Близился ужин, когда Се Чунхуа наконец вернулся из переднего зала к дому. Ци Мяо проводила мать и сразу легла вздремнуть. С тех пор как забеременела, её тошнило почти постоянно и клонило в сон, а аппетит пропал напрочь. Проснувшись, она открыла глаза, ещё не до конца проснувшаяся, и выглядела при этом соблазнительно — скорее ленивой лисицей, чем кошкой. Он наклонился, поднял её на руки и набросил сверху одежду.
Ци Мяо сквозь сон протянула руки, чтобы он продел их в рукава:
— Давай сегодня не будем ужинать? Так хочется спать… хоть разочек.
— Раз начнёшь — потом захочется снова, — возразил Се Чунхуа, не желая нарушать режим питания. Тёща специально просила следить, чтобы жена теперь ела пять раз в день. Если сейчас уступить, она просто упрётся и не встанет.
Ци Мяо потерла немного опухшие глаза, почувствовала что-то неладное и, глянув вниз, рассмеялась:
— Все пуговицы перепутаны!
Се Чунхуа осмотрел — ему показалось, что всё правильно. Пришлось расстёгивать заново.
— Женская одежда и правда чертовски сложная.
Ци Мяо подняла на него глаза:
— А вот расстёгивать умеешь ловко.
Такие слова, которые обычно звучат лишь между мужем и женой в спальне, он слышал от неё впервые. Взглянул на неё — щёки её пылали, как персиковые лепестки, а взгляд был томным и соблазнительным. После долгого воздержания его тело мгновенно вспыхнуло, но ведь прошло меньше трёх месяцев беременности — терпеть приходилось. От напряжения на лбу выступил пот, и он с трудом выдавил:
— Ни слова больше такого до трёх месяцев.
Ци Мяо придвинулась ближе и, прильнув к его плечу, тихонько спросила, дыша ему в шею:
— Каких слов?
— …
Его жена становилась всё смелее!
***
Ночью Се Чунхуа собрался домой, но Ци Мяо не пустили. Она спросила мать:
— А когда можно будет?
— Когда перестанешь тошнить.
— А это надолго?
Рядом стоявшая нянька ответила:
— При таком сильном токсикозе, по крайней мере, месяц пройдёт.
Ци Мяо аж вздрогнула. Се Чунхуа тоже похолодел:
— Ещё целый месяц тошнить?.. — В глазах читалась тревога: оказывается, вынашивать ребёнка так мучительно.
Госпожа Ци добавила:
— Тебе же нужно готовиться к осеннему экзамену. Мяомяо будет отвлекать, и ты не сможешь сосредоточиться. Лучше пусть пока поживёт у нас. А ты скажи своей матери, что ради внука — не потому, что я хочу удержать её силой.
Эти слова звучали куда мягче прежних колкостей — в них чувствовалась забота и такт. Се Чунхуа понял: слова жены подействовали. Сердце, которое всегда сжималось при мысли о тёще, теперь немного успокоилось.
— На самом деле именно матушка посоветовала Мяомяо временно пожить в родительском доме. Никто не станет судачить, госпожа Ци, будьте спокойны.
Ци Мяо, конечно, оставалась в родительском доме, но спать ей предстояло одной. Лучше бы уж вернуться к мужу — хотя бы ночью, если не спится, можно посмотреть на любимого человека. Она умоляюще посмотрела на мужа, всем видом прося забрать её с собой. Се Чунхуа понял её без слов и мягко улыбнулся:
— Я буду допоздна читать при свете лампы. Ты не уснёшь. И так тебе тяжело засыпается из-за тошноты. Как только малыш успокоится, сразу приеду за тобой.
Ци Мяо надула губы: «Злой муж! Совсем меня не понимает».
Се Чунхуа, видя её обиду, с трудом сдержался, чтобы не ущипнуть эти надутые щёчки — особенно хотелось это сделать наедине. Но рядом были старшие, и он, сохраняя образ благовоспитанного и строгого зятя, лишь попрощался:
— Хорошо кушай и не спи слишком много.
При всех эти слова прозвучали скромно, но в них сквозила глубокая нежность. Госпоже Ци даже показалось, будто они расстаются надолго или на тысячи ли, хотя всего в четверти часа ходьбы друг от друга и завтра обязательно увидятся.
Действительно, молодожёны — особенные.
Подумав об этом, она невольно взглянула на мужа — и увидела, что он смотрит на неё. Она слегка замерла, но тут же холодно отвела глаза. Господину Ци от этого стало неприятно.
Проводив зятя и отправив дочь в комнату, госпожа Ци вернулась в свои покои. У окна горел свет, и на бумаге отчётливо проступала тень одного человека. Его спина уже не была такой прямой, какой была в юности. Она помолчала немного, затем толкнула дверь и вошла. Внутри она не смотрела по сторонам, а сразу занялась своими делами.
Господин Ци отложил шахматную фигуру и подошёл к ней. Она почувствовала и тут же отвернулась, не желая общаться. Обычно он в таких случаях сердито уходил, но на этот раз остался и даже заговорил:
— Госпожа.
Так мягко он её давно не называл. Она удивлённо подняла глаза:
— Неужели опять что-то скрыл от меня? — в уголках губ мелькнула ирония. — Хотя, будучи главой семьи, ты и не обязан со мной советоваться. Делай, что хочешь.
Ведь даже собственную дочь он мог выдать замуж без её ведома. Что уж говорить о чём-то менее важном.
— Я ошибся, — сказал он.
Эти четыре слова заставили её сердце дрогнуть. Она не ожидала такого искреннего признания и на мгновение потеряла дар речи.
Господин Ци сел напротив, аккуратно вынул иглу из её рук и положил обратно в шкатулку для вышивки. Видно было, что признаваться в ошибке ему непривычно — он выглядел неловко. Но в глазах читалась искренность, и все колкие слова, которые она собиралась сказать, застряли у неё в горле.
— То, что я самовольно выдал Мяомяо замуж за другого, — это моя вина. Прости, что так тебя обманул.
Госпожа Ци долго не могла прийти в себя, потом отвела взгляд:
— Извинениями ничего не исправишь.
Господин Ци глубоко вздохнул:
— Да, случившееся уже не вернёшь. Но если держать обиду в себе, рано или поздно заболеешь. Скажи, что мне сделать, чтобы ты простила?
В его голосе не было ни упрёков, ни эгоизма. Она долго смотрела на него, и глаза её покраснели. Он наконец понял, что её задело больше всего — предательство после двадцати лет брака. Теперь, когда он извинился, гнев в её сердце почти утих.
— Госпожа, — снова вздохнул он, — впредь я ни в чём не стану принимать решений без тебя. Прошу, не злись больше. Если заболеешь, что со мной будет?
Госпожа Ци закусила губу, сдерживая слёзы:
— Правда?
— Правда.
— Раньше ты тоже так говорил, — напомнила она себе и вовремя одумалась, чуть не попавшись снова в его сладкие сети. Ведь потом всё повторялось.
После слов дочери в сердце господина Ци накопилось столько вины, что она до сих пор не исчезла. Услышав её сомнения, он и сам засомневался:
— Не знаю…
В этом вздохе не было пустых обещаний. Это было честное признание, пусть и неприятное на слух. Именно поэтому оно тронуло её больше любых красивых слов. Она достала платок и тихо вытерла слёзы:
— Если снова так поступишь… я всё равно ничего не смогу с тобой поделать.
В этих словах сквозило и бессилие, и усталость — полное изнеможение.
Но это уже было прощением. Лицо господина Ци озарила радость:
— Госпожа…
Она вздохнула. То, что муж дошёл до такого искреннего признания, сильно её удивило. Не стоило вечно хранить холодность. Пора было сойти с этого высокого пьедестала. Шесть месяцев упрямства — и правда утомили.
***
Конец марта. Весна в полном разгаре, холмы усыпаны цветами. Сегодня был день получения рисового и денежного пособия от правительства. Се Чунхуа рано утром вышел из дома, чтобы встретиться с другом.
До осеннего экзамена оставалось меньше полугода, и Лу Чжэнъюй в последнее время ложился поздно, а вставал рано. Из-за этого он заметно похудел, и мать Лу снова начала волноваться. Увидев, как сын идёт умываться, она тихо сказала мужу:
— Опять так рано встаёт. Лучше бы спал, как раньше, до обеда.
Старик Лу возразил:
— Сама же его постоянно попрекала. Вот он и решил усердствовать, чтобы тебе не ныть.
— Чепуха! — мать Лу вымыла кастрюлю и направилась на кухню, но, проходя мимо колодца, крикнула сыну: — Учись, конечно, но не переусердствуй!
Лу Чжэнъюй умылся холодной водой, ресницы ещё блестели от капель, и он не мог широко открыть глаза. Улыбнулся — и капли скатились по щекам.
— Матушка вдруг стала уговаривать меня не учиться? — Он прищурился на восходящее солнце. — Странно, с запада что ли взошло?
Мать Лу мгновенно забыла о тревогах и больно ущипнула его за руку. Он завопил от боли, а она проворчала:
— Всё зубоскалишь! Ни капли серьёзности.
Лу Чжэнъюй усмехнулся, вытер лицо полотенцем и повесил его на вешалку. Не успел зевнуть, как к нему подбежала младшая сестрёнка. Две косички хлестали её по щекам при каждом шаге, и ему даже больно становилось смотреть.
— Мама, перестань заплетать ей такие косы! Щёки совсем красные!
Из дома раздался сердитый голос:
— Раз умеешь критиковать, сам и заплетай! Мне некогда.
Лу Чжи было пять лет, ростом она была ниже сверстниц, но очень мила и живая. Она схватила брата за рукав и детским голоском сообщила:
— Пришёл братец Се.
Лу Чжэнъюй погладил её по голове:
— Хорошо, беги на кухню, пусть мама заплетёт тебе пучки. Хоть не будут бить по лицу.
— Мама выгонит меня, — фыркнула девочка и, прикрыв косы ладошками, выбежала на улицу. Прямо мимо Се Чунхуа.
Он посмотрел ей вслед и улыбнулся:
— А Чжи-а уже подросла.
Лу Чжэнъюй хмыкнул:
— Подросла? Да всё такая же коротышка. — Он повесил полотенце и пошёл вместе с другом в уездный суд за пособием. За всё время знакомства, кроме свадьбы, он впервые видел Се Чунхуа таким радостным. Действительно, семья Се много лет жила в бедности. Раньше деньги зарабатывались тяжёлым трудом, а теперь — знаниями. Это, конечно, куда приятнее. Хотелось предложить выпить по случаю, но сдержался:
— Что дальше? Прямо домой или ещё куда-то?
Се Чунхуа бережно спрятал кошелёк за пазуху, будто там драгоценность:
— Надо купить кое-что и пополнить запасы чернил с бумагой.
— И я куплю чернил.
Мужчины редко ходят за покупками вместе. Купив всё необходимое, Лу Чжэнъюй сразу отправился домой. Се Чунхуа тоже закончил дела и пошёл домой.
Он прошёл через рощу и вошёл в деревню, неся на плече мешок риса весом в шесть доу. Тяжесть не мешала ему — радость пересиливала усталость. Ему не терпелось поскорее добраться до дома, пересыпать рис в кадку и отдать деньги матери и жене.
Чем больше он думал об этом, тем легче становились шаги. Дома няня Син как раз убирала курятник и, увидев его, обрадовалась:
— Наконец-то вернулся из суда, зять!
Шэнь Сюй, занятая на кухне, вышла, вытирая руки:
— Получил всё? Хватит на месяц? Быстрее снимай мешок — такой тяжёлый! Почему не нанял телегу?
— Да не тяжело, — улыбнулся он, занося мешок внутрь и высыпая рис в кадку. Зёрна, белые как молоко, катились в полупустую кадку, словно жемчуг. Шелест риса, пересыпающегося слой за слоем, звучал как прекрасная песня. Его тревожное сердце постепенно успокаивалось под этот ровный звук.
Этого риса и семи лянов серебром в год хватит, чтобы семья прожила месяц без забот. Но чтобы мать совсем перестала работать в поле, а жена могла есть мясо без опасений, нужно гораздо больше. Он не должен был довольствоваться малым. Только что он чуть не подумал, что и этого достаточно.
Но разве хватит?
Если человек начинает довольствоваться, он теряет стремление расти.
Даже если сдать экзамен и стать цзюйжэнем — этого мало. Даже получив чиновничий ранг — нельзя останавливаться. Это как лестница в колодце: пока не доберёшься до самого верха, не увидишь, что там, наверху.
Нельзя останавливаться. Нужно подниматься выше, чтобы семья жила в достатке и никогда не знала тревог.
Кадка наполнилась, мешок опустел. Он аккуратно сложил его, а Шэнь Сюй подала ему другой мешочек, который он ей передал ранее. Се Чунхуа не взял:
— Это вам.
— Мне ничего не нужно… — пробормотала она, но, заглянув внутрь, нахмурилась: — Зачем зеркало купил?
— Ваше старое давно треснуло и совсем износилось. Увидел хорошее — и купил.
Шэнь Сюй и обрадовалась, и рассердилась:
— Со старым и так можно. Не надо тратить деньги зря.
http://bllate.org/book/11961/1069939
Готово:
