— Айчжи любит сладкое, пусть ест пирожки с начинкой из свёклы, — сказал Се Чунхуа.
Он протянул ей один, и Лу Чжи молча принялась есть. Шэнь Сюй нахмурилась:
— Что за ребёнок такой — будто остолбеневший.
— Видно, сильно перепугалась и почти никого не узнаёт, — пояснил Се Чунхуа и положил ей ещё кусок мяса. Лу Чжи ела всё, что ей давали, но ни слова не произнесла.
Когда живот наполнился наполовину, мимо проскакал конный стражник. Заметив у обочины повозку, он развернул коня, спешился, пригляделся — и, покачав головой, уехал.
Се Чунъи бросил взгляд вслед и заметил:
— Неужели ловят вора?
Се Чунхуа присмотрелся внимательнее:
— Не похоже. Если бы действительно искали преступника, подошли бы и стали расспрашивать.
Семья доела обед, немного отдохнула и двинулась дальше в путь.
У главных ворот уезда Тайпин собралась уже целая толпа местных чиновников, богачей, сюйцаев и цзюйжэней, а также прочих уважаемых горожан. Почти сотня людей стояла под палящим июньским солнцем, ожидая нового уездного начальника. Позади них выстроилась группа из тридцати с лишним музыкантов с барабанами и сунаем, готовых в любой момент огласить прибытие высокого гостя громом инструментов.
Однако прошло немало времени, а разведчик всё не возвращался с вестями. Ведь было сказано — сегодня состоится вступление в должность, а опоздание считается тяжким проступком. Почему же до сих пор нет новостей?
Ещё дольше ждали они, пока наконец не увидели две повозки, медленно подъезжающие со стороны дороги. Все сразу повернули головы в их сторону, но кареты оказались скромными, без прислуги и многочисленных сундуков, а сзади следовали лишь собака да коза. Ясное дело — обычная семья переезжает, никак не новый уездный начальник. Люди лишь мельком взглянули и снова уставились вдаль, продолжая ждать.
Шэнь Сюй выглянула из окна и удивилась:
— Какая суета! Так много народа собралось.
Се Чунхуа и Се Чунъи ехали впереди; в этой же повозке находились только женщины и дети. Услышав её слова, все тоже посмотрели в ту сторону, но не придали значения. Только Ци Мяо задумалась: неужели встречают именно их? Она уже хотела велеть вознице остановиться, но тут заметила рядом с толпой восьмиместные паланкины и промолчала.
Императорский указ строго запрещал встречать новых чиновников с паланкинами, однако в некоторых местах старые обычаи не искоренялись. Похоже, уезд Тайпин был именно таким. Ци Мяо предпочла сделать вид, что ничего не заметила, чтобы потом не пришлось садиться в эти паланкины.
Тем временем разведчик-стражник вернулся, резко осадил коня и доложил:
— Нового уездного начальника всё ещё не видно!
— Да хоть кто-нибудь похожий попался? — спросил помощник уездного начальника.
Стражник задумался:
— Была одна семья… Но они тогда обедали в чайной. На столе — всего кусок мяса да несколько пирожков. Не может быть, чтобы это был сам уездный начальник!
Все единодушно согласились: настоящий чиновник никогда не стал бы так скромничать. Если бы даже не собирался грабить уезд с первого дня, то хотя бы позволил бы себе достойную встречу. Значит, точно не Се-да-жэнь. И снова они спокойно уставились вдаль.
Повозка семьи Се въехала в Тайпин. Поскольку Се Чунъи здесь учился, он знал дорогу к ямыню и, не спрашивая никого, быстро привёл их прямо к управе.
Ямынь делился на две части: передняя — для официальных дел, и задняя — для проживания семьи уездного начальника. Задние ворота вели во внутренний двор, расположенный в тылу управления и имевший отдельный вход.
Именно к этим воротам и подъехали Се.
Ворота были распахнуты, площадка перед ними выметена, а на косяках висели свежие талисманы — видно, старались как следует.
Шэнь Сюй, поддерживаемая няней Син, сошла с повозки и радостно огляделась. Она и представить не могла, что простая крестьянка вдруг окажется в таком месте.
Шум, видимо, привлёк внимание обитателей двора. Из ворот выглянула старуха с метлой в руках и прищурилась:
— Вы чего тут шатаетесь? Не место вам глазеть на дом уездного начальника!
— Я — новый уездный начальник уезда Тайпин, Се Чунхуа, — представился он. — Сегодня вступаю в должность.
Старуха нахмурилась: молодой человек выглядел благородно, но одежда его была простой, а прислуги почти не было. Она фыркнула:
— Ты хоть понимаешь, какое наказание полагается за самовольное присвоение звания уездного начальника?
Се Чунхуа на мгновение замер — он забыл показать ей свой служебный знак. Достав из-за пазухи слоновую табличку, он протянул её старухе.
Та лениво взяла знак и, пробежав глазами надпись на слоновой кости, вдруг переменилась в лице:
— Простите, старая глупая служанка не узнала великого человека! Прошу не взыскать за дерзость.
Она пригласила всех войти, всё ещё недоумевая: за пятьдесят лет службы она повидала немало уездных начальников — от прямой спины до сгорбленной фигуры, — но такого скромного ещё не встречала. Все предыдущие чиновники щеголяли в шёлковых одеяниях и окружали себя не менее чем дюжиной слуг.
Ци Мяо уже взяла дочь на руки и, идя следом, спросила:
— Почему вы так удивились?
Старуха почтительно ответила:
— Говорят, помощник уездного начальника с самого утра ждёт вас у городских ворот и даже подготовил пир. Мы думали, вас будут встречать с почестями, а вы сами приехали… Вот и странно.
Ци Мяо отметила, что речь старухи необычайно грамотна, а слово «почести» прозвучало с лёгкой насмешкой — совсем не так, как от простой служанки. Улыбнувшись, она спросила:
— Вы, наверное, управляющая здесь?
Старуха усмехнулась:
— Госпожа уездного начальника слишком любезна. Старая служанка трудится здесь уже пятьдесят лет, не стоит так обращаться. Так как люблю выпить, все зовут меня «Бабка-Винница».
— А откуда вы знаете, что я — супруга уездного начальника? — удивилась Ци Мяо.
— Когда вы входили, господин поддержал вас за талию. Кто ещё осмелится прикоснуться к женщине на людях, если не муж?
Всего несколько фраз — и Ци Мяо поняла: эта Бабка-Винница далеко не простая служанка.
Поскольку все чиновники отправились встречать нового начальника, во дворе никого не оказалось. Бабка-Винница проводила семью по комнатам, и лишь через полчаса Се Чунхуа сказал:
— Позовите их обратно. Пир отменяется.
Бабка-Винница взглянула на него и улыбнулась:
— Сейчас же отправлюсь.
Когда она ушла, Шэнь Сюй тихо упрекнула сына:
— Зачем отказываться? Теперь обидишь людей.
Се Чунхуа покачал головой:
— Та толпа, о которой говорила Бабка-Винница, — те самые люди, которых мы видели у ворот. В первый же день устраивать такие пышные встречи — значит тревожить народ зря. Я хочу дать им понять: мне не по вкусу подобная суета, и впредь пусть не утруждается.
Шэнь Сюй не понимала этих тонкостей, да и устала от долгой дороги, поэтому сразу ушла отдыхать.
Ци Мяо передала дочь кормилице, велела няне Син приготовить комнату для свекрови и занялась своей. Едва она открыла сундук, как вошёл муж.
— Пока они не пришли, тебе придётся много говорить с разными людьми, — сказала она, улыбаясь. — Это куда утомительнее, чем распаковывать вещи. Отдохни немного.
— Не устаю, — ответил Се Чунхуа, беря одежду из сундука. — Кстати, я подумал: нам нужно нанять ещё одну служанку.
— Я как раз собиралась сказать то же самое, — кивнула Ци Мяо, — но… лучше найти кого-то в возрасте няни Син.
Се Чунхуа понял: она боится повторения прошлых ошибок. Улыбнувшись, он сказал:
— Всё, что касается внутренних дел дома, решать тебе. Я не стану вмешиваться.
Ци Мяо успокоилась:
— Хорошо.
Однако, разложив всего пару вещей, она вдруг вспомнила, что забыла обустроить Лу Чжи. Шестилетняя девочка всё молчала, будто пыталась спрятаться ото всех. Легко было её забыть… И, признаться, ведь это не её родной ребёнок — неудивительно, что не всегда вспоминаешь. Ци Мяо поспешила на поиски: вдруг девочка одна в комнате испугалась?
Лу Чжи не осталась в помещении. Она сидела на каменных ступенях у входа, обхватив колени руками, и пристально смотрела в одну точку.
Се Чунъи, возвращавшийся в свою комнату, заметил её. Он обычно избегал детей — слишком шумные и непослушные. Но, вспомнив, что у девочки погибли родители и её чуть не похитили торговцы людьми, он остановился и холодно произнёс:
— Быстрее заходи, а то Чёрный Горный Дух утащит.
Лу Чжи вздрогнула, широко раскрыла глаза и ещё крепче прижала колени к груди.
Се Чунъи повторил угрозу, но девочка не двинулась — только задрожала всем телом, и лицо её побледнело.
В этот момент подоспела Ци Мяо. Увидев девочку на ступенях, она быстро подошла, присела рядом и мягко спросила:
— Айчжи, почему ты не в комнате? На улице же так жарко.
Она вытерла девочке пот со лба платком.
Лу Чжи тихо прошептала:
— В комнате темно… И я одна… страшно.
Ци Мяо погладила её по голове:
— Не бойся. Завтра я найду тебе подружку, которая будет спать с тобой. А сегодня пусть с тобой останется няня.
Девочка кивнула и снова замолчала. Ци Мяо нужно было вернуться, чтобы закончить распаковку и подготовить одежду для мужа. Новый уездный начальник не мог полностью отказаться от банкета в свою честь. Оглядевшись, она не нашла никого подходящего, кроме младшего свёкра, который уже собирался уходить.
— Третий брат! — окликнула она. — Пока я занята, присмотри, пожалуйста, за Айчжи.
Се Чунъи замер на месте, но вернулся.
Ци Мяо наклонилась к девочке:
— Айчжи, будь послушной и держись за третьего брата Се. Не убегай одна, хорошо?
Лу Чжи кивнула и потянулась, чтобы схватиться за край его одежды.
Се Чунъи нахмурился. Вести девочку в свою комнату было неприлично, поэтому он просто сел рядом с ней на ступени — и оба уставились вдаль.
* * *
Ци Мяо вернулась в комнату. Сундук уже наполовину опустел, а муж всё ещё перекладывал оставшиеся вещи.
— Айчжи уснула? — спросил он, завидев её.
— Не хочет оставаться одна в комнате — боится духов, предпочитает сидеть на жаре. Я попросила Чунъи присмотреть за ней. Завтра надо нанять ещё пару слуг: Айчжи сейчас всего боится, за ней нужен глаз да глаз.
Ци Мяо убрала вещи в шкаф и добавила:
— Третий брат ведь не из тех, кто действует без толку. Как он мог уехать, даже не оставив тебе записки?
Се Чунхуа тоже волновался:
— Боюсь, он снова попал в какую-то переделку. Но теперь я не могу уехать — только послать людей на поиски в Хэчжоу. Айчжи всё же лучше быть рядом с родным братом.
— Да, — тихо сказала Ци Мяо. — Я боюсь, что если Айчжи надолго останется с нами, мама начнёт её невзлюбливать. Сегодня…
Сегодня это уже было очевидно.
Се Чунхуа тоже решил, что нужно как можно скорее найти друга и воссоединить детей.
Бабка-Винница шла медленно, и к городским воротам добралась уже ближе к часу дня. Те, кто ждал с самого утра, уже еле держались на ногах от зноя. Подойдя к помощнику уездного начальника, она вдруг заговорила быстро, хлопнув себя по бедру:
— Ой-ой, господин Чжао! Уездный начальник уже в ямыне! Как же вы так прозевали?
За пятьдесят лет службы она заслужила уважение даже среди чиновников и могла себе позволить вольности в речи. Все в ужасе переглянулись:
— Что ты говоришь, Бабка-Винница? Мы же следили за каждой повозкой — даже муха не проскочила бы незамеченной! Как он мог пройти мимо?
— Да ведь они сами постучали в ворота! — воскликнула старуха, прижимая руку к груди. — Едва не напугали до смерти эту старую служанку! Уездный начальник не знал, что вы его ждёте, и просто проехал мимо. Пришёл во внутренний двор, объяснился со мной — и велел срочно вас позвать. Сказал, что устал с дороги и хочет отдохнуть, так что пир… Похоже, отменяется.
Люди переглянулись в замешательстве. За три года правления они сменили уже десяток уездных начальников, но такого ещё не видывали.
Господин Чжао, будучи человеком сообразительным, сразу уловил главное:
— Значит, во внутренний двор заходили всего несколько человек? Не те ли две повозки, что проехали утром?
Ведь за весь день мимо прошла лишь одна такая компания — остальные были явно простыми путниками.
— Конечно! — воскликнули остальные. — Это и был уездный начальник!
Господин Чжао горько усмехнулся:
— Раз господин устал, устроим пир позже, когда отдохнёт.
Он распустил толпу, но сам, как чиновник ямыня, обязан был явиться к новому начальнику. Вместе с другими служащими он направился в управу.
Стражники не имели права входить во внутренний двор, поэтому они ожидали в переднем зале. Вскоре послышались шаги. Двадцать с лишним помощников, стражников, секретарей и чиновников шести департаментов тут же обернулись — и увидели молодого мужчину в седьмом ранге гражданского чина. Его благородное лицо, светлая кожа и учёный вид производили впечатление книжника, а не чиновника.
http://bllate.org/book/11961/1069961
Готово:
