— Мне тоже хочется посмотреть.
Он наклонился и вытянул руку, и Ци Мяо увидела дочь. Фиолетово-красный оттенок кожи уже сошёл; кожа ещё немного морщинистая, но девочка стала гораздо красивее. Глазки почти не открывались — лишь тоненькая щёлочка виднелась, когда она просыпалась. Проснувшись, сразу требовала еды, наедалась и снова засыпала; а если пелёнки намокали, а никто этого не замечал, громко плакала — крик был удивительно звонким.
Достаточно было одного взгляда, чтобы развеселиться. Лицо её невольно озарила улыбка. Всё страдание того стоило: крошечные ладошки, маленькое личико, крохотное тельце — её собственная дочь. Она задумчиво смотрела на неё, чувствуя полное удовлетворение.
Сначала молока не было, поэтому ребёнку давали немного рисового отвара, но он явно не мог утолить голод малышки — та всё плакала. От этого плача Ци Мяо тоже не спала всю ночь. Утром, наконец, появилась капелька жёлтоватой жидкости, и лишь после того, как ребёнок начал сосать, показалось настоящее молоко. Наконец-то удалось её накормить. Теперь и сама Ци Мяо клевала носом от усталости. Увидев, как дочь крепко спит, она медленно закрыла глаза.
Се Чунхуа хотел сказать ей, что скоро придут тесть и тёща, но, заметив, что она уже уснула, промолчал. Аккуратно положил ребёнка в кроватку, велел няне Син хорошо присматривать за ними и вышел.
Ещё не успел вскипятить воду для чая, как раздался стук в дверь. Открыв, он увидел — действительно, приехали родители Ци Мяо.
Господин Ци и госпожа Ци поднялись рано утром. Управляющий доложил, что Се Чунъи уже ждёт у ворот, и они удивились: почему тот не отправился в аптеку «Жэньсиньтан»? Но, едва они вышли, Се Чунъи шагнул вперёд и радостно воскликнул:
— Поздравляю, учитель и учительница! Ваша дочь родила!
Если бы он не улыбался и не поздравлял их, они бы испугались: ведь роды наступили на целый месяц раньше срока.
— Как себя чувствует Мяомяо? А ребёнок?
— Мать и дочь здоровы.
— Дочь? — оба замерли на мгновение, но тут же взяли себя в руки. — Быстро готовьте кур и яйца! — распорядилась госпожа Ци. Господин Ци велел Се Чунъи сходить в аптеку за послеродовым детоксикационным отваром. И они немедленно отправились в дом Се, чтобы повидать дочь.
— Мяомяо только что уснула, но, наверное, ещё не крепко. Разбужу её.
Госпожа Ци пожалела дочь и поспешно остановила его:
— Нет, пусть спит. Такая крошечная, а уже стала матерью… Ей и так нелегко.
В этот момент из дома вышла Шэнь Сюй и прямо столкнулась взглядом с госпожой Ци. Это была их первая встреча после прошлогодней ссоры, и обе почувствовали неловкость. Вспомнив, как тогда яростно ругались, сейчас казалось, будто всё это не стоило и внимания.
Дочь уже родилась — разве матери могут продолжать цепляться за старые обиды и пытаться разлучить молодых? Раньше это не удавалось, а теперь тем более невозможно.
Родственники были гостями, а гостей, пришедших посмотреть на новорождённую, обязательно угощали варёными яйцами в сладком вине. Шэнь Сюй пригласила их присесть и вернулась на кухню.
Госпожа Ци расспросила о состоянии дочери и ребёнка, а затем поинтересовалась:
— Уже дали имя?
Се Чунхуа ответил:
— Да, назвали Сяо Юй.
Господин Ци улыбнулся:
— «Юй» — прекрасный иероглиф: «камень, обладающий пятью добродетелями, мягкий и тёплый на ощупь». Очень хорошее значение.
Госпожа Ци тоже считала, что имя ребёнку лучше давать простое, без сложных иероглифов, которые трудно прочесть. Она кивнула:
— Хорошее имя.
Се Чунхуа добавил:
— Его выбрала моя мать.
Шэнь Сюй на кухне услышала эти слова и на мгновение замерла с ложкой в руке, прислушиваясь к разговору во дворе. Родственники тут же начали хвалить имя, говоря, что оно отлично подобрано, и в её сердце возникло странное чувство облегчения.
После приезда семьи Ци начали прибывать и другие родственники Се. Несколько дней подряд дом Се не пустовал. Прежде редко навещавшие их дальние родственники стали чаще появляться после того, как Се Чунхуа сдал экзамен на звание сюйцая.
Однажды ранним утром Ци Мяо почувствовала движение рядом и, решив, что дочь снова заплачет, с трудом открыла глаза. Но ребёнок крепко спал, а вот муж уже вставал.
— Эрлань, почему так рано встаёшь? — тихо спросила она.
Он, спиной к ней, натягивал обувь и ответил:
— Сегодня объявляют результаты экзамена.
Ци Мяо вспомнила, что последние дни он всё свободное время проводил за книгами, усердно готовясь, и теперь, в смятении, совсем забыла об этом.
— Скорее возвращайся.
— Хорошо.
Он надел обувь, но вдруг замялся и, оглянувшись, неуверенно спросил:
— А если не сдам?
Ци Мяо улыбнулась:
— Разве не ты ещё несколько дней назад хвастался, будто всё под контролем? Почему сегодня такой унылый?
Се Чунхуа рассмеялся:
— Притворялся.
Одна только мысль об этом заставляла сердце биться быстрее. По его ощущениям, экзаменационные работы были не слишком сложными, и сдать должно быть нетрудно, но пока лично не увидишь своё имя в списке, покоя не будет. Ци Мяо понимала его тревогу. Жаль, что ей нельзя выходить на улицу — иначе она бы пошла с ним. Ласково сказала:
— Обязательно сдашь.
Он кивнул, поправил одеяло на ней, заглянул на секунду к дочери и вышел.
Август — время цветения османтуса, поэтому список успешных на экзамене называют «списком османтуса». Для литераторов попасть в этот список — высшая награда в августе.
По дороге в управу Се Чунхуа видел, как множество людей направляются туда же. Среди них были богато одетые молодые господа, скромно одетые юноши, мужчины лет тридцати–сорока и даже слуги в униформе. Все шли в одном направлении. В день экзамена сотни кандидатов сидели каждый в своей будке, и он лишь мельком видел толпу, но теперь, глядя на эту массу людей, почувствовал ещё большее давление.
Так много умных и усердных… Он уже не мог быть спокоен.
Управа была переполнена. Вскоре главные ворота открылись, и восемь стражников вывели уездного начальника Сюй, который осторожно нес свиток длиной около двадцати цуней. Толпа последовала за ним — зрелище было внушительное.
Для небольшого уезда объявление результатов экзамена на звание гунши — большое событие. Собралось множество зевак, и улицы стали ещё теснее.
Дойдя до самого оживлённого места, уездный начальник Сюй вынул из свитка красный лист с белой оборотной стороной — это и был «список османтуса». Стражники уже наклеили клейстер на доску объявлений. Один из них аккуратно приклеил список. Толпа загудела ещё громче и начала напирать вперёд. Если бы не решётка и стражники, всех бы снесло.
Уездный начальник Сюй отошёл в сторону, но вдруг заметил знакомую фигуру. Приглядевшись, узнал Се Чунхуа.
Худощавый, но внушающий уважение юноша. Внезапно ему вспомнился случай с матерью Ча… Жестокие люди всегда добиваются успеха, но если жестокость переходит меру, они сами себя губят. Интересно, кем станет этот юноша? Ему, двадцатилетнему, было любопытно.
Се Чунхуа не знал, что за ним наблюдают. Он упорно пробирался вперёд, но толпа была слишком плотной. Хотелось уйти, но не хотелось упускать возможность первым увидеть своё имя в списке.
Люди у доски перечитывали список снова и снова: кто-то радовался, кто-то вздыхал и отходил в сторону. Постепенно перед Се Чунхуа освободилось место, и он наконец увидел красный список.
Он начал читать с конца, но до середины своего имени не нашёл. Чем ближе к началу, тем сильнее билось сердце. Вперёд… ещё вперёд… и, дойдя до самого первого имени, наконец увидел своё. Сердце заколотилось ещё быстрее. Он глубоко выдохнул, перечитал имя несколько раз, убедился, что оно действительно там, и, словно во сне, двинулся прочь.
Шэнь Сюй варила куриный бульон и принесла его невестке. То и дело поглядывала в окно, хотя оно было закрыто и ничего не было видно, но ей казалось, будто она может сквозь него видеть. Ци Мяо тоже часто смотрела туда:
— Эрлань должен скоро вернуться…
— Да, почему же он всё не идёт? — обеспокоенно проговорила Шэнь Сюй. — Неужели…
Она чуть не произнесла несчастливые слова, но тут же сплюнула через плечо и вышла. Едва за ней закрылась дверь, как отворились главные ворота — вошёл сын. Она поспешила к нему, хотела спросить, но язык не поворачивался. Се Чунхуа всё ещё был в полубреду от радости. Увидев тревогу и волнение в глазах матери, он вдруг вспомнил:
— Сдал.
У Шэнь Сюй сразу навернулись слёзы. Она опустила голову, вытирая их:
— Теперь никто больше не посмеет обижать нас, сироту и вдову… Никогда больше…
Се Чунхуа тоже растрогался:
— Мама…
Шэнь Сюй, всхлипывая, сказала:
— Беги скорее к Мяомяо. А потом выйдите вместе и поставьте благовония отцу.
Он кивнул и вошёл в комнату. Ци Мяо уже всё слышала. Она повернулась к проснувшейся дочери, которая широко раскрыла глазки и вертела головой, и тихо сказала:
— Твой папа стал гунши.
Дверь тихо открылась. Се Чунхуа закрыл её и, услышав, как жена что-то говорит, но не разобрав слов, спросил с улыбкой:
— Что ты Сяо Юй рассказываешь?
Ци Мяо погладила лоб дочери и улыбнулась:
— Говорю, что её папа стал гунши.
Она протянула руку и взяла его за ладонь, подтягивая к себе:
— Сегодня не читай больше. Отдохни.
— Хорошо.
Се Чунхуа сел на край кровати и всё ещё чувствовал себя нереально. Вдруг улыбнулся сам себе. Ци Мяо с интересом на него посмотрела — никогда раньше не видела, чтобы он так улыбался, задумавшись о чём-то. Очевидно, он был очень счастлив. И неудивительно: десять лет упорного учения, сдал экзамен на сюйцая, а теперь и на гунши. Стать гунши — уже огромное достижение, неудивительно, что он так радуется. Он не упомянул, какое занял место, значит, просто прошёл. Она решила не спрашивать и заговорила о домашних делах.
Внезапно снаружи раздался шум, от которого Сяо Юй широко распахнула глаза и громко заревела. Ци Мяо прижала её к себе:
— Посмотри, что там происходит.
Се Чунхуа поспешил к двери. Во дворе уже собралась толпа, все заглядывали внутрь, а во дворе стояли два стражника. После болезненного случая с другом он всегда напрягался, увидев людей в официальной одежде, и сейчас инстинктивно почувствовал тревогу.
Шэнь Сюй тоже вышла на шум и, увидев, что сын застыл, толкнула его. Се Чунхуа очнулся, лицо его слегка побледнело. Один из стражников вежливо поклонился и радостно сказал:
— Поздравляем господина Се! Вы заняли первое место на экзамене и стали семнадцатым чжуанъюанем в истории уезда Лусун! Это подарки от уездного начальника Сюй и других господ. Завтра вечером вас приглашают на банкет вместе с другими новыми гунши. Прошу, не откажите!
Се Чунхуа на мгновение опешил, а потом вспомнил: его имя стояло первым в списке — значит, он чжуанъюань! Он так радовался, что сдал, что даже не подумал о месте. Теперь он был поражён.
Подойдя ближе, он поблагодарил стражников и принял подарки с приглашением.
Шэнь Сюй ликовала. Проводив стражников, она обратилась к толпе, всё ещё собиравшейся у ворот:
— Мой сын — чжуанъюань! Чжуанъюань!
Она повторила это раз семь-восемь, пока наконец не удовлетворилась и не закрыла ворота. Вернувшись во двор, она увидела, что подарки ещё лежат там, а сына уже нет. Внезапно ей вспомнилось предсказание гадалки: сын станет чжуанъюанем и у него будет много детей. Теперь одно предсказание сбылось — значит, следующий ребёнок точно будет мальчиком. От этой мысли ей стало по-настоящему легко. Даже то, что первый внук оказался внучкой, теперь не так огорчало.
Се Чунхуа вернулся в комнату. Дочь всё ещё плакала. Ци Мяо ничего не слышала из-за плача ребёнка.
— Кто приходил? — спросила она.
Се Чунхуа улыбнулся:
— Стражники. Пришли поздравить.
Ци Мяо удивилась:
— Из-за того, что ты стал гунши? Но почему такая суматоха?
Он лег рядом с ней на кровать, стараясь сдержать радость, и спокойно ответил:
— Поздравляли меня с тем, что я стал семнадцатым чжуанъюанем уезда Лусун.
Ци Мяо на мгновение замерла, а потом фыркнула:
— Так ты даже не знал, что стал чжуанъюанем?
Се Чунхуа тоже посчитал это смешным, но нахмурился:
— Не смей смеяться над своим мужем.
— Буду смеяться! Чжуанъюань, а сам такой глупенький.
— Но всё равно твой муж.
Ци Мяо увидела, как он снова стал дерзким, и нежно погладила его по щеке:
— Эрлань обязательно станет дважды аттестованным.
«Дважды аттестованный» — величайшая гордость для учёного. Эти слова тронули Се Чунхуа до глубины души. Он наклонился и поцеловал её в щёку:
— Я буду усердствовать, чтобы ты стала женой цзиньши.
Это было скорее обещанием, чем клятвой — обещанием, которое придаст ему силы трудиться ещё усерднее и стремиться выше.
Раньше, когда он только получил звание сюйцая и стал лишэном, он был так доволен и счастлив. Но теперь, став гунши и заняв первое место, он чувствовал, что этого недостаточно. Жажда успеха усилилась, превратившись в бездонную пропасть: стоит открыть её хоть немного — и уже невозможно насытиться.
Даже если… он сдаст провинциальный экзамен и станет гунши, а потом императорский экзамен и получит звание цзиньши — всё равно этого будет мало.
Мало. Никогда не будет достаточно. Ведь стоит удовлетвориться — и исчезнет стремление подниматься выше.
Нужно подниматься ещё выше. Шаг за шагом…
Он глубоко задумался, и взгляд его стал твёрже, чем раньше. В нём исчезла та самая робость, свойственная книжным червям.
http://bllate.org/book/11961/1069951
Готово:
