Вечером Чан Сун вернулся домой и сразу направился в покои наложницы Цяо, но к своему изумлению обнаружил дверь запертой изнутри. Из комнаты раздался пронзительный, полный боли женский крик:
— Я, ничтожная наложница, не смею больше служить вашему дому, Чан! Пусть уж лучше я умру — тогда мы с ребёнком не будем терпеть унижений!
Чан Сун был потрясён и тут же спросил слуг, что случилось. Наложница Цяо заранее сговорилась с ними: вся вина должна была пасть на Се Чанъэ. Слуги охотно подхватили навет и приукрасили рассказ, добавив от себя немало злобных подробностей.
Выслушав их, Чан Сун в ярости бросился в главные покои и с ходу пнул дверь ногой. От неожиданности ребёнок на руках у Се Чанъэ громко расплакался, ещё больше раздражая его.
— Плачешь, плачешь — только и умеешь, что реветь! Точно такая же, как твоя мать. Вырастешь — обязательно станешь разлучницей в доме!
Се Чанъэ была ошеломлена. Она прикрыла уши дочери и возмутилась:
— Что ты такое говоришь, Далан? Если хочешь ругать — ругай меня, зачем обижать дочь?
Чан Сун ткнул её пальцем в лоб:
— Да, именно так! Буду ругать — и тебя, эту мать! Думаешь, раз стала моей женой, уже велика птица? Даже мою любимую наложницу теперь не считаешь за человека! Даже собаку бьют, глядя на хозяина. Продолжишь своевольничать — разведусь с тобой и отправлю обратно в родительский дом!
Се Чанъэ стиснула губы и молча терпела его тычки и ругань. Чан Сун схватил со стола метёлку для пыли и занёс было руку, чтобы ударить её, но няня Вэй поспешила удержать его:
— Молодой господин, этого делать нельзя! Ваш шурин стал цзиньши и скоро получит должность!
Чан Сун замер и опустил метёлку, но лица всё равно не подал:
— Не хочу больше переступать порог этих покоев!
Се Чанъэ даже радовалась этому. Пусть бы он никогда больше не входил сюда — хоть всю жизнь! С рождением дочери она окончательно разочаровалась в этом мужчине. Все чувства вины и раскаяния словно испарились. Крепко прижимая к себе ребёнка, она вдруг поняла: если позволить наложнице Цяо и дальше так себя вести, им с дочерью в доме Чанов не избежать унижений. Пусть даже её брат и станет чиновником — он всё равно не сможет вмешиваться в семейные дела сестры.
Решив, что ради будущего дочери нужно действовать, Се Чанъэ, обычно спокойная и невозмутимая, почувствовала, как в её глазах медленно вспыхивает холодная решимость.
* * *
Се Чунхуа вернулся в городок Юаньдэ лишь шестого числа шестого месяца. Жара стояла нещадная — казалось, над головой парит раскалённая печь. Лицо его загорело и утратило прежнюю белизну, но настроение было прекрасным: почти месяц в пути, а вес почти не сбросил.
Так как он ехал один, никого не предупредив, и мало кто в городке знал его в лицо, никто не узнал его, пока он правил повозкой по улицам. Только войдя в родную деревню, он столкнулся с толпой поздравляющих, которые чуть не перекрыли ему дорогу. Еле пробравшись сквозь них, он наконец добрался до переулка своего дома и с облегчением выдохнул.
Спрыгнув с повозки, он помог Лу Чжи спуститься и взял девочку за руку. Как только они вошли во двор, раздался лай собаки. Он улыбнулся: даже собачий лай после долгой разлуки звучал по-родному. Подойдя к двери, он толкнул её — но та оказалась запертой изнутри. Значит, дома кто-то есть.
Собака лаяла всё громче и настойчивее, разбудив Ци Мяо от послеобеденного сна. К счастью, дочь продолжала спокойно спать. Ци Мяо тихо встала с постели, решив, что снова пришли какие-то дальние родственники, которых она раньше не видела — даже на свадьбу не приходили. Передав ребёнка няне Син, чтобы та унесла её в заднюю комнату, где потише, она вышла в переднюю.
— Байцай, хватит лаять!
Собака тут же замолчала и послушно завиляла хвостом, следуя за хозяйкой. Ци Мяо удивилась: обычно при посторонних Байцай так себя не вёл.
Открыв дверь и подняв глаза, она увидела перед собой высокого мужчину. Это был тот самый человек, о котором она так долго мечтала. Глаза её наполнились слезами, и она бросилась к нему в объятия, голос дрожал от волнения:
— Эрлань...
Се Чунхуа обнял её одной рукой. Полгода разлуки — и в душе у него смешались чувство вины и глубокое волнение. Он поцеловал её в чистую белую шею:
— Мяомяо...
Щетина на его подбородке щекотнула её кожу, и Ци Мяо невольно рассмеялась, смахивая слезы с глаз:
— Давай я тебе побрею бороду.
Се Чунхуа сжал её руку — отпускать не хотелось. Хотя он знал, что теперь надолго не расстанется, всё равно не мог разжать объятий.
Лу Чжи смотрела на них снизу вверх. Она была слишком маленькой — её просто забыли.
Ци Мяо наконец заметила малышку за спиной мужа и, любопытствуя, выглянула из-за его плеча:
— Айчжи?
Она поспешила присесть, чтобы получше разглядеть девочку, но та тут же спряталась за Се Чунхуа, не желая показываться.
— У Айчжи был сильный стресс, — пояснил Се Чунхуа. — Она многое забыла, почти не помнит людей и теперь боится незнакомцев.
Ци Мяо тут же убрала руку, которой собиралась погладить девочку по голове:
— Главное, что нашли.
Лу Чжи исчезла ненадолго, и, надеялась Ци Мяо, в спокойной обстановке дома она со временем забудет детские травмы. Радуясь за семью Лу, она пошла вместе с мужем внутрь и спросила:
— Ты сообщил пятому господину?
Се Чунхуа вздохнул:
— Перед тем как вернуться, я сам съездил в дом Сюй. Но пятый господин три месяца назад внезапно исчез — никто не знает, куда делся.
Ци Мяо нахмурилась:
— После твоего отъезда он писал мне. Тогда он ничего не говорил о том, что собирается уходить от семьи Сюй.
— Говорят, ушёл внезапно.
— И правда странно... — задумалась Ци Мяо, но тут же вспомнила главное: он вернулся, а не остался в столице. — Эрлань, почему ты вернулся именно сейчас?
Настало время заговорить о горьком разочаровании, связанном с экзаменами. Се Чунхуа уже почти смирился с этим, но перед женой снова почувствовал укол сожаления. Ци Мяо, заметив его выражение лица, поспешила сказать:
— Главное, что ты вернулся. Даже если тебе не дали должности — ничего страшного.
— Мяомяо, — Се Чунхуа взял её за руку и притянул к себе, глядя прямо в глаза, — меня не приняли в Академию Ханьлинь, и я не могу остаться в столице. Меня назначили уездным начальником в Тайпин...
Ци Мяо почувствовала, как сердце её дрогнуло — в его голосе явственно слышалась горечь. Ей стало больно за него. Она прижалась к нему и тихо сказала:
— Уездный начальник — тоже хорошо. Я спрашивала у отца: он сказал, что многие, став цзиньши, годами ждут назначения, а некоторые так и не получают его. То, что ты сейчас не в столице, не значит, что так будет всегда. Ведь уездный начальник — это чин седьмого ранга. А в империи самые высокие чины — первого ранга. Значит, тебе нужно всего шесть раз подняться выше — и всё получится. Не грусти, Эрлань.
«Шесть раз подняться...» Се Чунхуа знал, что жена вовсе не глупа, просто так утешает его — и от этого ему стало одновременно и смешно, и трогательно. Она всегда понимала его, никогда не позволяла себе насмешек или колкостей. Он крепко обнял свою нежную супругу и прошептал:
— Обещаю, что даже в провинции не утрачу стремления. Постараюсь жить так, чтобы не опозорить ни тебя, ни собственную совесть.
Именно за это в нём и ценила Ци Мяо — за стремление к лучшему и за то, что он никогда не давал пустых обещаний. Прижавшись к нему, она вдруг почувствовала, что что-то в его одежде колет её. Они так спешили обнять друг друга после долгой разлуки, что не обращали внимания на мелочи. Теперь же её рука случайно коснулась чего-то твёрдого в его кармане, и это прикосновение вызвало у него ответную реакцию.
Он схватил её руку и хрипло прошептал:
— Ещё светло...
Ци Мяо моргнула, потом поняла — и лицо её залилось румянцем. Она лёгким шлепком оттолкнула его:
— Негодник!
Се Чунхуа удивлённо спросил:
— А разве я что-то плохое сделал?
— Просто негодник! — Ци Мяо игриво взглянула на него. — Ты мне в грудь колешься чем-то.
Только теперь Се Чунхуа понял. Он вытащил из-за пазухи маленький свёрток:
— Купил в столице.
Это была безделушка, которую легко носить с собой. Для матери, брата и дочери подарки лежали в сундуке.
Ци Мяо взяла свёрток и достала из него заколку с изображением зайчика. Зверёк был сделан мастерски — маленький, живой, будто сидел в своей норке и вытягивал лапку, глядя вдаль. Она положила заколку ему на ладонь и слегка опустила голову. Се Чунхуа понял и аккуратно воткнул украшение в её чёрные, как смоль, волосы. Если распустить их, никто бы не догадался, что перед ним — мать ребёнка, а не юная девушка.
— Красиво? — Ци Мяо осторожно дотронулась до заколки. Та ещё хранила тепло его тела.
Се Чунхуа выпрямился и с важным видом ответил:
— Это выбрал твой муж. Конечно, красиво.
Ци Мяо фыркнула:
— Не только негодник, но и нахал!
Се Чунхуа улыбнулся, снова обнял её мягкое тело и, прильнув к уху, прошептал:
— А ночью хочешь, чтобы я был негодником?
Ци Мяо прикусила алые губы и, прячась в его объятиях, тихо ответила:
— Мм...
Этот звук заставил обоих задрожать от нетерпения.
* * *
После возвращения Се Чунхуа родня — как близкая, так и дальняя, даже те, кого он никогда не видел, — снова пришла поздравить его. Хотя все уже знали, что он не станет столичным чиновником, для деревни появление уездного начальника было событием беспрецедентным. В их глазах уездный начальник — уже очень большой чин.
Тринадцатого числа шестого месяца Се Чунхуа должен был вступить в должность. Путь до уезда Тайпин займёт три дня, поэтому семья начала собираться немедленно.
Шэнь Сюй, видя, что сын отказывается брать с собой половину вещей, сокрушалась:
— Всё бери! Ведь говорят, что там места хватает.
Се Чунхуа, заметив, что мать даже мебель хочет увезти, остановил её:
— В резиденции уездного начальника всё необходимое есть. Да и новому чиновнику полагается всё вымыть и освежить. Зачем везти лишнее — и место займёт, и дорога тяжёлая.
— Боюсь, что здесь всё заведётся молью, — вздыхала Шэнь Сюй. Эти вещи стоили немалых денег.
Но после нескольких уговоров сына она наконец сдалась.
Ци Мяо пришла помочь свекрови собрать вещи и увидела, что та положила новые платья, сшитые ею, на самое дно сундука.
— Одежду лучше класть сверху, — сказала она, — иначе помнётся.
— Старые ещё носятся, — возразила Шэнь Сюй. — Новые надену, когда старые изношу.
— Эрлань теперь может позволить себе такие вещи, — мягко напомнила Ци Мяо. — Мама, пора вам наслаждаться жизнью.
Няня Син, примерно того же возраста, что и Шэнь Сюй, и хорошо с ней ладившая, заметив, что хозяйка колеблется, подхватила:
— Госпожа права. Да и подумайте: ваш сын теперь чиновник. Если вас увидят в простой деревенской одежде, подумают, что он плохо к вам относится — это ведь репутацию испортит.
Шэнь Сюй наконец поняла и, хотя и с сомнением, переместила старую одежду вниз, а новую — наверх. Но тут же в ней проснулись сомнения: она прожила всю жизнь в этой деревне и никогда не жила в большом доме. А вдруг опозорит сына? Радость от успеха сына сменилась тревогой:
— Может... мне лучше остаться здесь?
Но Се Чунхуа ни за что не согласился бы оставить мать одну.
— А как же Чунъи? Он останется в аптеке «Жэньсиньтан» учеником. Вы будете жить вместе — он позаботится о вас.
Се Чунъи, как раз загонявший кур в клетку, услышал это и на мгновение замер. Потом поднял голову:
— Я уже поговорил с Учителем. Поеду с братом в Тайпин.
Шэнь Сюй удивилась:
— Значит, ты покинешь «Жэньсиньтан»?
— Да, — ответил он, закрывая клетку. — Я всё объяснил Учителю. Он сказал, что в Тайпине живёт его младший товарищ по школе, врач не хуже его самого. Уже написал письмо дяде-учителю — там я продолжу обучение.
Шэнь Сюй успокоилась.
Се Чунхуа вспомнил, как много лет назад, попав в Тайпин, он сильно заболел в гостинице и его вылечил лекарь Шао — именно тот самый, кто был младшим товарищем его тестя. Хотя характер у того и был немного странный, но врач он хороший. За брата можно не переживать.
И тут он вдруг вспомнил.
Тайпин...
Разве не там находилась Академия Мосян — та самая, где его младшего брата так жестоко унижали?
Он почувствовал, что за всем этим стоит нечто большее. Посмотрев на брата, который молча убирал курятник, Се Чунхуа понял: ему необходимо поговорить с ним — пусть даже просто для предосторожности.
Господин Ци с тех пор, как узнал, что зять стал уездным начальником соседнего уезда, каждый день радостно повторял жене:
— Видишь? Я же говорил, что зять — настоящий талант! А ты сначала его так презирала. Когда у человека есть стремление, бедность — не помеха. Пока дух не сломлен — человек не обеднеет!
Госпожа Ци, видя его восторг, толкнула его пальцем:
— Неизвестно, кому ещё радоваться — будто это ты сам становишься уездным начальником! Посмотри, как ты распетушился.
http://bllate.org/book/11961/1069958
Готово:
