— Мы тоже не знаем, когда вернётся господин Се, — сказала Ци Мяо с разочарованием и пригласила их зайти попить чая.
Однако те и слышать не хотели — лишь оставили поздравительный подарок от уезда и ушли.
Шэнь Сюй вернулась из городка только под вечер. Ещё в деревенском переулке к ней стали подходить люди, чтобы поздравить. Только тогда она узнала, что её сын стал цзиньши. От радости она тут же спросила одного грамотного односельчанина:
— Так мой сын теперь будет чиновником?
— Конечно! — ответил тот. — Будет большим чиновником и останется служить в столице. А вы, тётушка Се, тоже станете жительницей столицы!
Для бедных провинциалов столица казалась местом, где золото буквально валялось под ногами, а её обитатели — самыми знатными и богатыми людьми на свете. Такие слова были высшей похвалой для любого. Шэнь Сюй бросилась домой, чтобы уточнить у невестки. Та подтвердила: сын действительно сдал экзамены и стал цзиньши. Тогда Шэнь Сюй тут же потянула Ци Мяо к алтарю предков и покойному мужу, чтобы вознести благодарственные курения.
Перед рядом табличек с именами предков тонкий дымок от благовоний медленно поднимался вверх и щекотал глаза Шэнь Сюй. Она покраснела от слёз и вздохнула:
— Твой отец, умирая, и представить себе не мог, что всю жизнь был бедным, никчёмным сюйцаем, а его сын станет столичным чиновником.
Ци Мяо утешала её:
— Вы, матушка, тоже много трудились. Теперь можете наслаждаться спокойной старостью.
Шэнь Сюй вытерла слёзы платком, всё ещё не веря в происходящее:
— Я никогда не жаловалась на трудности. Всё это — судьба. Но мне так больно было видеть, как мой сын страдал вместе со мной. Теперь, когда твой муж стал чиновником, у твоей сестры тоже есть заступник. Даже если у неё родилась девочка — уже не беда.
Упомянув внучку, она снова почувствовала колючую боль в сердце. Почему у дочери родилась девочка, а у той наложницы — сын? Это задевало её даже сильнее, чем если бы у самой невестки родилась дочь.
Тем не менее она по-прежнему верила слепому гадателю. Он ведь предсказал, что её сын станет чжуанъюанем и у неё будет множество внуков. Поэтому она не волновалась за чрево невестки. После родов дочери Шэнь Сюй снова не могла уснуть по ночам и решила отнести бацзы дочери тому же слепцу, чтобы он перегадал.
Старик долго считал по пальцам, потом замялся и наконец произнёс:
— В судьбе есть сын… но…
— Но что?! — встревоженно перебила его Шэнь Сюй.
— Но… путь его будет полон бедствий, и ему грозит опасность для жизни.
Сердце Шэнь Сюй едва не выскочило из груди. Она чуть не начала ругать старика прямо в лицо.
Теперь, вспоминая тот момент, она всё ещё чувствовала страх и не знала, верить ли этому прорицателю. Однако теперь, когда сын добился славы и чести, ей казалось, что старик оказался прав. Ночью она ворочалась в постели, не находя покоя, и наконец решила: пока сын ещё не вернулся, она навестит дочь, убедится, что та в порядке, и заодно предупредит её.
* * *
Се Чунхуа к тому времени уже добрался до Лучжоу и искал особняк семьи Сюй. Сойдя с повозки, он осторожно поставил на землю Лу Чжи и поправил ей одежду, даже аккуратно уложил оба пучка на голове — боялся, что его друг сочтёт, будто сестра страдает в дороге и слишком расстроится.
Он постучал в ворота. Вышел управляющий и, увидев двух незнакомцев, вежливо спросил:
— Кого вам угодно?
Се Чунхуа поклонился:
— Я Се Чунхуа, друг вашего молодого господина Лу Чжэнъюя.
Услышав имя и увидев стоявшую рядом девочку, управляющий, который десятки раз продумывал, как реагировать на такой визит, нахмурился:
— Лу Чжэнъюй? У нас в доме такого нет.
Се Чунхуа опешил, отступил на шаг и перепроверил вывеску над воротами — да, точно «Дом Сюй». Он снова заговорил:
— Я отправлял сюда десятки писем. Адрес я точно запомнил правильно.
Тогда управляющий сделал вид, будто вдруг вспомнил:
— Ах да, этот самый Лу-господин… Он уехал три месяца назад.
Он не боялся, что Се Чунхуа заподозрит неладное и начнёт расспрашивать окрестных жителей: с тех пор как Лу Чжэнъюй поселился в доме, хозяин велел всем называть его «вторым молодым господином», скрывая настоящее имя. Все соседи знали его только так. Да и сам Лу Чжэнъюй, соблюдая траур, ни разу не выходил из своей башни, не то что из ворот особняка. Чтобы Се Чунхуа случайно наткнулся на него, ему пришлось бы пробраться внутрь дома Сюй.
Се Чунхуа был крайне удивлён, но тут же понял: возможно, именно поэтому его письма о том, что он нашёл Лу Чжи, остались без ответа — друг уже покинул дом Сюй. Причины этого он не знал и спрашивать не стал.
— Добрый человек, не подскажете, куда он направился?
Управляющий покачал головой:
— Не знаю. Господин Сюй хотел его оставить, но тот настоял на своём и ушёл.
Се Чунхуа взял Лу Чжи за руку и почувствовал горечь разочарования. Он наконец отыскал сестру друга, а самого друга — нет. Может, он вернулся в Юаньдэ? Но ведь он ушёл так решительно… Зачем же возвращаться? Кроме того, разве он не заключил соглашение с господином Сюй? Почему нарушил его?
Чем больше он думал, тем страннее всё казалось.
* * *
Се Чунхуа остановился поблизости, надеясь разузнать, куда делся друг. Он расспросил несколько семей в округе, но все отвечали одно и то же:
— Да, молодой человек действительно приезжал сюда и поселился в доме Сюй, но уже несколько месяцев его никто не видел. Когда мы заходили в гости к Сюй, то никогда не слышали имени Лу Чжэнъюй. Куда он отправился — не знаем, ведь у нас с ним не было знакомства.
Так пропал всякий след друга — искать его теперь было всё равно что искать иголку в море. Даже соседи подтверждали: друг действительно уехал.
Неужели он вернулся в Юаньдэ?
Назначение на должность вот-вот, нужно успеть собрать вещи и проститься с учителями и благодетелями. Се Чунхуа решил рискнуть и вернуться в городок с Лу Чжи. По крайней мере, сестра друга теперь в безопасности и не потеряется снова. Сам же Лу Чжэнъюй — взрослый человек, рано или поздно они обязательно найдут друг друга. Просто сейчас не получилось.
Приняв решение, он прождал в Хэчжоу четыре дня, но так и не получил никаких новостей. В конце концов он отправился домой с Лу Чжи.
* * *
Шэнь Сюй вышла из дому рано утром, взяв с собой курицу и корзину яиц. После родов дочери она уже дважды навещала её, но семья Чан смотрела на неё косо из-за того, что дочь родила девочку. И ей, как бабушке, тоже доставалось холодное отношение. После двух таких визитов ей расхотелось ходить туда.
Но теперь всё изменилось: её сын стал столичным чиновником! Разве семья Чан осмелится показывать ей недовольство?
— Поторапливайся! — крикнула она вознице. — Ты гонишь лошадь или вола?
Возница хлестнул кнутом, и корзина в руках Шэнь Сюй подпрыгнула.
— Осторожнее! Яйца разобьются! — воскликнула она.
Возница косо глянул на неё и про себя подумал: «Какая придирчивая старуха!»
Когда они доехали до городка Юйдэ, Шэнь Сюй расплатилась, но добавила:
— Ты так тряс меня, что у меня всё тело болит. Дай скидку — на две монеты меньше.
Возница чуть не задохнулся от злости, но спорить не стал, молча взял деньги и уехал, сердито хлопнув кнутом.
Шэнь Сюй, потратившая двадцать восемь монет, чувствовала укол жалости к кошельку. Если бы не нужно было вернуться в тот же день, она бы никогда не стала тратить такие деньги. После обеда сразу поедет обратно — успеет до темноты. Ведь на эти двадцать восемь монет можно купить полфунта мяса…
Подойдя к воротам дома Чан, она ещё не успела постучать, как дверь распахнулась. На улицу вышла молодая женщина лет шестнадцати–семнадцати, одетая в яркие шёлковые одежды и с соблазнительной внешностью. За ней следовали служанка и горничная. Проходя мимо Шэнь Сюй, та взглянула на неё и улыбнулась:
— А, это же мать нашей молодой госпожи.
Шэнь Сюй, конечно, узнала её. Такую внешность забыть невозможно — слишком кокетлива, прямо как лисица-оборотень. Это была четвёртая наложница Чан Суна, та самая, что родила сына. Вид у неё был такой надменный и довольный собой, что Шэнь Сюй стало неприятно. Она молча вошла во двор.
Но сделав пару шагов, услышала сзади презрительное фырканье и шёпот:
— Удивительно… Родила цыплёнка без хвоста, а мать всё равно суется сюда.
Шэнь Сюй вспыхнула от гнева. Её могут ругать сколько угодно, но позволить такой наложнице оскорблять её дочь — это уже слишком!
— Что ты сейчас сказала? — резко обернулась она.
Наложница Цяо раньше пела в театре. Благодаря красоте и таланту её берегли даже строгие учителя, не били. Попав в дом Чан, она быстро завоевала расположение Чан Суна, и характер у неё испортился — стала капризной и дерзкой. Когда эта деревенская старуха начала её допрашивать, она почувствовала себя оскорблённой:
— Говорю, твоя дочь не умеет рожать детей. На её месте я бы давно бросилась в реку, чтобы искупить позор перед мужем.
Служанки, стоявшие рядом, не осмелились и пикнуть. Слова наложницы были чересчур наглы — в любом нормальном доме за такое давно бы заткнули рот. Но в доме Чан… там, где требовали соблюдать правила, царила самая настоящая анархия.
Шэнь Сюй, вне себя от ярости, бросилась на неё, чтобы ударить. Наложница Цяо нахмурила брови, подняла руку и толкнула старуху. Та, не устояв, упала на землю, и вся корзина с яйцами разбилась, забрызгав одежду и волосы. Видя эту картину, наложница Цяо прикрыла рот ладонью и залилась смехом, не в силах выпрямиться.
Служанки, поняв, что дело приняло серьёзный оборот, бросились помогать. Но наложница Цяо хотела их остановить. В этот момент из дома вышли люди.
Управляющий, быстро сообразивший, что к чему, подбежал и помог подняться старухе, а затем велел слугам доложить господам.
Наложница Цяо фыркнула и ушла, даже не оглядываясь.
Се Чанъэ, услышав шум, выбежала из своих покоев. Увидев мать в яичной жиже, с желтками на волосах, она сжалась от боли. Быстро приказала няне принести воды и помогла матери умыться, а сама пошла к свекрови просить чистую одежду.
Госпожа Чан недовольно пробормотала: «Какие хлопоты», — но велела няне принести наряд. Се Чанъэ взяла одежду и увидела: ткань помята, да ещё и пахнет затхлостью — явно давно лежала в сундуке. Но лучше так, чем совсем без одежды. Она велела зажечь ароматическую печь, прогрела наряд и только потом отнесла матери.
Шэнь Сюй, умываясь, чувствовала, как слёзы катятся по щекам. Эта лисица не уважает даже старших! Каково же дочери в этом доме?
Се Чанъэ ждала снаружи. Расспросив слуг, она узнала, что произошло. Чем больше слушала, тем мрачнее становилось её лицо. Наложница Цяо всегда была дерзкой, но раньше хоть притворялась почтительной. Потом родила сына — и уважения стало ещё меньше. Се Чанъэ терпела, надеясь, что муж и его семья сосредоточатся на наложнице с ребёнком, и ей удастся спокойно растить свою дочь. Иногда, когда Чан Сун заходил к ней, она особенно нервничала.
Но теперь эта наложница посмела обидеть её мать!
Она долго ждала, пока мать выйдет. Госпожа Чан была полной женщиной, и её одежда на худощавой Шэнь Сюй болталась, как мешок. Дочь заметила, как покраснели глаза матери, и поняла: та сильно пострадала. Вся эта обида — из-за её собственной чрезмерной уступчивости.
Она взяла мать за руку и повела в свои покои, чтобы поговорить.
— Эта наложница Цяо… она часто тебя обижает? — спросила Шэнь Сюй, до сих пор не остыв от злости.
Се Чанъэ не хотела её волновать:
— Нет, ничего подобного.
Шэнь Сюй, видя, что дочь всё ещё мягка и покорна, рассердилась ещё больше. Но потом вспомнила и сказала:
— Твой брат стал цзиньши! Его назначили столичным чиновником!
Сердце Се Чанъэ радостно забилось:
— Наконец-то брат добился своего!
Шэнь Сюй энергично кивала, но заметила, как няня Вэй на мгновение замерла, а потом поспешила выйти — явно побежала докладывать семье Чан. Шэнь Сюй подумала: скоро они все прибегут с извинениями и поздравлениями. От этой мысли ей стало приятно.
И в самом деле, не успели они поговорить и нескольких слов, как тихий дом Чан вдруг ожил. Господин Чан и его супруга вприпрыжку прибежали поздравить их. Госпожа Чан даже велела няне Вэй принести несколько новых нарядов и, входя в комнату, громко засмеялась:
— Эти глупые служанки! Как они посмели дать вам такую одежду? Скорее переодевайтесь в эти!
Шэнь Сюй чувствовала себя в старом платье, как в иголках, но всё же отказалась:
— Не надо. Пусть наложница Цяо вернётся — тогда и переоденусь.
Улыбка на лице госпожи Чан замерла. Она обернулась и приказала:
— Управляющий! Приведите сюда четвёртую наложницу! Пусть немедленно извинится перед старшей госпожой!
Затем она снова улыбнулась Шэнь Сюй:
— Она ещё молода, не знает порядков. Прошу вас, не держите зла.
Шэнь Сюй хотела ответить: «Разве мать может быть молода? Вот это уже смешно!» Но решила не усугублять положение дочери. Раз уж она уже пожаловалась — этого достаточно.
Господин и госпожа Чан говорили одни любезности, приказали подать обед и вели себя чрезвычайно учтиво. Шэнь Сюй даже немного заносило от важности. После еды она сказала, что пора домой, и семья Чан специально прислала карету, чтобы отвезти её. Это окончательно развеяло её досаду, и она уехала домой в прекрасном настроении.
А наложницу Цяо так и не могли найти — она куда-то исчезла. Управляющий искал её два часа, прежде чем отыскал. Привели в главный зал, и госпожа Чан приказала дать ей пять ударов палкой. Та визжала от боли.
http://bllate.org/book/11961/1069957
Готово:
