хорошо.
Он помог ей прополоскать рот — всё обошлось без осложнений. Потом повёл её к лотку с пельменями, заказал миску и велел хозяину не класть лук. Передав ей ложку и палочки, он сказал:
— Ешь.
— А Се-саньгэ не будет?
— Не люблю.
Он добавил:
— Подуй на пельмени, пусть остынут. А то обожжёшься.
— Хорошо.
Миска содержала всего семь–восемь пельменей — для Лу Чжи этого было достаточно. Се Чунъи подошёл к прилавку, расплатился и, пересчитав монеты, обнаружил, что кошелёк совсем опустел. Он засунул его обратно в карман и вернулся к столу, но увидел, что она уставилась куда-то вдаль и два пельменя так и остались нетронутыми.
Он помахал рукой перед её глазами:
— Айчжи?
Она даже не моргнула, продолжая смотреть вперёд. Се Чунъи проследил за её взглядом и увидел у лотка с лепёшками четверых людей, что-то расспрашивавших продавца. Когда он разглядел одного из них, вскочил на ноги:
— Старший брат Лу!
Лу Чжи взвизгнула и чуть не свалилась со скамьи. Она бросилась бежать в толпу, словно её жизнь зависела от этого. Се Чунъи, испугавшись, быстро догнал её и схватил:
— Айчжи!
Шум привлёк внимание Лу Чжэнъюя. Среди множества прохожих он сразу увидел сестру, замер на мгновение и бросился к ней:
— Айчжи!
Лу Чжи в ужасе увидела, что он приближается, и закричала ещё громче, вцепившись в одежду Се Чунъи так, что он чуть не задохнулся. Он пытался оторвать её руки, но она держалась с невероятной силой, словно хотела провалиться сквозь него и спрятаться внутри. Её голова упиралась ему в грудь, причиняя боль.
Лу Чжэнъюй, не понимая, что происходит, осторожно коснулся её спины — и она тут же задрожала всем телом, закатила глаза и потеряла сознание.
— Айчжи! Айчжи! — Се Чунъи чуть с ума не сошёл от страха.
Её лицо побелело, и она не реагировала на зов. Се Чунъи не стал терять времени на разговоры:
— В аптеку «Жэнь И Тан»!
Лу Чжэнъюй, полный тревоги, последовал за ним. Он как раз разделился со слугами, чтобы искать уездную управу, и, только что сойдя с повозки, увидел их. В аптеке лекарь Шао осмотрел пульс и тихо спросил:
— Что случилось с вашей сестрой?
— Сердечный приступ. Болезнь развилась стремительно — следствие сильного испуга. Что именно её так потрясло?
Се Чунъи взглянул на Лу Чжэнъюя и вкратце рассказал всё. Лекарь Шао задумался:
— Возможно, она слишком долго тосковала по близким, но не могла их найти. А может, увидев родного человека, вспомнила о своих родителях и не вынесла этого. Такая болезнь трудноизлечима, особенно у детей. Боюсь, это останется с ней на всю жизнь.
Лицо Лу Чжэнъюя побледнело. Он представил, какие муки пришлось пережить сестре после похищения. Это он, старший брат, не выполнил свой долг, из-за чего она получила такую болезнь. Он сел рядом и долго не мог вымолвить ни слова.
Се Чунъи тоже помолчал, глядя на Лу Чжи. Её лицо было бледным, глаза закрыты, но даже во сне брови были нахмурены — точно так же, как в первые дни, когда она приехала в дом Се. Только недавно она начала говорить, делиться с ним всем на свете... и вот опять...
Лу Чжэнъюй знаком показал ему выйти. Се Чунъи встал и тихо прикрыл дверь.
— Старший брат Се?
— Да, — Лу Чжэнъюй очнулся от задумчивости. — Я заехал в деревню, господин Ци сказал, что вы переехали сюда и Айчжи нашлась. Поэтому я и приехал. Кто бы мог подумать, что сразу увижу вас здесь. Айчжи она...
— После похищения её в прошлом году спас один чиновник из столицы. Но Айчжи дали снадобье и сильно напугали — память у неё пострадала. Чиновник взял её в Цзинши и заботился, не давал страдать. Потом мой второй брат поехал туда сдавать экзамены, совершенно случайно встретил её и привёз домой. Кстати, он даже возил Айчжи в Хэчжоу, к вам, но ваш управляющий сказал, что вы уехали. Второй брат искал вас повсюду, писем не было... Пришлось взять её сюда.
Лу Чжэнъюй не имел возможности разбираться с ложью управляющего, но уже догадывался... Пока что это неважно. Главное — сестра найдена.
— А где сейчас твой второй брат и его жена?
— Сегодня не выходной, второй брат, наверное, в управе. Мама и сноха живут во внутреннем дворе. Как только Айчжи придёт в себя, я отведу вас туда.
Лу Чжэнъюй смотрел на Се Чунъи как на родного — зная, что все в безопасности, он чувствовал облегчение. Они сели рядом и стали ждать, пока проснётся сестра.
Лу Чжи не подавала признаков пробуждения, но во сне несколько раз вздрогнула, будто ей снился кошмар.
Се Чунъи наклонился, увидел, что она дрожит, и осторожно потряс её за плечо:
— Айчжи, проснись.
От этого она успокоилась, медленно открыла глаза. Слёзы, вызванные испугом, ещё не упали и теперь катились по щекам. Она растерянно огляделась, уже почти приходя в себя, но вдруг увидела человека, заглядывающего в комнату, и снова завизжала, прячась подальше.
Лу Чжэнъюй замер:
— Айчжи...
Но сестра закричала ещё громче, её тело дернулось, и она снова начала терять сознание. Сердце Лу Чжэнъюя сжалось от боли, но он отступил назад, горько улыбнулся и, хлопнув Се Чунъи по плечу, вышел.
Се Чунъи молча утешал Лу Чжи, пока её страх постепенно утихал.
Лу Чжэнъюй стоял за дверью, думая о случившемся, и чувствовал одновременно боль и тоску. Он сказал:
— Я схожу к твоему брату. Ты позаботься об Айчжи.
На самом деле это должен был делать он, старший брат, но приходилось просить другого. Звучало нелепо, но иного выхода не было.
http://bllate.org/book/11961/1069969
Готово:
