— Ну ещё бы не радоваться такому! — сказал господин Ци, и теперь его сердце успокоилось — как за себя, так и за дочь. Лишь немного жаль стало: — Жаль только, что не остаётся в столице. Там бы карьера пошла куда дальше.
— Всему своё время, господин, чего спешить?
Господин Ци усмехнулся:
— Да ты, гляжу, уже зятю хорошее слово говоришь!
Госпожа Ци тихонько рассмеялась — не насмешливо, а просто от радости за дочь:
— Кстати, когда же приедет наш младший брат по наставнику?
— Сегодня вечером уже будет здесь.
— Тогда я велю позвать молодых.
Госпожа Ци была предусмотрительна: она знала, как нелегко новому чиновнику вступать в должность, ничего не зная о местных порядках. Не разберёшься — и попадёшь впросак. Поэтому она пригласила родом из уезда Тайпин лекаря Шао, чтобы он дал зятю пару советов. Нужно было выяснить, кто в уезде местные богачи и головорезы, с кем лучше не связываться, кому хоть немного уважения проявить — обо всём этом следовало узнать заранее.
Вечером Се Чунхуа пришёл вместе с Ци Мяо, а лекарь Шао только что сошёл с повозки. С последней встречи прошло уже больше полугода, и теперь, встретившись вновь, все были тронуты. Поболтали о старом, и лишь потом сели за стол. Ужин был скромный — простые домашние блюда, но ели с удовольствием. После недавних пиршеств с обилием мяса и рыбы такой ужин казался особенно уютным и душевным.
Когда подали чай и сладости, госпожа Ци наконец завела речь:
— Уезд Тайпин, говорят, чуть богаче нашего, но и беспорядков там больше. Младший брат, уж постарайся как следует предупредить моего зятя, чтобы не попал впросак.
Лекарь Шао ответил:
— Сестра, что ты такое говоришь? Конечно, всё, что знаю, расскажу.
И тут же начал объяснять Се Чунхуа особенности уезда Тайпин, особенно подробно описав крупных торговцев и местных хулиганов.
Чем больше он рассказывал, тем тяжелее становилось на душе у Се Чунхуа:
— Эти головорезы творят беззаконие, а прежний уездный начальник всё терпел и не вмешивался?
Лекарь Шао взглянул на него и ответил небрежно:
— Да не только прежний, а все уездные начальники подряд. Каждый служит всего три года, и даже если добьётся больших успехов, никто об этом не узнает. А вот ошибёшься — и все тут же на тебя накинутся. Вот они и правят без дела, лишь бы пересидеть срок, да и никаких дел с этими людьми не заводят.
Се Чунхуа замолчал. Господин Ци добавил:
— Такие люди есть везде. Просто терпи. Через три года, даже если ничего особенного не сделаешь, всё равно должны повысить.
Лекарь Шао дул на горячий чай, лишь краем глаза наблюдая за Се Чунхуа.
Тот уже собрался что-то возразить, но вдруг почувствовал, как под столом жена потянула его за край одежды. Он повернулся к ней — она едва заметно покачала головой, давая понять: не спорь. И он промолчал.
Выслушав лекаря Шао и получив наставления от тестя с тёщей, супруги наконец ушли.
В карете Се Чунхуа всё ещё размышлял о сказанном. Ци Мяо прекрасно понимала его мысли:
— Отец с матерью не любят ссор и конфликтов. Помнишь, как тогда этот лекарь Мэй натравил на нас головорезов? Они несколько ночей не спали от тревоги. Сердца у них добрые, но не холодные.
— Да… Просто…
Ци Мяо слегка прикусила губу:
— Раз уж стал чиновником, не годится быть плохим чиновником. Ты, Эрлань, всё видишь ясно… Делай так, как считаешь нужным. Главное — чтобы совесть не мучила.
Её слова лишь усилили его сомнения. Самому страдать — не беда, но страшно, что пострадают близкие. Вдруг вспомнилась мать Ча — та злая женщина, которая клялась не только убить его, но и причинить вред его семье. Он думал, что забыл её, но, оказывается, помнил всё. Сжав кулаки, он понял: путь впереди усыпан терниями, и будет очень нелегко.
Дома Шэнь Сюй уже спала, а Се Чунъи отнёс курицу родственникам. При переезде семья взяла с собой только собаку и овец. Ягнёнка уже забрал дядя, а кур и уток продали или раздали — всё упростили до минимума.
Когда Се Чунхуа вышел после умывания, Се Чунъи только вернулся. Тот собрался идти в комнату, но брат окликнул его:
— Брат, мне нужно с тобой поговорить.
Се Чунъи подумал, что речь пойдёт о завтрашнем отъезде, и послушно сел рядом с ним на скамью у решётки для вьющихся растений.
Луна в небе была полукруглая, её серебристый свет проникал во дворик, пробивался сквозь листву и ложился на землю, будто посыпая её белым серебром.
Се Чунхуа смотрел на младшего брата — тот уже повзрослел, стал серьёзнее после возвращения из академии, но и холоднее.
— Лучше тебе не ехать с нами в уезд Тайпин. Оставайся в аптеке «Жэньсиньтан».
Се Чунъи удивился:
— Почему?
— Учись у наставника, читай книги — где учиться, там и учись.
— Но я хочу поехать.
Се Чунхуа внимательно посмотрел на него:
— Зачем тебе так упорно ехать?
Се Чунъи помолчал:
— Мать едет, а я, как сын, обязан быть рядом и заботиться о ней.
— Обо мне позаботится второй брат.
— Но раньше второй брат так не говорил.
Се Чунхуа, заметив, как брат отводит взгляд, утвердился в своих догадках:
— Ты едешь в уезд Тайпин только ради того, чтобы показаться господину Вэню.
Се Чунъи не удивился, что брат всё понял. Его лицо стало ещё холоднее:
— Ну и что? Именно так. Хочу ему помешать, пусть помучается. Разве он не оскорбил нас тогда, брата с тобой? Пусть хоть глазами помучается! И не только глазами…
Он осёкся, но старший брат и так понял: младший хочет ещё и избить господина Вэня, чтобы отомстить.
— Третий брат, — нахмурился Се Чунхуа, — я сам займусь этим. Если господин Вэнь действительно брал взятки у учеников, значит, других взяток он тоже не гнушался. Как только я вступлю в управление уездом, всё тщательно проверю.
Пусть говорят, что мщу лично или очищаю систему — всё равно господина Вэня я не пощажу. Но сделаю это законным путём, а не так, как ты хочешь — тайной местью.
— Если кто-то узнает о твоих действиях, виноватым окажешься ты, и в тюрьму посадят именно тебя. Поверь мне: если найду доказательства его преступлений, не оставлю безнаказанным.
Се Чунъи долго молчал, потом кивнул:
— Хорошо.
Увидев, что брат задумался, Се Чунхуа мягко добавил:
— Тогда оставайся в аптеке «Жэньсиньтан».
— Ладно, послушаюсь второго брата.
Се Чунхуа успокоился и велел ему идти спать. Сам тоже направился в дом. Се Чунъи проводил брата взглядом, дождался, пока дверь закроется, и лишь тогда с его лица сошла притворная покорность. В уезд Тайпин он обязательно поедет, и господина Вэня обязательно увидит. Подумав об этом, он тоже вошёл в дом.
Ци Мяо всё ещё пересчитывала вещи. За последние два дня она продала большую часть приданого, которую нельзя было взять с собой, и получила немало серебра. Остались лишь те вещи, что обычно покупают девушки: шёлковые ткани и украшения. Их она продавать не собиралась.
Се Чунхуа вошёл и увидел, что жена всё ещё сверяет список. В комнате стояли четыре больших сундука, а книжные полки опустели — будто их вынули изнутри, оставив лишь пустые оболочки. Этот дом, где он прожил более двадцати лет, скоро останется позади, и на душе стало немного грустно.
— Эрлань.
Как только Ци Мяо окликнула его, он подошёл. Она стояла спиной к нему:
— Шея болит.
Он улыбнулся, сел позади и начал массировать ей шею:
— От того, что всё время смотришь вниз, считая деньги? Сильно болит? Почему раньше не попросила отца посмотреть?
— Не сильно. — Ци Мяо откинулась назад прямо к нему на грудь и блаженно вздохнула. — В последнее время ты совсем перестал меня баловать.
Се Чунхуа обнял её и удивился:
— Разве мало балую?
— Мало. Всё внимание Юйэр отдаёшь. Сейчас один ребёнок — и такая забота, а если ещё родятся?
Ци Мяо только что вымыла волосы, и теперь длинные чёрные пряди, достигающие талии, свободно рассыпались по плечам. Она взяла прядь и начала крутить её в пальцах, удобнее устраиваясь в его объятиях.
Се Чунхуа понял, что она шутит: какая мать станет ревновать к собственной дочери? Просто капризничает. Он наклонился и спросил:
— Даже если больно, всё равно хочешь рожать?
Ци Мяо улыбнулась:
— Для тебя — хоть десятерых рожу.
Се Чунхуа крепко поцеловал её в губы:
— Тогда давай сейчас начнём.
Не дожидаясь ответа, он уже перевернул её на постель.
* * *
На следующее утро они проснулись поздно — всё равно дел не было, а дочкой занималась кормилица. Когда они наконец встали, солнце уже стояло высоко.
Се Чунхуа первым пошёл умываться. У колодца он встретил мать и поздоровался, но та будто не заметила его и, хмурясь, прошла на кухню. Он окликнул её снова — без ответа. Тогда он последовал за ней:
— Мама.
Шэнь Сюй наконец подняла голову, но посмотрела на него холодно:
— Что?
Се Чунхуа нахмурился:
— Мама, что-то случилось?
Шэнь Сюй сердито взглянула на него, но сдержалась и взялась за кастрюлю:
— Ничего.
Он сразу понял: дело не в «ничего». Как можно пренебрегать таким?
— Кто-то обидел вас? Скажите, я за вас вступлюсь.
Шэнь Сюй с силой поставила кастрюлю на стол и уставилась на него:
— А если это ты сам? Как ты собираешься вступаться? Будешь бить себя самого?
Се Чунхуа опешил, не понимая, почему мать так злится. Он тут же опустился на колени:
— Мама, что случилось?
Увидев сына на коленях, сердце Шэнь Сюй смягчилось:
— Твой брат рассказал мне: ты велел ему остаться в аптеке «Жэньсиньтан», и он согласился. Но ведь твой тесть сам сказал, что ему можно ехать в уезд Тайпин — учиться там или здесь одно и то же. Почему ты отказываешься? Мне уже пятьдесят, я недолго проживу, а ты хочешь разлучить меня с родным сыном! Во внутреннем дворе начальника уезда полно комнат — почему нельзя выделить одну для брата? Ведь он ещё не женился, всё ещё ребёнок! Как ты можешь так поступать?
Теперь Се Чунхуа понял причину гнева матери:
— Мама, у меня есть на то причины.
— Какие причины?
Се Чунхуа запнулся. Раньше они с братом скрывали от матери поступки господина Вэня, чтобы не расстраивать её. Как теперь объяснить?
Шэнь Сюй, видя, что он молчит, ещё больше расстроилась:
— Ясно. Ты вырос, стал важной персоной и решил, что брат тебе больше не нужен. Тогда я останусь здесь. Езжай с Мяо и Юйэр, а мы с сыном будем жить в этой хижине. Не будем вам мешать, сами справимся.
Эти слова больнее удара ножом в сердце. Се Чунхуа в отчаянии воскликнул:
— Мама, я никогда бы не подумал такого!
— Тогда почему не хочешь, чтобы брат поехал с вами?
Се Чунхуа снова замолчал. Шэнь Сюй отвернулась и ушла из кухни, даже не дочистив кастрюлю.
Ци Мяо, услышав шум, вышла и помогла мужу встать. Се Чунхуа понял: брат сделал это нарочно. Иначе как мог бы он прямо сказать матери, что это он, старший брат, запретил ему ехать? Очевидно, хотел подстроить всё так, чтобы его всё равно взяли с собой. И чем больше он этого хочет, тем опаснее его брать.
Ци Мяо, узнав причину, предложила:
— У третьего брата внутри затаилась обида. Если запретить ему ехать, он может наделать глупостей. К тому же, если оставить его здесь, мама будет несчастна, а ты не сможешь за ним присматривать. А если он поедет с нами, будет жить под одной крышей — сможешь следить за ним. Это даже лучше.
Её слова были разумны. Се Чунхуа подумал и согласился: лучше держать брата под присмотром, чем позволить ему действовать в одиночку. Так и мать не будет сердиться. Приняв решение, он пошёл к матери и принёс извинения, сказав, что берёт брата с собой. Лицо Шэнь Сюй сразу прояснилось, и она простила сына.
Ещё через день вся семья собрала пожитки и отправилась в уезд Тайпин, где Се Чунхуа должен был вступить в должность.
* * *
В июне стояла нестерпимая жара, солнце палило так, что на улицу выходить не хотелось. Чан Сун обнимал любимую наложницу, шептал ей нежности и наслаждался арбузом — жизнь была прекрасна. Но не надолго: вскоре явился слуга:
— Господин велел вам зайти в ювелирную лавку — нужно проверить счета.
Чан Сун не хотел двигаться с места:
— На улице такая жара, можно и умереть. Не пойду.
Слуга замялся:
— Господин сказал… если вы не пойдёте, он сам придёт — с палкой в руках…
Чан Сун больше всего боялся своего вспыльчивого и упрямого отца. Денег и так хватало, зачем ещё бегать за прибылью? Он ещё немного поворчал, но всё же встал. Наложница Цяо кокетливо спросила:
— А когда вернёшься?
— Счётные книги такие мелкие, каждый раз уходит целый день.
http://bllate.org/book/11961/1069959
Готово:
