Дом семьи Лу стал непродаваемым после убийства. Всё изменилось, и Лу Чжэнъюй больше не хотел возвращаться на прежнее место. Он отдал ключи Се Чунхуа и попросил его в будущем распорядиться домом — продать или сдать в аренду, если представится такая возможность. Купив повозку и собрав всё необходимое в дорогу, он отправился в семью Ци забирать остальных.
Лу Чжэнсину было двенадцать лет, Лу Чжэншану — десять. В тот день они видели, как отца тяжело ранили, а мать увели стражники. Старший брат несколько дней подряд не появлялся, и мальчики уже догадывались: родители не уехали в дальнее путешествие… их просто нет. Но раз старший брат молчал, они тоже не озвучивали своих догадок. Только вот притворяться весёлыми, как это умел делать брат, им не удавалось. Сидя в повозке, они хмурились и молчали, прижавшись друг к другу.
Лу Чжи всё ещё держала сахарную фигурку в виде свиного демона, которую купила ей Ци Мяо. Она сидела между вторым и третьим братьями и показывала им игрушку:
— Сноха говорит, что это свиной демон, и если его съесть, станет смелее. Но он такой уродливый! Я решила подождать, пока он совсем растает и перестанет быть похожим на свинью. Тогда можно будет есть. Братики, хотите откусить? Айчжи не будет есть голову — потом точно стану уродиной…
Лу Чжэнъюй услышал её болтовню изнутри повозки и обернулся:
— Айчжи, сиди спокойно, не вертись.
— Хорошо, — послушно ответила она, поправившись на месте. Ей казалось… что-то здесь не так. Разве не к родителям они едут? Почему братья такие грустные? Наверное, подумала она, потому что мама с папой бросили их почти на десять дней, и поэтому братья злятся.
Когда голос сестрёнки замолк, боль в сердце Лу Чжэнъюя немного утихла. Увидев, что его друзья всё ещё стоят и провожают его взглядом, он тихо сказал:
— Я поехал.
Се Чунхуа напомнил ему:
— Встретимся в августе. Не забудь.
Друг одолжил ему немало денег, так что теперь он мог не волноваться ни о еде, ни о ночлеге в чужом краю. Прошлой ночью Лу Чжэнъюй окончательно решил: экзамены на чиновника нужно сдавать, даже если придётся занимать деньги. Конечно, можно было бы заняться мелкой торговлей и прокормить семью, но это не выход на будущее.
— Встретимся в августе.
Август — время осенних экзаменов, сентябрь — пора парящих ястребов. Их следующая встреча состоится в зале для испытаний.
Се Чунхуа долго смотрел вслед уезжающему другу, пока тот не скрылся из виду. Лишь когда жена окликнула его, он вернулся из задумчивости и вздохнул. Лёгким движением он похлопал её по руке, лежащей на его локте, и с тёплой, довольной улыбкой произнёс:
— Пойдём внутрь.
Ци Мяо была беременна, поэтому никто не удивлялся, что она держится за руку мужа даже на людях. Няня Син рядом мягко напомнила:
— Держитесь крепче, а то упадёте.
Будто бы она уже на девятом месяце! Ци Мяо погладила живот и подумала, что хорошо бы малыш поскорее родился — пусть отец порадуется и перестанет так стремительно худеть.
В последнее время Се Чунхуа жил и питался в доме тестя, давно не бывал дома и решил сегодня же вернуться. Ци Мяо поехала вместе с ним.
Добравшись до деревни, они сошли с повозки — дорога была слишком ухабистой — и неторопливо пошли домой пешком.
Едва переступив порог, они увидели жёлтую молнию, которая с радостным лаем метнулась к их ногам.
Ци Мяо наклонилась и погладила пса по голове, потом повернулась к мужу:
— Я дала ему имя — Байцай.
— Почему Байцай?
— Потому что в тот день он гнался за мышью и вытоптал грядку с пекинской капустой, которую посадила мама.
Собаке было всего три-четыре месяца, но он уже не выглядел как щенок. Это была обычная деревенская собака, только на лбу у неё была белая прядь шерсти, и Ци Мяо решила, что имя подошло идеально.
Шэнь Сюй не было дома; одна из мотыг в углу исчезла — наверное, снова пошла в огород. Чан Сун и Се Чанъэ, не дождавшись их возвращения, уже уехали, предупредив через посыльного, что приедут в следующем месяце.
В доме никого не было, царила тишина. Се Чунхуа вошёл в комнату и сел, даже не заметив, что рядом кто-то есть. Как только наступала тишина и ничто не отвлекало, перед ним снова возникал пронзительный, отчаянный крик матери Ча… А что с ней сейчас?
Ци Мяо чувствовала, что в последнее время муж какой-то странный — слишком уж мрачный. Но она не придала этому значения, решив, что он переживает за друга. Через десять–пятнадцать дней всё наверняка наладится.
* * *
Повозка уже покинула городок Юаньдэ. Ещё полчаса — и они достигнут границы между уездом Лусун и уездом Маоань.
Чтобы добраться до Лучжоу, понадобится ещё более десяти дней пути. Лучше ехать без остановок — тогда младшие будут думать, что они просто ищут родителей. Стоит только осесть на месте — начнутся вопросы. Если бы можно было, он бы ехал вечно… лишь бы не слышать этих вопросов и не думать, как на них ответить, как долго ещё удастся обманывать.
На границе двух уездов всегда больше опасностей: разбойники любят выбирать такие места, где неясно, чья юрисдикция. Поэтому Лу Чжэнъюй не стал ехать ночью и решил дождаться утра. Загнав повозку во двор постоялого двора, он заказал две комнаты, помог братьям выйти и собрался взять сестру на руки. Но Лу Чжи протянула ему сахарную фигурку:
— Она уже тает, братик, съешь.
— Айчжи, ешь сама. У меня зуб болит.
— Хорошо, — она лизнула ухо свиного демона. Очень сладко!
Лу Чжэнъюй поселил младших братьев в одной комнате, а сам остался с сестрой. Уложив её на кровать, он умыл её и сказал:
— После ужина Айчжи должна сама искупаться и переодеться, ладно?
Лу Чжи кивнула и радостно добавила:
— Айчжи хочет надеть новое жёлтое платьице! — То, что купила ей госпожа Ци. Хотя госпожа Ци очень добра, девочка всё равно хотела скорее увидеть свою маму. — Братик, когда мы встретимся с папой и мамой?
Лу Чжэнъюй помолчал:
— Скоро.
Айчжи не усомнилась и продолжила лакомиться сахарной фигуркой, ожидая, пока брат найдёт среди вещей новое платье.
Когда младшие братья уже легли спать, Лу Чжэнъюй вернулся в комнату и уложил сестру. Потом достал из сундука новое одеяло и постелил себе на полу. Лёжа, он почувствовал боль в пояснице. Оказывается, заботиться о детях так непросто… А ведь мать столько лет…
Он тряхнул головой, прогоняя мысли. Боялся, что если будет думать дальше, то потеряет силы жить.
На следующее утро, позавтракав, они снова отправились в путь. День выдался спокойный, и они благополучно проехали пограничную зону, добравшись до уезда Маоань.
Центр Маоаня был оживлён — как раз день базара. К полудню здесь собралось множество купцов и прохожих. Лу Чжэнъюй медленно правил повозкой, и даже половина пути заняла немало времени. В конце концов он остановился у лапшевой лавки и обернулся к детям:
— Пообедаем здесь, хорошо?
Трое молча кивнули.
Лу Чжэнъюй слез с повозки, заказал лапшу и усадил всех за один столик. Он уже доел свою порцию, а младшие всё ещё ели. Оглядевшись, он встал, чтобы расплатиться и заодно спросить дорогу.
Лу Чжи, маленькая и неудобно сидевшая за высоким столом, чуть подвинулась и в этот момент выронила из кармана жемчужину. Та покатилась по земле и, прежде чем девочка успела её заметить, чей-то сапог случайно отпихнул её в сторону. Отложив палочки, Лу Чжи побежала за жемчужиной.
Лу Чжэнсин и Лу Чжэншан увидели, как сестра исчезла в толпе, нагнувшись за чем-то. Они уже собирались окликнуть её, как вдруг чьи-то руки подхватили девочку и унесли прочь.
— Сестра! Сестра! — закричали они в ужасе.
Лу Чжэнъюй как раз расплатился и обернулся. Увидев, что братья бегут в толпу, он бросился за ними и схватил их:
— Куда вы?!
— Сестру украли!
Лу Чжэнъюй на миг замер от ужаса, потом крикнул:
— Оставайтесь здесь! — и бросился вперёд по указанному направлению. Но в гуще людей он быстро потерял след. Ни единого намёка.
— Вы не видели маленькую девочку в жёлтом?
— Нет.
— Вы не встречали пяти–шестилетнюю девочку в жёлтом платье?
— Нет.
Нет, нет, нигде нет…
Наступила ночь. Он искал четыре часа. Губы пересохли, горло охрипло, но сестру так и не нашёл.
Лу Чжэнъюй опустился на корточки на улице и в отчаянии схватился за волосы.
«Братик, ешь сахарную фигурку, она очень сладкая».
«Айчжи сама поиграет, братик пусть читает книжку».
«Мама сказала, что как вернёшься — сразу выпорет. Братик, беги скорее! У Айчжи есть три монетки, все тебе!»
...
— Айчжи… — прошептал он, прекрасно понимая, что, возможно, никогда больше не увидит сестру.
Над головой мерцали звёзды, но в душе Лу Чжэнъюя воцарилась тьма. Казалось, он больше не сможет подняться.
* * *
Письмо от Лу Чжэнъюя пришло к Се Чунхуа через пять дней. Сначала тот удивился, что друг так быстро добрался до места, но, прочитав письмо, почувствовал, будто его ударили в грудь кулаком.
Ци Мяо сразу заметила, как изменилось его лицо:
— Что случилось?
Се Чунхуа нахмурился, сжимая письмо в руке. Его горло будто сдавило:
— Айчжи пропала.
Получив письмо, Се Чунхуа решил немедленно отправиться в уезд Маоань, чтобы помочь Лу Чжэнъюю найти Лу Чжи. Пусть надежда и мала, но искать надо обязательно.
— Третий брат, поедешь со мной. Чем больше рук, тем лучше.
Шэнь Сюй, стоявшая у плиты и моющая посуду, нахмурилась:
— Как можно оставить дом без мужчин? Если что случится — кто защитит?
Ци Мяо вступилась:
— Не волнуйся, мама, Байцай уже вырос и умеет сторожить дом.
— Это недопустимо! — возмутилась Шэнь Сюй. Она сочувствовала семье Лу, но не собиралась позволять сыну вечно бегать за ними. Ведь он уже одолжил Лу Чжэнъюю целое состояние — теперь у него нет ни денег на дорогу в столицу, ни средств на проживание. А теперь ещё и сам собрался бросить всё ради поисков чужой сестры! — До экзаменов осталось два месяца! Туда и обратно — сколько времени потеряешь! Пусть младший брат едет, а ты оставайся дома и готовься.
Се Чунхуа вздохнул:
— Мама, когда у нас не было ни гроша, когда я не мог купить даже бумаги и чернил, именно пятый господин одолжил мне денег. Теперь у него беда — разве я могу не помочь?
Он кивнул брату, чтобы тот собирался в дорогу — выезжать будут на рассвете.
Се Чунъи помолчал и не двинулся с места:
— Мама права. Кто знает, сколько продлятся поиски. Да и в такой толпе найти ребёнка — всё равно что иголку в стоге сена. Не стоит тратить силы зря.
Се Чунхуа с изумлением посмотрел на него:
— Третий брат…
В его голосе звучало такое удивление, что Се Чунъи осознал: он сказал что-то неправильное. Почувствовав вину, он встал:
— Сейчас соберу вещи.
Шэнь Сюй разозлилась ещё больше:
— Старший брат не заботится о младшем, а тащит его бросать учёбу и работу ради поисков чужого человека! Ты, что ли, хочешь стать Лу?
Она сердито продолжила мыть посуду.
Ци Мяо потянула мужа в комнату, чтобы он не слышал упрёков матери:
— Тебе завтра рано вставать. Иди спать, я сама соберу тебе вещи.
После слов матери Се Чунхуа чувствовал себя плохо, но знал: помочь другу — его долг. Ци Мяо заметила его хмурость и провела пальцем по его лбу, разглаживая морщину. Лишь теперь брови немного разгладились, хотя даже в покое на лбу оставалась тень прежней складки. В последнее время он часто задумывался и смотрел вдаль. Когда она спрашивала, о чём он думает, он отвечал: «Ни о чём».
Это было очень странно.
Она вышла из комнаты. Шэнь Сюй уже закончила мыть посуду и ушла на кухню. Ци Мяо последовала за ней.
Увидев невестку, Шэнь Сюй торопливо сказала:
— Выходи скорее! Ты же не переносишь запаха кухонного дыма! Осторожнее, а то опять стошнит.
— Уже всё прошло, мама, не волнуйся, — ответила Ци Мяо и подошла помочь убрать посуду. Но Шэнь Сюй тут же отобрала у неё миски.
— Пусть этим займётся няня Син.
Няне Син разрешали делать всё, кроме мытья посуды и готовки. Ци Мяо давно это заметила и недоумевала.
— Она в возрасте, боюсь, может быть нечисто. Посуду и еду лучше мыть самой, — объяснила Шэнь Сюй, расставляя тарелки. — И вообще, ты должна была уговорить мужа остаться. Ведь скоро экзамены…
— Обычно пятый господин так много помогал нам, — возразила Ци Мяо. — Если Эрлань сейчас откажется помочь, люди назовут его неблагодарным. К тому же, помогая другим, мы накапливаем добродетель — это удачу нашему ребёнку принесёт.
Шэнь Сюй всё ещё была недовольна:
— Но экзамены…
http://bllate.org/book/11961/1069945
Готово:
