В гостинице Се Чунхуа только что вернулся после ознакомления с императорским указом. Некоторые из земляков, приехавших вместе с ним из Лучжоу в столицу, уже начали приходить поздравлять: всё-таки он стал цзиньши. Однако в душе он испытывал разочарование — его достижение не соответствовало собственным ожиданиям.
— Всё шло так хорошо на экзаменах… Почему именно в решающий момент всё пошло наперекосяк?
Он долго лежал на кровати, размышляя, и лишь спустя время сумел прийти к примирению.
Великая империя насчитывает миллионы талантливых людей. Среди всех этих учёных, усердно трудившихся годами, немало тех, кто одарён от природы. Сейчас все они собрались здесь, чтобы соревноваться между собой. Не попав даже в двадцатку лучших, чего же я расстраиваюсь? Разве более достойные люди должны уступать мне место? Просто я ещё недостаточно прилежен и прочитал слишком мало книг.
Но теперь… мечта о службе в Академии Ханьлинь растаяла без следа.
Не попав в Академию Ханьлинь, как бы он ни рассуждал об этом, как истинный учёный, он всё равно чувствовал горечь неудовлетворённости.
Пока неизвестно, когда придёт назначение и куда его направят. В лучшем случае его определят на должность главного делопроизводителя, секретаря или судьи при центральных ведомствах — хоть и в столице. Наихудший исход — вообще не дождаться назначения; следующий по тяжести — быть отправленным уездным начальником в какой-нибудь захолустный уголок.
Он вспомнил, что министр Сун курирует эти вопросы, и на мгновение захотел наведаться к нему, но тут же испугался, что скажут — мол, ищет протекции. Решил подождать. В конце концов, решение должно прийти в течение полмесяца — невелика разница подождать ещё немного.
Через пять дней в Академии Ханьлинь уже приняли новых ханьлиньских академиков и младших чиновников, а прочие новоиспечённые чиновники один за другим получали свои назначения. Наконец дошла очередь и до Се Чунхуа. Увидев документ, человек из канцелярии изумился:
— Уездный начальник уезда Тайпин?! Да ведь это южная глушь, да ещё и уезд, подчинённый заштатной префектуре!
Префектуры бывают двух видов: одни равны по статусу уездам, другие подчинены им и называются заштатными или рассеянными. А уезд, находящийся в составе такой префектуры, — это уж совсем ничтожество среди чиновничьей иерархии. Да ещё и на самом краю империи, далеко на юге! Можно сказать, даже не креветка, а её усик.
Сколько чиновников получали такие назначения и проводили всю жизнь в безвестности! Как бы ты ни старался, в столице об этом никто не узнает. Поэтому лучше быть мелким чиновником в столице, чем уездным начальником где-то на периферии. Путь наверх, шаг за шагом, может занять десятилетия, прежде чем удастся вернуться в столицу. А самое страшное — в этой глуши можно утратить первоначальный порыв, с которым вступил на службу.
Он сидел, погружённый в тягостные размышления. Ему казалось, что Се Чунхуа должен был стать префектом, а не уездным начальником. Он тут же начал расспрашивать знакомых, но никто не мог дать вразумительного ответа. Между тем назначение уже было скреплено красной печатью, и, сколь бы ни терзался он сомнениями, причины этого решения оставались загадкой.
Се Чунхуа принял указ, и во рту у него стало горько, будто он выпил отвар из корня жёлтого цикория. Министр Сун пригласил его на чай. Увидев унылое лицо молодого человека, он лично налил ему чашку.
— Если не хочешь ехать, можешь сослаться на семейные обстоятельства и вернуться домой. Подождёшь подходящего назначения и снова приедешь в столицу.
Се Чунхуа покачал головой и двумя руками принял чашку. Кто знает, сколько ещё придётся ждать? Его семья годами экономила, чтобы прокормить его во время учёбы, надеясь, что он прославит род. Мать терпела насмешки односельчан, жена постоянно помогала деньгами из приданого, а дочь ещё совсем маленькая. По крайней мере теперь, став чиновником, он сможет вывести семью из соломенной хижины и больше не беспокоиться о пропитании.
— Поеду на место назначения. Если покажу хорошие результаты, возможно, меня переведут обратно в столицу.
Министр Сун вздохнул с сожалением:
— Боюсь только, что, проведя много лет в такой глуши, ты утратишь нынешнее стремление вернуться в столицу и продвигаться вперёд.
— Этого не случится, — твёрдо ответил Се Чунхуа. Двадцать лет он провёл за учёбой, терпя голод, холод и презрение окружающих. Но ни одного дня он не пропустил занятий. Даже в болезни, когда не мог встать с постели и едва открывал глаза, он мысленно повторял стихи и классические тексты. В чём-чем, а в решимости использовать книги как ступени для восхождения он был абсолютно уверен.
Для беспомощного книжника, не умеющего торговать и не имеющего других талантов, служба в государстве — единственный путь. И как он мог позволить себе отказаться от него?
Министр Сун, питавший к нему расположение, после долгих колебаний наконец произнёс:
— Если не сочтёшь за труд, стань моим учеником. Что скажешь?
Се Чунхуа был поражён неожиданному предложению:
— Как можете так говорить, господин министр? Я лишь боюсь, что своим недостоинством опозорю ваше имя.
Министр Сун улыбнулся:
— Если бы твой нрав был дурен, пусть даже и занял бы ты первое место на экзаменах, я бы и взглянуть на тебя не пожелал. Но в мире чиновников без связей и покровителей легко стать жертвой интриг.
Се Чунхуа понял скрытый смысл слов министра: тот хотел предоставить ему защиту. Такая милость была бесценна, и он был глубоко тронут. Однако у него были свои соображения.
— Если я стану вашим учеником, наверняка пойдут слухи. За последние полмесяца я думал лишь о том, чтобы чаще видеться с Айчжи, и забыл, что вы — министр по делам чиновников. Среди живущих в гостинице уже ходят разговоры, будто вы собираетесь устроить мне протекцию.
— Вот почему в последнее время ты реже бывал у меня! — министр Сун чуть не ударил по столу. — Мы с тобой чисты перед небом и землёй. Зачем бояться пустых сплетен?
Се Чунхуа помолчал и тихо сказал:
— Наши сердца чисты, как зеркало. Но людские пересуды страшны.
Министр Сун не нашёлся, что возразить. Он вздохнул:
— Да, пожалуй, ты прав…
Он покачал головой, улыбнувшись с горечью. Он понял: Се Чунхуа не хочет втягивать его в сплетни и потому отказывается стать учеником. Готов пройти по служебной лестнице в одиночку, лишь бы не подставить своего благодетеля. Чем больше он видел такого благородства, тем сильнее сожалел о судьбе молодого человека. И чем сильнее сожалел, тем больше хотел разобраться, почему назначение вышло таким странным.
Ещё через три дня Се Чунхуа получил путевой документ и покинул столицу. Прежде чем отправиться в уезд Тайпин, он решил заехать домой. Но сначала нужно было доехать до Хэчжоу и передать Лу Чжи под опеку её старшего брата.
Лучжоу находился недалеко от столицы, однако Се Чунхуа никак не мог понять, почему его друг до сих пор не ответил на письмо. По логике вещей, тот должен был примчаться в столицу сразу после получения весточки!
С полной грудью вопросов он добрался до дома семьи Сун. Министр Сун и его супруга уже ждали его в главном зале. Старая госпожа Сун не вышла провожать — она осталась в покоях и тайком вытирала слёзы.
Лу Чжи знала, что сегодня уезжает: мать упаковала ей вещи, сложив в сундук все любимые игрушки. Брат с невесткой и сестра тоже подарили ей множество забавных предметов.
Внезапно в её сознании, затуманенном после похищения и удара по голове, всплыли смутные воспоминания.
Кто-то укладывал её вещи, бережно складывая любимые мелочи. Кто-то заплетал ей волосы и звал… «младшая сестрёнка».
Госпожа Сун взяла её за руку и повела к выходу. Лу Чжи всё ещё находилась в прострации, пока не увидела человека, сошедшего с повозки. Только тогда она очнулась и уставилась на него.
Се Чунхуа привязал поводья и почтительно поклонился:
— За эти дни благодарю вас, господин министр и госпожа Сун, за вашу доброту и заботу.
— Не стоит благодарности, — ответил министр Сун, поддерживая его за локоть. — Когда вернёшься в столицу, обязательно дай знать. Если в пути возникнут трудности, обращайся ко мне. Помогу всем, чем смогу.
Госпожа Сун добавила:
— Шестую мы доверяем тебе. Как только найдёшь её старшего брата, немедленно пришли весточку, чтобы мы знали, что с ней всё в порядке. Если эта семья не захочет держать её у себя, мы заберём девочку обратно и сами о ней позаботимся.
Се Чунхуа заверил их, что выполнит всё как следует, и, наклонившись, протянул руку молчавшей Лу Чжи:
— Айчжи.
Лу Чжи всё ещё сжимала в левой руке кожаный барабанчик, подаренный ей в доме Сун. Она растерянно смотрела на него, пока он не поднял её и не усадил в повозку.
Министр Сун и его супруга, заметив её растерянность, не осмеливались звать — боялись, что она расплачется и откажется уезжать. Занавеска опустилась, скрыв троих от глаз. Се Чунхуа уже взялся за поводья, когда занавеска вновь приподнялась. Лу Чжи высунулась и тихо сказала супругам Сун:
— Айчжи едет к брату. Вы тоже берегите себя.
Все замерли. Особенно изумился Се Чунхуа:
— Айчжи…
Лу Чжи выглядела печальной. Она не могла вспомнить прошлое — память была смутной и путаной. Но с тех пор как появился этот «братец Се», она начала ощущать: эти люди, которых она звала родителями, — не её настоящие родители. А её истинные родители… уже нет в живых.
Она спряталась обратно в повозку, прижала к груди барабанчик и уставилась в пустоту. Крупные слёзы падали на барабан, заставляя его тихо звенеть. Она сдерживала рыдания, и от этого горло заболело.
Министр Сун и его супруга переглянулись и поняли: Лу Чжи не страдает от потери памяти после похищения — она сама не хочет вспоминать. Возможно, ещё раньше, в окружении лжи и утайки со стороны брата и других, она почувствовала неладное. Но продолжала играть свою роль, обманывая саму себя, будто родители всё ещё живы. Четверо братьев и сестёр скрывали правду друг от друга, не зная, что каждый уже давно догадался.
Какая проницательность! Какая душевная зрелость! Это тронуло их до глубины души.
Повозка наконец покинула переулок, оставив супругов Сун стоять с слезами на глазах.
Улицы по-прежнему гудели, наполненные характерным пекинским говором, который скоро исчезнет из слуха. Даже Се Чунхуа, покидая столицу, не мог удержаться, чтобы не оглянуться ещё раз. Каждый взгляд на город был роскошью, которую он позволял себе в последний раз.
* * *
На юге в середине апреля по утрам ещё держится прохлада. Далёкие горы окутаны лёгкой дымкой, белый туман вьётся между деревьями, на листьях висят капли росы, а соломенные крыши кажутся слегка влажными.
Ци Мяо недавно простудилась и боялась заразить ребёнка, поэтому дочку всё это время присматривала няня Син. Госпожа Ци наняла ещё одну кормилицу, так что о кормлении тоже не приходилось волноваться. После утреннего завтрака Ци Мяо уселась под виноградной беседкой, чтобы погреться в лучах мягкого солнца.
Байцай лежал на земле рядом, тоже наслаждаясь солнцем.
Лёгкий ветерок пробежал по двору, и Ци Мяо чихнула, затем закашлялась. Она плотнее запахнула одежду, но возвращаться в дом не спешила.
Се Чунъи собирался идти в аптеку «Жэньсиньтан», как вдруг услышал её кашель.
— Сноха, закончились ли лекарства? Сказать учителю, чтобы он выписал ещё пару рецептов?
Ци Мяо кивнула, потирая нос:
— Хорошо бы.
Се Чунъи вышел во двор, но тут же услышал со стороны переулка звуки фейерверков. От самого входа в переулок по земле разлетались красные бумажки от хлопушек, а за ними следовали звуки гонгов, барабанов и духовых инструментов. Если бы не виднелись чиновники в форме, он бы подумал, что где-то свадьба. По времени выходило… неужели брат стал цзиньши? Он мгновенно развернулся и вернулся в дом, но снохи там уже не было.
Ци Мяо уже бежала в комнату кормилицы: дочь, напуганная шумом, громко плакала. Шум с улицы был настолько сильным, что Ци Мяо не стала церемониться — она подбежала и прикрыла девочке уши ладонями. Та постепенно успокоилась. Её большие глаза, чёрные, как жемчуг, всё ещё были полны слёз. Ци Мяо сжалась сердцем и нежно поцеловала дочку в щёчку:
— Юйэр, не плачь, мама здесь.
Кормилица тоже убаюкивала ребёнка:
— Что за шум такой? Кто рано утром запускает хлопушки?
Се Чунъи, догадавшись, где сноха, подошёл к двери, но не входил:
— Я видел, что во главе процессии идут люди в чиновничьей одежде. Похоже, идут прямо к нам. Такой приём напоминает тот, что устроили, когда второй брат сдал провинциальные экзамены. Только сейчас ещё пышнее.
Ци Мяо прислушалась: звуки фейерверков действительно стихли у их ворот. Она взяла себя в руки и, дождавшись окончания шума, отпустила руки, строго наказав кормилице присматривать за ребёнком. Выходя из комнаты, она плотно прикрыла дверь, а во дворе увидела, что ворота заперты.
— Почему закрыты? — спросила она.
Се Чунъи спокойно ответил:
— Если брат действительно стал цзиньши, пусть немного подождут. Не стоит показывать, будто мы сгораем от нетерпения и готовы пасть ниц от радости.
Ци Мяо взглянула на него. В его словах была доля истины, но тон звучал слишком холодно.
Тем временем музыка и барабаны за воротами стихли, и чей-то голос громко произнёс:
— Это дом господина Се Чунхуа? Мы из уездной канцелярии Лусун, пришли поздравить господина Се с успешной сдачей императорского экзамена!
Ци Мяо, чьё сердце уже полгода билось в тревожном ожидании, чуть не расплакалась от облегчения — за себя, за семью Се и особенно за мужа. Се Чунъи подождал ещё немного, прежде чем открыть ворота. Едва заскрипели петли, как поток поздравлений хлынул внутрь, не утихая долгое время. Найдя возможность, Ци Мяо спросила:
— На какое место мой муж занял на церемонии у императора?
Чиновник ответил:
— Двадцать первое.
Ци Мяо знала, что Великая империя огромна и талантливых людей в ней множество. Двадцать первое место на церемонии у императора — вовсе не плохо. Но такой результат, увы, не давал права войти в Академию Ханьлинь. А служба в Академии была заветной мечтой её мужа. Радость смешалась с тревогой, и она спросила:
— Когда мой муж вернётся домой?
Чиновник, пришедший с известием, был тем самым, кто сопровождал экзаменующихся из Лучжоу в столицу. Узнав результаты, он поскакал обратно в Лучжоу, чтобы сообщить новости в уездные канцелярии. Когда он уезжал, назначения ещё не было, поэтому он не знал, какую должность получит Се Чунхуа и когда тот вернётся.
http://bllate.org/book/11961/1069956
Готово:
