Он перебрал в уме тысячи и тысячи фраз, но так и не ожидал, что она первой скажет именно это. Словно туча мгновенно рассеялась над сердцем — и всё вдруг прояснилось. Он слегка наклонился и крепко обнял её, прижав к себе это мягкое, тёплое тело, чтобы хоть на миг обрести покой.
Ци Мяо уже почти два дня не видела его и заметила, что он снова сильно похудел. Сидя на постели на коленях, она смотрела на его лицо, всё ещё украшенное ранами: тот самый намёк плоти, что начал отрастать, теперь исчез. Се Чунхуа, дождавшись, пока она уляжется, хотел заправить её под одеяло, но Ци Мяо упёрлась:
— Жарко.
Ей хотелось как можно дольше быть рядом с ним, смотреть на него. Дело семьи Лу временно завершилось, больше не нужно было метаться туда-сюда, но ей просто необходимо было оставаться рядом. Она боялась, что он расстроится, слишком переживёт.
Се Чунхуа увидел тревогу, мерцающую в её глазах. Наклонившись, он притянул её к себе:
— Спи. Ты думаешь даже больше меня, а ведь всё уже позади. Завтра утром я вместе с пятым господином отправлюсь в ритуальное подворье, чтобы уладить похороны старшего господина Лу и матери Лу. Это место, где много иньской энергии, тебе туда нельзя. Оставайся здесь и жди меня.
— Хорошо, — тихо ответила Ци Мяо, не желая создавать ему лишних хлопот.
Прижавшись к нему, она провела пальцами по его векам:
— И ты скорее спи.
Се Чунхуа тоже закрыл глаза, но едва успел задремать, как в памяти вновь зазвучал пронзительный крик старухи — он не давал покоя, кружа в голове без конца. К рассвету он уже весь промок от холодного пота и не мог уснуть.
Рядом спала Ци Мяо. Обычно она спала чутко — малейший шорох будил её, но сейчас даже не шелохнулась. Эти два дня он не находил покоя, и она, вероятно, тоже. Его широкая ладонь мягко легла на её слегка округлившийся живот — их ребёнок тоже спокойно отдыхал внутри.
Он лишь молил… чтобы вся вина, которую он на себя взвалил, легла только на него одного и не обернулась карой для его близких.
* * *
В гостевой комнате Лу Чжэнъюй тоже не спал. Он смотрел вверх, на полог над кроватью, не зная, сколько времени уже провёл в этом оцепенении. Лишь услышав первый петушиный крик, он наконец сел.
Обычно его младшая сестра просыпалась очень рано, и он всегда поддразнивал её, мол, совсем как старушка: ложится поздно, а встаёт ни свет ни заря. Умывшись холодной водой из кувшина, он даже специально взглянул в зеркало, чтобы аккуратно пригладить виски.
Зайдя в комнату сестры, он убедился — она уже не спит.
Лу Чжи сидела на кровати и терла глаза. Из-за длины комнаты она не сразу узнала вошедшего. Но как только тот приблизился, лицо её сразу озарила радость:
— Брат!
Лу Чжэнъюй улыбнулся и погладил её по голове:
— Вот и снова проснулась.
Лу Чжи надула губы:
— Не смейся надо мной! Я моложе старушки на целых пятьдесят лет!
Лу Чжэнъюй взял расчёску и стал расчёсывать ей волосы, но не знал, как правильно заплести косы. В итоге молча собрал две хвостики, которые при беге будут хлестать её по щекам. Глядя на них, он вновь почувствовал горечь в сердце.
Лу Чжи подняла на него глаза:
— Сегодня ты какой-то другой.
Он выдавил улыбку:
— В каком смысле?
— Ты сам мне косы заплел! И… — она покрутила головой, — сегодня ты так аккуратно одет!
Рука Лу Чжэнъюя слегка дрогнула. Он специально привёл себя в порядок, чтобы выглядеть бодрым, но сестра сразу всё заметила.
— Сегодня я пойду погуляю, — сказал он. — А ты с братьями оставайся дома и жди меня.
— Хорошо, — кивнула Лу Чжи и добавила: — А когда вернутся папа с мамой?
Лу Чжэнъюй замер, будто душа покинула тело.
— Скоро…
— А «скоро» — это когда?
Он не мог ответить, да и соврать больше не получалось. Рядом стоявшая няня поспешила вмешаться:
— Как только наша девочка станет послушной и хорошей, родители сразу вернутся! Ой-ой, какие же это косы! Дай-ка, няня сама заплетёт, не надо тебе, братец.
Она забрала расчёску и многозначительно кивнула ему, чтобы он уходил.
Лу Чжэнъюй не помнил, как вышел из комнаты. Слышал лишь, как сестра говорила вслед:
— Это мой брат заплел! Не расплетайте!
Оказывается, дело не в том, что мать не хотела переделывать косы — просто сестра не желала этого.
Для неё всё, что делали близкие, было самым лучшим.
Он собрался с мыслями. Друг был прав: младшие братья и сестра всё ещё нуждаются в нём, он не имеет права рушиться!
Приняв решение, он направился домой. Ему нужны деньги — чтобы предать родителей земле, чтобы младшие были сыты и одеты. Всё это требует денег.
Деньги, отложенные родителями на экзамены, он теперь использовать не собирался. По крайней мере, не сейчас. Жить в доме семьи Ци — не выход.
Дом уже не дом. Если бы можно было, он бы никогда больше не вернулся сюда.
Остановившись у порога, он ощутил, как сердце тонет в океане горечи.
«Гул-гул…»
Изнутри доносился не шорох крыс или кошек, а явные звуки чьих-то шагов и возни.
Неужели семья Чан? Нет, не похоже. Вор? Действительно, внутри кто-то один, ищет что-то на ощупь.
Гнев мгновенно вспыхнул в его глазах. Негодяй, воспользовавшийся бедой! Такого нельзя оставить безнаказанным! Схватив железный прут, он ворвался внутрь и захлопнул за собой дверь.
Пробираясь сквозь хаос разбросанных вещей, он услышал, как внутри всё стихло — видимо, его шаги выдали присутствие.
Уверенный, что поймал вора, он ворвался в главную комнату — и остолбенел.
Там действительно был человек, но это была женщина.
Се Чанъэ не ожидала, что он вдруг вернётся. В руках у неё была миска с недавно собранными осколками чашек и чайника. Она растерянно смотрела на него.
С тех пор как младший брат сдал экзамены и стал сюйцаем, её муж часто посылал её навещать родных. Вчера они с мужем приехали в деревню Фусян и услышали о трагедии в семье Лу. Всю ночь она не спала от тревоги. Муж, думая, что она переживает за брата, а также зная, что его жена уехала к родителям, велел ей съездить в городок, чтобы проявить участие. Она рано утром вышла из деревни, но ноги сами понесли её к дому Лу.
Дверь была открыта, повсюду — разбитая посуда и мусор. Не в силах пройти мимо, она начала убирать.
Она знала, что не должна здесь оставаться, но и уйти не могла.
Он точно не должен был прийти сейчас — ведь он же в доме семьи Ци? Она даже придумала, что скажет ему, если встретит в доме Ци. Но эта внезапная встреча выбила все слова из головы.
Лу Чжэнъюй машинально сделал шаг вперёд. Се Чанъэ испуганно отпрянула, и миска с осколками выскользнула из рук, рассыпавшись по полу. Осколки ударили по её туфлям, а один из них порезал палец, и на коже проступила кровь. Он бросился к ней и прижал рану рукавом своей одежды.
Лицо Се Чанъэ побелело, как снег:
— Пятый брат!
— Не называй меня братом! — голос Лу Чжэнъюя был тяжёл и мрачен. Он крепче сжал её руку, плотнее обмотав рукавом, и наконец поднял глаза: — Ты же сама сказала тогда: «Я отношусь к тебе как к младшему брату, других чувств у меня нет». Но потом стала избегать меня. Знаешь, как это называется? Это называется «совесть нечиста». Если бы ты действительно ничего ко мне не чувствовала, не пряталась бы, не уклонялась.
Се Чанъэ решила, что горе свело его с ума. Даже тогда, в последний раз, когда они расстались в роще перед её свадьбой, он таких слов не говорил.
Лу Чжэнъюй держал её руку и вдруг горько усмехнулся:
— Есть две вещи, о которых я жалею больше всего на свете. Первая — что не встал на колени перед твоей матерью и не попросил твоей руки. А вторая… — вторая — что три дня назад не остался дома…
Эти две муки, две глубочайшие ошибки, вдруг слились воедино, как прорванная плотина, и слёзы хлынули из глаз. Он больше не мог стоять, опустился на колени, прижавшись лицом к её руке:
— Если бы… если бы я тогда был дома… Айчжи и остальные не лишились бы родителей… Это моя вина, вина старшего брата…
Мужчины не плачут, он думал, что выдержит. Но стоило коснуться её тёплой руки — и сдержанность рухнула. Он рыдал, прижавшись лицом к её поясу. Единственный человек, кому он ещё мог довериться в этом мире, был перед ним.
Се Чанъэ долго стояла ошеломлённая, затем дрожащими руками обняла его голову. Крупные слёзы катились по её щекам, но утешающих слов не находилось.
Они были соседями с детства, разница в возрасте — всего два года. Когда-то, неизвестно с какого момента, между ними зародились чувства. «Женщина старше на год — золотая курица, старше на два — полный горшок», — прочитал он однажды в книге и показал ей. С того дня она поняла, что он к ней неравнодушен. Но девичья стыдливость не позволила ей ответить.
Позже родители всё чаще ссорились, и каждый раз, когда матери устраивали скандалы, они уходили сидеть у ручья на окраине деревни.
Тогда никто не думал, что семейная вражда коснётся и их. С возрастом казалось, что они обязательно поженятся. Но кто бы мог подумать…
Если бы… если бы она тогда противилась матери, открыто призналась в своих чувствах — возможно, уже была бы его женой, уже растила детей. Семья Чан, хоть и богата, на деле — лишь блестящая скорлупа, внутри давно прогнившая.
Это не та жизнь, о которой она мечтала. Но теперь уже поздно. Она хотела оттолкнуть его, но не смогла. Она сама с детства потеряла отца и понимала боль утраты. Как старшая в семье, заботилась о младших братьях и сёстрах — и не могла просто уйти. Но его мука была во сто крат тяжелее: он потерял обоих родителей сразу. Эту боль она не могла даже представить.
— Пятый брат…
Это прозвучало так резко, что Лу Чжэнъюй вздрогнул. Се Чанъэ испугалась, не ранен ли он, и наклонилась, чтобы осмотреть. Но в следующий миг он схватил её за плечи, резко притянул к себе и обнял. Сердца их бились так близко, что, казалось, слышны друг другу.
Она замерла, пытаясь вырваться, но его сила была непреодолима. Его рука уже лежала на её поясе, и одним движением он распустил завязки. Одежда сползла, и она почувствовала холод воздуха на коже. В ужасе она задрожала всем телом, пытаясь вырваться, но случайно сбила со стола лампу. Пламя погасло.
В комнате стало темно, и в этой тьме исчезли все правила приличия и стыд.
Неведомые ранее желания и надежды хлынули, как прилив. Она вдруг перестала сопротивляться, слёзы текли по щекам, и она приняла то, чего быть не должно.
* * *
В августе должны были начаться осенние экзамены, но Се Чунхуа уже много дней не мог сосредоточиться на книгах. Он помогал Лу Чжэнъюю с похоронами старшего господина Лу и матери Лу. Ци Мяо оставалась в доме семьи Ци, присматривая за тремя малышами; на похороны их не пустили, да и сам Лу Чжэнъюй не хотел, чтобы дети узнали правду.
Теперь над свежими могилами клубился дым благовоний. Лу Чжэнъюй сжигал бумажные деньги, лицо его было бледным, взгляд — рассеянным. Только когда друг протянул ему чашу с вином, он очнулся и поставил её перед могилой.
Совершив простой ритуал и поклонившись несколько раз, он поднялся. Грязь на коленях он даже не заметил. Долго стоял, прежде чем двинуться вниз с холма вместе с другом.
Се Чунхуа молчал — боялся нарушить его скорбь даже словом. Но заговорил первым Лу Чжэнъюй:
— Я хочу увезти братьев и сестру из Лучжоу.
— Из Лучжоу? — Се Чунхуа предполагал, что тот покинет городок Юаньдэ — ведь люди, не зная правды, будут указывать пальцем на детей убийцы. Но он не ожидал, что тот собирается уехать из всей области.
Лу Чжэнъюй кивнул, не отвечая. Он хотел увезти младших подальше, чтобы ничто не напоминало им об этом, чтобы они спокойно росли. И ещё… он больше не мог смотреть в глаза той женщине.
Если бы можно было вернуться на пять дней назад, он никогда бы не пошёл на такое. Если семья Чан узнает — её ждёт ужасная участь.
Он до сих пор помнил, как она уходила, и её последние слова: «Больше мы не увидимся».
Одеваясь, она всё время стояла спиной к нему. Солнечный свет хлынул в комнату, и следы страсти на её теле резали глаза. Он смотрел на её спину, усыпанную красными пятнами, и вдруг пришёл в себя. Её слова прозвучали в ушах, и всё показалось сном. Долго размышляя, он наконец ответил:
— Хорошо.
Это слово повисло в воздухе, и снова наступила долгая тишина.
Но ведь если оставаться в одном месте, неизбежно встретишься снова. Только уехав из Лучжоу, можно по-настоящему исчезнуть. Куда именно — он не знал.
Се Чунхуа видел, что решение принято, и не стал уговаривать:
— Не беспокойся о деньгах на дорогу и обустройство.
Лу Чжэнъюй понял: друг, вероятно, снова займёт у кого-то или даже возьмёт у младших. Это вызовет недовольство в доме Ци. Он уже собирался возразить, но Се Чунхуа опередил его:
— Главное — устроить Айчжи и остальных. Не думай о моём положении.
Вот что значит настоящий друг.
Лу Чжэнъюй больше ничего не сказал.
http://bllate.org/book/11961/1069944
Готово:
