Господин Вэнь никогда не испытывал подобного позора. Его обида переросла в дерзость, и он гневно воскликнул:
— Я всё-таки был твоим наставником! Ты обязан звать меня учителем, а не разговаривать со мной таким тоном!
Едва сорвались последние слова, лицо юноши потемнело ещё больше, а в глазах вспыхнул ледяной огонь. Он резко взмахнул рукой и ударил господина Вэня по щеке так, что тот оцепенел от шока.
— Ты…
Господин Вэнь уже собирался гневно одернуть его, но юноша пнул его ногой, повалил на землю и прижал ладонью к половине лица, вдавливая в песок и камни:
— Если бы не ты, мой старший брат не мучился бы из-за меня день и ночь! Если бы не ты, я бы не покинул Академию! Думаешь, мне нравится нюхать запах трав? Я хотел только сидеть в классе, читать книги и писать сочинения! Но именно ты, лицемер в маске добродетели, вынудил меня уйти!
С каждым словом он давил всё сильнее, и ярость в нём нарастала. Накопленная годами ненависть наконец прорвалась наружу!
В Академии ему, конечно, не раз доставалось от одноклассников из-за бедности. Бывало, завидуя тому, что он, будучи нищим, учился лучше всех, они подсыпали песок в его рис, резали одеяло и швыряли в него камни. Но он не злился на них: ведь никто не станет издеваться над тем, кто ничего собой не представляет. Он считал это завистью — а зависть лишь подогревала его стремление к знаниям. Но господин Вэнь… тот попрал человеческое достоинство и растоптал его честь в прах.
Именно его Се Чунъи не мог простить ни при каких обстоятельствах.
Раз не способен быть примером для учеников, зачем так жестоко унижать бедняка?
Такому человеку не место в священных стенах Академии Мосян.
Господин Вэнь пытался закричать, но юноша зажал ему рот. Привыкший к роскошной жизни, он не мог совладать с необычайной силой парня и беспомощно корчился под его рукой. Когда пальцы наконец слегка ослабили хватку, он тут же вырвался и яростно закричал:
— Я обязательно подам на тебя жалобу!
— Подавай, — холодно ответил Се Чунъи, уже изрядно расквасив ему лицо. — Пожаловавшись на меня, другие узнают, что я был твоим учеником, затем выяснят, почему я покинул Академию… и, наконец, весь уезд Тайпин узнает о том, как господин Вэнь брал взятки.
Он отпустил его, но тут же добавил ещё один сильный пинок:
— Это — лишь начало расплаты. В будущем я верну тебе гораздо больше. Пока ты остаёшься в уезде Тайпин, пока ты числишься в Академии Мосян, я буду возвращать тебе всё — по капле, пока не станешь должен мне в сто крат!
Господин Вэнь оцепенел от изумления. Он никак не ожидал, что некогда хрупкий и болезненный юноша вырастет в человека с таким жестоким сердцем. Лицо Се Чунъи в лунном свете было мрачным, словно у демона, вырвавшегося из преисподней, и выглядело по-настоящему устрашающе.
Последние слова, очевидно, были не просто угрозой или вспышкой гнева — это была настоящая декларация войны.
Ярость, которую Се Чунъи сдерживал долгие годы, наконец нашла выход. После этой жестокой расправы гнев в нём немного утих, и груз, давивший на сердце, хоть и частично, но спал. Однако в душе осталось странное чувство опустошённости. Разве этого он хотел? Нет. Его единственное желание всегда было простым: учиться, сдать экзамены и получить чин — как любой другой уважаемый учёный.
Он медленно вышел из переулка. Узкий вход, где обычно никого не бывало, теперь загораживала маленькая фигурка, будто давно его поджидающая. Он замер, потом бросился к ней:
— Что ты сейчас видела?
Лу Чжи моргнула, не отрывая взгляда от переулка.
Се Чунъи стиснул зубы:
— Ты не скажешь об этом моему брату, правда?
Лу Чжи молчала, но потянулась и ухватилась за край его одежды. «Эта девочка совсем не умеет думать», — подумал он с досадой. Неужели она до сих пор помнит, что её после обеда просили следовать за ним? Он мягко улыбнулся и сказал:
— Я куплю тебе конфету. Обещай никому не рассказывать о сегодняшнем вечере, хорошо?
Увидев, что она молчит, он поднял её на руки и повёл за сладостями. Она показалась ему невероятно лёгкой — словно пушинка.
Когда Лу Чжи оказалась повыше, она заметила, как человек, которого он избил, поднимается с земли. Тот выглядел жалко, но в глазах у него пылала злоба. Она замерла, прижалась к плечу Се Чунъи и закрыла глаза. Всё равно — тот, кто покупает ей конфеты, наверняка хороший человек. Ведь все, кто когда-либо дарил ей сладости, всегда были добрыми.
* * *
Ци Мяо первой заметила исчезновение Се Чунъи. Придумав предлог, она спустилась вниз и обыскала окрестности, но нигде его не нашла. Сердце её тревожно забилось, и она уже собиралась отправлять людей на поиски, как вдруг увидела, что он возвращается, неся на руках Лу Чжи. Направление, откуда он появился, показалось ей странным.
— Третий брат, куда ты делся? Почему не предупредил?
Се Чунъи слегка замялся. Лу Чжи медленно повернулась и помахала ей сахарной фигуркой. Ци Мяо рассмеялась:
— Вот уж не думала, что ночью будет требовать конфет и заставлять кого-то бегать за ними! В следующий раз так не делай — от сладкого ночью зубы испортятся. Иди-ка сюда, сестрёнка, поешь с нами.
Она протянула руки, чтобы взять девочку. Поскольку уже стемнело, Ци Мяо не обратила внимания на пятна на одежде Се Чунъи и сразу унесла ребёнка внутрь. Тот с облегчением выдохнул и отряхнул грязь с одежды, прежде чем последовать за ними.
Подходило время «сы». Праздничный обед закончился, и Се Чунхуа собрался домой. Завтра он официально вступал в должность, и приглашавшие не осмеливались его задерживать. К тому же его супруга была рядом — никто не решался пригласить девушек для развлечения, поэтому вечеринка быстро сошла на нет.
Дома Шэнь Сюй уже отдохнула и принялась греть воду для сына. Бабка-Винница поболтала с ней немного. Разговоры о сыне вызывали у неё радость, а о невестке она не говорила ничего плохого — видимо, уже поняла её характер. Кроме того, невестка в доме Се была действительно хорошей. В этом мире, если свекровь может упомянуть о невестке без злобы, значит либо сама свекровь добра, либо невестка исключительно хороша.
Се Чунхуа с женой вошли в спальню, и Бабка-Винница постучала в дверь, сообщив, что вода готова. Ци Мяо предложила мужу идти первым — ведь завтра ему рано вставать. Однако, когда он достал из шкафа одежду, то протянул ей свою. Она обрадовалась про себя и, не церемонясь, взяла её и пошла мыться.
Шэнь Сюй, увидев, что невестка пошла первой, недовольно сказала:
— Тебе следует больше заботиться о муже. Завтра ему рано вставать.
Ци Мяо знала характер свекрови: с ней надо было соглашаться. Такие вещи ей не объяснить — она всё равно будет упрекать.
— Поняла, матушка.
Только после этого Шэнь Сюй ушла из бани, но перед уходом добавила:
— Поторопись.
Несмотря на усталость, Ци Мяо всё же вымыла голову — не хотела ложиться спать рядом с мужем в неопрятном виде. Лучше пусть он немного подождёт, чем увидит её растрёпанной.
Она подумала, что завтра сходит на рынок и купит деревянную ванну — тогда зимой можно будет мыться в тепле, ведь в комнате будет гореть жаровня. Мысль о том, что их будет разделять лишь ширма, заставила её слегка покраснеть.
* * *
На следующее утро Се Чунхуа встал очень рано. Ци Мяо тоже уже была на ногах и лично помогала ему одеваться и завязывать пояс. Должностная одежда, сшитая по меркам, полученным от двора, идеально сидела на нём: высокая, стройная фигура. Ци Мяо, хоть и видела его тысячи раз, снова восхитилась — такого красивого мужа не найти во всём мире. Её супруг — самый лучший.
Вспомнив, что после завтрака он отправится в передний зал заниматься делами, Ци Мяо вдруг сказала:
— Есть одна вещь, которую тебе нужно изменить, Эрлань.
— Какая?
— Перед другими меньше говори «я», чаще употребляй «этот чиновник».
Се Чунхуа улыбнулся:
— Разве плохо быть ближе к народу?
Ци Мяо покачала головой:
— Сейчас, даже если ты будешь доброжелателен, люди всё равно сочтут тебя мягким. Таково уж людское сердце…
Он задумался и согласился: жена права, как всегда. Ему ещё многому у неё предстоит научиться.
Завтрак уже приготовили Бабка-Винница и няня Син — рисовая каша и поджаренные лепёшки, всё просто и скромно.
После еды семья немного побеседовала. Когда все начали расходиться, Ци Мяо сказала:
— Позже я схожу с Бабкой-Винницей выбрать несколько слуг. Возможно, вернёмся только к обеду. Матушка останется дома или пойдёт со мной?
Шэнь Сюй прожила почти всю жизнь в деревне и чувствовала себя здесь некомфортно; к тому же прошлой ночью она плохо спала.
— Останусь дома.
Ци Мяо кивнула и проводила свекровь в её комнату. Вернувшись, она увидела, что Се Чунъи тоже собирается уходить, и окликнула его:
— Третий брат, утром нам всем не до Айчжи. Позаботься о ней ещё немного.
Се Чунъи бросил взгляд на малышку, которая уже направлялась к нему, и собрался было отказаться. Но тут же передумал: пусть лучше идёт с ним — вдруг проболтается.
— Хорошо, не волнуйся, сестра.
Его готовность удивила и Се Чунхуа, и Ци Мяо. Но раз согласился — отлично. Перед уходом Се Чунхуа напомнил:
— Смотри за ней внимательно. Не отвлекайся, чтобы она не убежала куда-нибудь.
— Понял.
Вскоре Се Чунхуа отправился в управу, расположенную всего в нескольких десятках шагов, Ци Мяо с Бабкой-Винницей пошли выбирать слуг, а Се Чунъи направился в лечебницу «Жэньи» навестить дядю-лекаря, взяв с собой Лу Чжи.
* * *
Утром никто не подавал жалоб, поэтому Се Чунхуа занялся изучением старых дел. Через некоторое время он вспомнил о господине Вэне и велел позвать секретаря Му.
Му Шэйе явился немедленно, без малейшей задержки, но был удивлён такой ранней работой:
— Чем могу служить, господин?
Се Чунхуа придавил свиток пресс-папье и спросил:
— Среди вчерашних гостей был господин Вэнь, верно?
— Да, был. Позже почувствовал себя плохо и ушёл раньше других.
— Какова его репутация в уезде Тайпин?
Му Шэйе прищурился, недоумевая, почему вдруг интересуются этим человеком:
— У него много учеников, пользуется большим уважением. Однако…
Се Чунхуа насторожился:
— Однако?
Му Шэйе усмехнулся:
— Господин Вэнь вчера вечером заявил, что плохо себя чувствует, и уже прислал прошение об уходе из Академии Мосян. Новый глава придёт через пару дней.
Се Чунхуа мгновенно подумал: неужели вчера вечером брат что-то сделал? Но ведь тот был с Айчжи… Не могло быть. Может, господин Вэнь, узнав, что новый уездный начальник — я, испугался, что его дела вскроются, и решил уйти, пока не поздно?
Му Шэйе спросил:
— Смею спросить, зачем вам это знать?
Се Чунхуа уже собирался послать людей тайно расследовать дела господина Вэня, но раз тот ушёл, можно было пока отложить это дело и заняться более срочными вопросами.
— Ничего особенного. Можешь идти.
Му Шэйе молча поклонился и вышел. Во дворе он столкнулся с господином Чжао. Тот, увидев его, усмехнулся:
— Уж не наказал ли тебя начальник?
Му Шэйе не ответил, но, отойдя подальше, бросил:
— Мне не дадут повода для наказания. Кстати, старый Чжао, как тебе кажется, какой человек этот господин Се? Похоже, не такой, как прежние.
Господин Чжао фыркнул:
— Держу пари, не пройдёт и десяти дней, как он покажет своё истинное лицо.
Му Шэйе тоже усмехнулся:
— Спорим на одну монету?
— Договорились.
* * *
В каждом городе есть специальное место, где продают слуг. Некоторых продают хозяева по разным причинам, другие сами идут в услужение из-за бедности. Всё это законно, поэтому Ци Мяо отправилась именно туда.
Слуги сидели вдоль улицы; тех, у кого бывшие хозяева были жестоки, заставляли стоять на коленях. Ци Мяо заранее решила: слишком молодых брать не будет — случай со Синьэр стал для неё предостережением. Её муж, конечно, мог бы быть целомудрен, как Лю Сяохуэй, но свекровь постоянно пыталась подсунуть ему наложниц. Если она будет слишком сопротивляться, свекровь может припомнить ей «семь причин для развода».
Она не собиралась делить мужа ни с кем. Лучше умереть, чем с улыбкой встречать в дом новую наложницу, как полагается «великодушной законной жене».
Однако подходящих служанок было трудно найти: большинство уже имели хозяев. Те, кто остался, либо были слишком старыми и немощными, либо — дети домашних слуг, которых прежние владельцы не захотели оставить. Уже подходя к концу ряда и думая вернуться позже, Ци Мяо заметила двух мужчин, прислонившихся к стене в конце переулка. Они оценивающе посмотрели на неё и подошли:
— Молодая госпожа ищет слуг?
Ци Мяо слегка кивнула. Её вуаль слегка колыхнулась, обнажив лишь белоснежный подбородок.
— Каких именно? У нас есть любые.
Ци Мяо нахмурилась. Обычно торговцы предлагают не больше трёх-четырёх человек за раз. Откуда у них «любые»? Почувствовав неладное, она развернулась и пошла прочь. Но те двое, ухмыляясь, вдруг сорвали её вуаль. Увидев под ней ослепительно прекрасное лицо, они на миг остолбенели, а потом один из них потянулся, чтобы дотронуться до её щеки.
Ци Мяо резко изменилась в лице, вырвала шпильку из волос и больно воткнула её в руку обидчика. Тот не ожидал такого сопротивления и занёс руку, чтобы ударить её, но в этот момент раздался грозный окрик старухи.
http://bllate.org/book/11961/1069963
Готово:
