Все ожидали, что новый уездный начальник окажется могучим воином, а он вышел простым книжником. Лишь теперь тревога, сжимавшая сердца собравшихся, отпустила их, и напряжение в зале спало.
Секретарь Му Шэйе всегда был сладкоречив. Едва Се Чунхуа показался в дверях, как тот уже низко поклонился:
— Приветствую вас, господин начальник!
Будучи сюйцаем, он имел право не кланяться чиновникам — достаточно было лишь склонить голову. Остальные же разом опустились на колени и громогласно приветствовали нового начальника. Их голоса звучали мощно и слаженно, без малейшего беспорядка, и Се Чунхуа почувствовал облегчение.
— Вставайте, — сказал он. — Теперь мы коллеги. Я только прибыл в уезд и многого ещё не знаю — надеюсь на ваши советы. Не стоит быть столь церемонными.
Му Шэйе перевалило за сорок; он уже служил четырём уездным начальникам и подобные речи слышал не раз. Кто из них в первый день не говорил: «Не церемоньтесь!» А на следующий, разобравшись в делах, начинал обращаться с ними не как с коллегами, а как со слугами. Он про себя так и подумал, но на лице его расцвела учтивая улыбка.
Се Чунхуа расспросил о положении дел в уезде Тайпин. Поскольку завтра только начиналось официальное вступление в должность и ямынь сегодня не работала, судебных дел не было — беседовали лишь до полудня. Перед самым окончанием встречи помощник начальника господин Чжао воспользовался паузой и сказал:
— Сегодня вечером мы подготовили скромный ужин в честь вашего прибытия…
Се Чунхуа вспомнил наставления жены: такие застолья неизбежны. По крайней мере, придётся сходить один раз, чтобы не испортить отношений с подчинёнными — ведь в будущем ему предстоит тесно сотрудничать с ними для благополучного управления уездом. Поэтому он ответил:
— Пусть будет скромно.
Господин Чжао про себя усмехнулся:
— Разумеется. В час Цынь я приду за вами.
Приглашение касалось всей семьи Се, но Шэнь Сюй чувствовала себя неважно и не любила шумных сборищ, поэтому предпочла остаться дома под благовидным предлогом.
Се Чунъи тоже сообщили, что должен пойти. Он спросил у Бабки-Винницы, которая принесла весть:
— А пойдёт ли господин Вэнь из Академии Мосян?
— Конечно пойдёт! — ответила она. — Господин Вэнь пользуется большим уважением. Многие дети знатных семей учатся именно в Академии Мосян.
Се Чунъи еле заметно усмехнулся и поднялся, собираясь переодеться. Но едва он встал, как почувствовал, что кто-то всё ещё держит уголок его одежды. Это была Лу Чжи — она не отпустила его с самого начала и даже не пошевелилась, измяв ткань в складки. Он раздражённо бросил:
— Мне нужно переодеваться. Отпусти!
Лу Чжи не послушалась. Сноха велела ей не отходить от него, пока завтра не приедет старшая сестра, которая будет спать с ней. Се Чунъи по одному разжал её пальцы, передал девочку Бабке-Виннице и убежал. Вот почему он терпеть не мог маленьких детей — слишком они обременительны!
Он тщательно выбрал приличный наряд и аккуратно собрал волосы в узел. Господин Вэнь… Ему очень хотелось увидеть выражение лица этого человека, когда тот снова встретится с ним.
От одной этой мысли стало приятно на душе.
За окном закат окрасил комнату в оранжево-красный цвет, будто превратив её в парилку. Не желая, чтобы одежда промокла от пота, он направился во двор, где собирался дождаться часа Цынь и отправиться вместе со всеми. Но едва он сделал шаг к выходу, как увидел на каменных ступенях перед дверью неподвижно сидящий комочек.
Он чуть не лишился чувств! Улучив момент, когда Лу Чжи обернулась, он быстро юркнул обратно в комнату и плотно захлопнул дверь!
Лу Чжи некоторое время смотрела на закрытую дверь, потом медленно повернулась и снова уткнулась подбородком в колени, наблюдая за закатом. Тихо запела песенку, которую когда-то научил её кто-то очень давно. Этот человек был такого же роста, что и Се-гэгэ, и таким же добрым.
***
Наступил час Цынь, но никто так и не явился во внутренний двор. Се Чунхуа уже подумал, не забыли ли о времени, и послал Бабку-Винницу уточнить. Та улыбнулась:
— Господин начальник, чего вы волнуетесь? Подождут до половины часа Цынь — тогда и придут.
Так и случилось: лишь в половине часа Цынь появились господин Чжао и Му Шэйе, чтобы проводить семью Се. Се Чунхуа взглянул на небо:
— Что-то задержались? Теперь опоздаем.
Му Шэйе, мастер лести, улыбнулся:
— Вы — особа высокого ранга. Им и полагается ждать вас.
Се Чунхуа подумал, что это, вероятно, дурная привычка, оставшаяся от прежних начальников. Они продолжают применять к нему старые методы, но он не хочет такого обращения.
— Пунктуальность и честность — основа человеческого достоинства. Впредь будем приходить вовремя, не заставляя других ждать.
Господин Чжао и Му Шэйе переглянулись. В их глазах мелькнуло удивление: этот уездный начальник, похоже, не такой, как все. Но что с того? Сколько таких «чистых», «прямых», как хрусталь, они уже видели! Продержится полгода в этой грязной похлёбке — и сам станет таким же мутным, как все.
К тому же… разве они сами не такие?
Честь? Ха! Что за чушь собачья! Смешно даже.
Глава сорок четвёртая. Встреча учителя и ученика
Уезд Тайпин был крупнейшим из шести уездов, подчинённых Лучжоу, а Академия Мосян — второй по значимости в этом регионе. Господин Вэнь, разумеется, тоже ожидал гостей за праздничным столом. За тем же столом сидели и несколько его бывших учеников, поэтому он пользовался особым уважением.
Он то беседовал с кем-то, то отведывал глоток прекрасного маофэня, как вдруг вспомнил имя нового начальника и спросил:
— Этот уездный начальник — Се Чунхуа?
— Да, именно так его зовут, — ответили ему.
Имя показалось знакомым, но где он его слышал — не мог вспомнить. Он нахмурился, пытаясь вспомнить…
В этот момент с лестницы донёсся шум множества шагов разной длины. Первым показался господин Чжао, за ним — Му Шэйе; они почтительно замерли у выхода, ожидая, пока поднимутся те, кого сопровождают. Очевидно, это и был новый уездный начальник. Все присутствующие встали и повернулись к лестнице.
Вскоре наверх поднялся молодой человек в простом тёмно-синем халате. Его осанка была изящной, лицо — лишено суровости; типичный образ книжника. Но при виде этого лица господин Вэнь похолодел.
Се Чунхуа остановился на последней ступени, дождался жену и только затем подошёл к столу. За ним следовал Се Чунъи, а рядом с ним, всё так же цепляясь за угол его одежды, шла Лу Чжи.
— Господин начальник, вы проделали долгий путь — устали небось!
— Господин начальник в столь юном возрасте стал цзиньши! Молодец! Уезд Тайпин в надёжных руках!
— …
Едва он сделал несколько шагов к столу — а до него оставалось не больше семи-восьми шагов — как услышал уже более десятка комплиментов.
За столом сидело более десяти человек, но только господин Вэнь побледнел как полотно. Он вдруг вспомнил, где слышал это имя. Дома! Именно там, в своём доме, этот юноша некогда бросил дерзкие слова: «Джентльмен мстит — десять лет не поздно. Обязательно верну всё сторицей!» От страха у него подкосились ноги.
Простой народ не смеет спорить с чиновником, а уж тем более с уездным начальником — с ним и вовсе не совладать.
Он почувствовал, что его положение главы академии под угрозой. Особенно когда его взгляд встретился со взглядом Се Чунъи — в глазах юноши читались ненависть и насмешка.
Он воспитал множество учеников, но разве они настоящие его последователи? Разве станут защищать его, если понадобится? А если Се Чунхуа решит его наказать, сделать это будет проще простого.
Се Чунъи специально занял место напротив господина Вэня — хотел, чтобы тот чувствовал себя неуютно, словно на иголках.
— Третий брат, — тихо окликнула его сноха.
Он обернулся, думая, что его отчитают за выражение лица. Но она лишь прошептала:
— Позаботься об Айчжи.
Се Чунъи только сейчас заметил, что табурет слишком высок для девочки — она даже не пыталась залезть, просто стояла рядом. Он наклонился, поднял её и усадил, строго сказав:
— Ни звука!
Лу Чжи даже не взглянула на него, молча сидела, словно красивая кукла. Даже другие гости обратили внимание и спросили:
— Неужели у господина начальника дочь уже так подросла?
Се Чунхуа улыбнулся:
— Это младшая сестра моего друга. Я знал её с детства, временно беру под опеку. А моя собственная дочь ещё не достигла года — боимся, что ей будет шумно, поэтому оставили дома с няней.
Все понимающе кивнули, глядя на эту прекрасную пару — истинные красавец и красавица.
После короткой беседы подали блюда. Каждое было изысканным на вид, вкус и аромат, и стоило немало.
Се Чунхуа с детства ходил в горы за лекарственными травами, чтобы подзаработать. Владелец аптеки дал ему иллюстрированный справочник, чтобы он искал самые ценные экземпляры. Поэтому обычные травы он плохо знал, зато дорогие узнавал сразу. Одних только трав, добавленных в куриный суп, хватило бы его семье на целый год безбедной жизни.
Он ничего не сказал, ведь это был первый день, и следовало сохранить лицо хозяевам. Но когда слуга принёс ещё одно блюдо — «Императорский горшок» — и снял крышку, обнажив тончайшие ломтики мяса, бледные, будто ошпаренные кипятком, без единой капли крови, но неясного происхождения, Се Чунхуа спросил:
— Что это за мясо?
Один из гостей ответил с улыбкой:
— Это мясо полосатого тигра из глубоких гор! Зная, что сегодня прибудет господин начальник, мы отправили нескольких охотников. Несколько человек получили ранения — добыча крайне ценная! Мясо нарезали тонко, а из костей сварили густой бульон — скоро подадут. Прошу, наслаждайтесь!
Горло Се Чунхуа сжалось. Он поднял глаза:
— Охотники пошли ловить зверя по вашему приказу или сами вызвались за награду?
Ци Мяо сразу уловила перемену в его тоне — муж был крайне недоволен. Она знала почему и не стала его останавливать, даже не притронулась к еде, лишь молча наблюдала.
Остальные этого не заметили и весело ответили:
— Они узнали, что мясо предназначено для господина начальника, и сами ринулись в горы! Никакой награды не требовали!
Но вместо ожидаемой похвалы или удовольствия на лице нового начальника не появилось ничего. Гости недоумённо переглянулись. Се Чунхуа сказал:
— Если я не ошибаюсь, уездная администрация объявляет награду за каждого убитого тигра. Сколько дают?
Му Шэйе ответил:
— Тридцать лянов серебром за штуку. Но они ведь добровольно…
— Тогда выплатите им положенную сумму, — перебил Се Чунхуа и взял палочки, выбирая только овощи. — Я не ем мяса вне дома. Но застолья без мяса не бывает, так что впредь не приглашайте меня — не хочу портить вам удовольствие.
Гости растерянно переглянулись, не зная, верить ли. Наконец все взгляды устремились на жену начальника. Ци Мяо мягко улыбнулась:
— Мой муж действительно не ест мяса вне дома. Благодарим за заботу.
Она особенно подчеркнула слово «вне», но никто так и не понял скрытого смысла. Решили, что он просто вегетарианец или, может, почитает Будду. Начали хвалить начальника за доброту, и сами почти не тронули мяса, опасаясь нарушить его правила, пока не разберутся в характере нового правителя.
Господин Вэнь сидел, как на иголках, и наконец не выдержал. Воспользовавшись паузой в разговоре, он встал:
— Простите, мне нездоровится. Можно ли удалиться?
Се Чунхуа давно заметил его состояние, но не хотел устраивать сцену прямо за столом, напоминая о прошлом. Ведь господин Вэнь славился своей репутацией сорок лет, и разве не он сам отправил младшего брата Се Чунхуа в Академию Мосян, доверяя его авторитету? Если сейчас устроить разборку, все подумают, что начальник мстит из личной неприязни, и тогда победить Вэня будет труднее. Поэтому он лишь слегка кивнул.
Господин Вэнь тут же поспешно покинул зал.
Се Чунхуа отвёл взгляд. В этот момент кто-то поднял бокал, чтобы выпить за здоровье начальника, и никто не заметил, как его младший брат тоже вышел вслед за Вэнем.
Господин Вэнь спешил домой, но всё время чувствовал, будто за ним следят. Сердце его забилось быстрее: неужели Се Чунхуа послал кого-то устранить его? Но ведь он лишь лишил его брата первого места на экзамене! Сам же брат ушёл из академии — разве за это стоит так мстить?
Он не знал, реальна ли угроза или это плоды его воображения, и свернул в узкий переулок, чтобы проверить. Выглянул наружу — никого. «Перепугался зря, — подумал он, вытирая пот со лба. — Стал слишком трусливым». Но в этот момент на земле перед ним упал чей-то силуэт. Он поднял глаза — и увидел совсем рядом холодное, красивое лицо юноши. От страха сердце на миг остановилось.
Се Чунъи невозмутимо смотрел на него, потом вдруг усмехнулся:
— Господин Вэнь, разве так встречают бывшего ученика? Если бы не ваше знакомое лицо, я бы и не вспомнил, что вы когда-то были моим учителем. К счастью, я последовал за вами — решил поприветствовать.
Юноша напоминал хищника, опаснее тигра или барса. От такого ледяного тона на лбу господина Вэня выступил холодный пот:
— Это не я выгнал тебя из академии! Ты сам ушёл! Даже если вы с братом захотите отомстить, все скажут, что виноват ты!
Се Чунъи фыркнул:
— Прошло столько времени, а ты всё такой же мерзкий. Просто смотреть на твою физиономию — тошно становится.
http://bllate.org/book/11961/1069962
Готово:
