Се Чанъэ улыбнулась:
— Свёкр и свекровь сказали, что хотят вас с братом порадовать сюрпризом, поэтому и велели мне тайком вернуться.
На самом деле всё произошло внезапно: семья мужа приняла решение в спешке и так торопила, что даже не успела прислать весточку. Никакого сюрприза не было.
— А второй и третий братья где?
— Все пошли в уездный городок. Няня Син тоже уехала в дом семьи Ци за припасами — никого нет дома, — ответила Шэнь Сюй и потянула её внутрь. Заметив няню Вэй, она вдруг вспомнила и спросила: — Ты сегодня уезжаешь или останешься на пару дней?
— Поживу два дня.
— Ты ведь знаешь, в доме появилась няня из семьи Ци. Комната, где обычно живут няня Вэй и остальные, теперь отдана ей. Если не возражаешь, придётся положить несколько досок и устроить там постель. Боюсь, няне Вэй будет неудобно.
Лицо няни Вэй мгновенно исказилось. Она и думать не хотела о том, чтобы ночевать в этом жалком месте. Хотя Шэнь Сюй и гордилась тем, что её сын добился успехов, к людям из семьи Чан она относилась с почтением. Увидев недовольное выражение лица няни Вэй, она поняла, что та не согласна, и подумав немного, сказала:
— Тогда я пойду к седьмой тётушке и попрошу у неё две комнаты. У неё места много.
Няня Вэй тут же улыбнулась:
— Не стоит беспокоить госпожу Се. Мы как-нибудь потеснимся.
— Да ничего страшного! — Шэнь Сюй вывела их компанию из восьми человек из дома, на ходу ощупав кошелёк, который лежал у неё под одеждой. Чтобы снять две комнаты, придётся заплатить, а она не хотела быть кому-то обязана. С одной стороны, она радовалась возвращению дочери, но с другой — понимала, что теперь снова придётся тратиться. Только на пропитание для этих восьми ртов уйдёт немало риса.
Се Чанъэ вошла в малую гостиную и налила себе чашку чая. Оглядела двор: куры, утки, козы и собака — всё это создавало оживлённую картину. По сравнению с прежними временами, в доме явно стало зажиточнее. Это её очень обрадовало: мать и младший брат больше не будут страдать от нужды.
Сделав глоток чая, она вдруг услышала шорох в комнате, где раньше жила сама, а теперь поселили третьего брата. Сердце её слегка дрогнуло: неужели в дом забрался вор? Но собака не лаяла — напротив, весело гонялась за утками во дворе.
Слегка нахмурив брови, она быстро справилась со страхом. Тихо взяла у входа круглую деревянную палку и осторожно двинулась к источнику звука. Крепко сжимая палку, она подошла к двери и заглянула внутрь. В комнате действительно кто-то был — даже лежал на кровати. Она замерла: неужели третий брат не пошёл в лечебницу?
— Третий брат? Третий брат? — позвала она дважды.
Человек на кровати резко перестал двигаться. Её любопытство усилилось. Она шагнула вперёд, чтобы откинуть одеяло. Но едва она протянула руку, как фигура под одеялом вдруг резко села. Увидев его лицо, Се Чанъэ изумлённо замерла.
Лу Чжэнъюй, погружённый в пьяный сон, вдруг услышал тот самый голос, о котором мечтал днём и ночью. Он мгновенно пришёл в себя, но опьянение было слишком сильным. Перед глазами всё плыло, черты лица размылись, однако голос он узнал сразу — и знакомый лёгкий аромат тоже. Он схватил её за руку, отчего Се Чанъэ вспыхнула от стыда и гнева:
— Отпусти меня! Если кто-нибудь нас увидит, нам обоим конец!
Если бы она знала, что он здесь, ни за что бы не вошла — даже во двор бы не ступила.
Он терпел боль от её ударов по руке, но не выпускал. Инстинкт подсказывал: если отпустит — она исчезнет навсегда. Ничто другое уже не имело значения: ни приличия, ни то, что она чужая жена. Единственное, что он знал — нельзя отпускать.
Се Чанъэ не смела кричать и не решалась звать на помощь: если кто-нибудь войдёт, это будет считаться развратом, и его репутация погибнет безвозвратно. Прежде чем она успела что-то предпринять, он обхватил её за талию и прижал к себе, уткнувшись лицом ей в грудь. От этого она застыла, словно окаменев, и слёзы стыда катились по щекам.
— Ты хочешь погубить себя и мою честь? — дрожащим голосом прошептала она.
— Не плачь, не плачь… — Лу Чжэнъюй потянулся, чтобы вытереть ей слёзы, но не мог чётко видеть лица и просто провёл рукой по воздуху. — Больше не буду тебя обижать. Не буду звать тебя «палкой».
Когда отец Се умер, семье часто приходилось терпеть холод и голод. Се Чанъэ была худощавее других девушек своего возраста, и соседский мальчишка из семьи Лу прозвал её «палкой» — она и правда была тощей, как бамбуковая трость.
Но Се Чанъэ сейчас было не до воспоминаний. Ей хотелось лишь одного — чтобы он отпустил её. Она изо всех сил пыталась вырваться, но пьяный мужчина оказался сильнее.
Лу Чжэнъюй стоял на коленях у кровати, всё ещё крепко обнимая её и не поднимая головы:
— Ты же говорила, что если я добьюсь чего-то в жизни, ты пойдёшь за меня, потому что больше не хочешь голодать. Но потом ты вышла замуж за другого! Почему не дождалась меня? Почему послушалась мать? Зачем прислала мне книгу и называешь теперь «младшим братом»? Почему не ушла со мной?
Его глаза покраснели, будто закатное небо.
— Я должен радоваться, что ты теперь в тепле и сытости… Но почему мне так больно? Может, я слишком жестоко с тобой обращался в детстве? Поэтому ты даже видеть меня не хочешь?
Слёзы снова навернулись на глаза Се Чанъэ. Она и сама мечтала уйти с ним, но их побег погубил бы обе семьи. Мать с таким трудом растила её, а семья Лу тоже вложила в него душу. Он такой способный и талантливый — впереди у него блестящее будущее. Как она может разрушить его карьеру? Но раз уж судьба разлучила их, не должно быть и надежды. Понимая, что дальнейшая сцена принесёт только беду, она собралась с духом и со всей силы дала ему пощёчину. Пока он ошеломлённо застыл, она бросилась прочь.
Выбежав во двор, она всё ещё дрожала всем телом.
Лу Чжэнъюй остался сидеть на краю кровати, щёку жгло. Он не стал её догонять.
Что он наделал?
Он прекрасно понимал, сколько в этом было вины вина. Но на самом деле… он лишь позволил себе сказать вслух то, что годами держал в сердце. Однако теперь, когда слова сказаны, что дальше? Разве он действительно готов разрушить её брак и стать посмешищем для всего света?
Чем больше он думал, тем сильнее чувствовал вину — до боли, до разрывающего душу страдания.
За дверью и внутри комнаты — всего лишь одна преграда, но будто расстояние между небом и землёй, огонь и лёд. Прикосновение причинит боль обоим, а встреча — лишь усугубит страдания.
Шэнь Сюй устроила няню Вэй и её спутников у соседей и, убедившись, что те довольны, успокоилась и пошла домой. По дороге вдруг вспомнила: ведь Лу Чжэнъюй всё ещё спит у них! А дочь… разве она не осталась одна в доме? Женщина в ужасе бросилась бежать.
Запыхавшись, она ворвалась в дом — дочери нигде не было. Заглянула в комнату, где спал Лу Чжэнъюй — тоже пусто. Сердце её забилось ещё сильнее. Она уже собиралась выбежать на поиски, как дверь её собственной комнаты открылась — и на пороге появилась дочь.
— Мама, что случилось? — спросила Се Чанъэ с лёгкой улыбкой.
Шэнь Сюй, увидев, что дочь спокойна, решила, что они не встретились, и не стала её тревожить:
— Ничего особенного.
Се Чанъэ засучила рукава, собираясь помочь по хозяйству, но взгляд её упал на дверь соседней комнаты.
— Странно… Кажется, дверь в комнату брата только что была закрыта, а теперь открыта.
— Ты ошиблась, ошиблась, — поспешно ответила Шэнь Сюй, окончательно успокоившись. Видимо, после того как дочь ушла, Лу Чжэнъюй проснулся и ушёл. Главное — они не столкнулись. Хорошо.
Се Чанъэ подошла, чтобы закрыть дверь, но заметила, что постель ещё не застелена. Поддавшись странному порыву, она вошла. В одеяле ещё чувствовалось тепло, в комнате витал запах алкоголя. Она застыла в задумчивости, пока мать не окликнула её. Тогда она аккуратно сложила одеяло и закрыла дверь.
* * *
Вчерашний весенний дождь только что прекратился. Обувь и штанины Се Чунхуа были забрызганы грязью после получасовой прогулки из деревни в уездный городок. Он спешил как можно скорее добраться до дома тестя и увидеть жену, поэтому даже не остановился, когда мать Лу предложила ему вымыть обувь. Добравшись до дома Ци, его встретил управляющий Мо и проводил внутрь.
Ци Мяо в это время лежала на длинном кушетке, прикрыв живот тонким покрывалом. Она то и дело ворочалась, отчего госпожа Ци нахмурилась:
— Не вертись.
— Невыносимо, — простонала Ци Мяо, поглаживая пока ещё плоский живот. От одного слова «невыносимо» её начало тошнить. Она перестала двигаться и жалобно посмотрела на мать: — Мама, мне плохо.
Госпожа Ци фыркнула:
— Теперь ты понимаешь, как мне было тяжело, когда я носила тебя и твоего брата? Впредь будешь слушаться маму. — Она набрала ложку лекарства. — Открывай рот.
Ци Мяо послушно открыла рот, но, проглотив горькое снадобье, скривилась:
— Когда я не слушалась тебя?
Она лукаво улыбнулась и прислонилась головой к плечу матери:
— Мяомяо всегда слушается маму.
Госпожа Ци вздохнула. Её дочь всё ещё кажется ребёнком, а ведь скоро станет матерью сама. Если бы не вред от противозачаточных отваров, она бы предпочла, чтобы дочь родила лет через два. Она дала ещё одну ложку лекарства:
— Зажми нос и выпей всё сразу. Горько будет лишь мгновение, а так — мучаешься понемногу.
— Так ты сама кормишь меня и жалеешь, — мягко сказала Ци Мяо.
— Разве я тебя не жалею?
Ци Мяо ещё крепче обняла её руку и с мольбой во взгляде произнесла:
— Мяомяо знает: ты злишься не на Эрланя за бедность, а на отца за то, что он самовольно выдал меня за него. Но ты не можешь выместить гнев на отце, поэтому злишься на Эрланя. Разве он не невиновен? Мне больно смотреть, как ты с ним обращаешься.
Рука госпожи Ци дрогнула. Она с болью посмотрела на дочь:
— Тебе жаль его, но ты хоть раз подумала о маме? Твой отец предал меня, и теперь ты тоже обвиняешь меня?
Ци Мяо чуть не вскочила:
— Мама! Мы с тобой шестнадцать лет как мать и дочь! Ты правда так думаешь?
У госпожи Ци защипало в носу. Она отвела взгляд:
— Это я в сердцах сказала.
Она прекрасно знала, кого дочь любит больше. Если бы Ци Мяо не уважала и не любила её, она не относилась бы к ней так хорошо. В отличие от старшего сына: после свадьбы он стал меньше прислушиваться к её словам, и их общение превратилось в формальность. Поэтому она и сама перестала так его баловать.
— Мама… — Ци Мяо обвила руками её шею и тихо прошептала, пряча лицо: — Я говорю тебе об этом, потому что не хочу, чтобы ты всю жизнь носила эту обиду в сердце. Это слишком тяжело.
Обычно упрямая госпожа Ци не выдержала — глаза её слегка увлажнились, но обида всё ещё не проходила. Это был самый сильный удар за все двадцать лет замужества, и она не была уверена, сможет ли простить мужа.
— Эрлань с детства жил в бедности и много раз испытывал холодность и презрение. Но ему всё равно… кроме твоего отношения. Оно причиняет ему боль. Он не говорит об этом, но я вижу. Если бы ему было всё равно, если бы он не уважал тебя, твои колкости не задели бы его. Но он уважает тебя, потому что ты — моя мать, а он — мой муж. Вы для него не чужие.
Ци Мяо, несмотря на тошноту, продолжала убеждать мать, надеясь, что та наконец примет её мужа и прекратит мучить их обоих.
Госпожа Ци перебирала в мыслях тысячи доводов. Она знала, что зять ни в чём не виноват, видела, как он заботится о дочери, и давно перестала возражать против его бедности. Но обида на мужа была слишком глубока, и она не могла сразу с ней справиться. Наконец она тяжело вздохнула:
— Ты меня переубедила.
— Не то чтобы переубедила… Просто ты поняла, что я права, и захотела меня послушать. Ведь ты же разумная женщина, — улыбнулась Ци Мяо, села и начала массировать матери плечи. — Отец усердно трудится ради семьи, а ты — ради домашнего уюта. Он, конечно, поступил опрометчиво, но ведь сделал это потому, что верит в талант Эрланя и хочет лучшего для меня. Он не гонится за богатством и не выдаёт дочь замуж ради выгодного родства. Такие отцы, которые продают дочерей за деньги, — вот кого действительно стоит презирать.
Хотя она и считала, что отец сильно обидел мать, разве дочь должна советовать родителям развестись? Тем более она знала: мать и не думает об этом. Иначе развод уже состоялся бы сразу после свадьбы. Несмотря на предательство, мать всё ещё любит отца — двадцать лет совместной жизни не проходят бесследно. Жаль, что отец этого не ценит.
Впервые в жизни Ци Мяо задумалась о семейных делах. Она осознала, что больше не маленькая девочка, которая может полагаться только на родителей. Теперь и они могут опереться на неё. Она прикоснулась к животу, где ещё не билось сердце ребёнка, но это чувство уже становилось всё сильнее.
За дверью Се Чунхуа уже некоторое время стоял и слушал. Он никогда не думал, что тёща относится к нему так плохо не по-настоящему. И не ожидал, что жена будет так убеждать мать. Он поднял руку, чтобы постучать, но его остановили.
Господин Ци стоял рядом с мрачным лицом и слегка покачал головой, давая понять, что сейчас не время входить.
Се Чунхуа задумался, в глазах мелькнуло раскаяние. Он вспомнил день свадьбы, когда весь дом был украшен красным, и клятву, которую дал тогда: «Я никогда тебя не предам».
Прошло двадцать лет… и всё же он нарушил обещание. Сам того не замечая, предал свою супругу.
Он тяжело вздохнул, заложив руки за спину. Время летит, как стрела. Те клятвы двадцатилетней давности давно забылись, и сердце его стало холодным и безразличным.
http://bllate.org/book/11961/1069938
Готово:
