Ци Мяо вспомнила недавнее поведение свекрови и не могла удержаться от улыбки. Если бы врач после осмотра сказал, что она не беременна, та, наверное, разозлилась бы ещё сильнее. Она растянулась на мягком одеяле. После замужества столько тревог появилось!
— Как почувствуешь себя лучше, иди поешь, не голодай.
Ци Мяо села и посмотрела на него:
— Я беременна. Ты не рад?
Се Чунхуа слегка улыбнулся:
— Рад.
Ци Мяо надула губы:
— Не так, как мама.
— Сейчас ты беременна, а роды будут зимой — слишком холодно. Да и твоя матушка не раз говорила мне, что ты хрупкая и слишком молода. Лучше подождать пару лет, иначе тебе будет очень больно.
Ци Мяо пока не ощущала особой связи с ребёнком в утробе — ни радости, ни тревоги. Просто констатировала факт:
— Раз уж есть, так есть. Просто хорошо заботься о нём. Не думай слишком много — волосы поседеют.
— Пожалуй, ты права, — рассмеялся Се Чунхуа. — Я всегда менее беспечный, чем ты.
Ци Мяо кивнула с довольным видом:
— Значит, тебе надо усердно учиться у меня.
Её игривый, кокетливый вид заставлял и его понемногу меняться.
Шэнь Сюй быстро привела врача домой. Тот осмотрел Ци Мяо и подтвердил: действительно, радостная весть. Шэнь Сюй так обрадовалась, что вся её прежняя неприязнь к невестке мгновенно испарилась. Провожая лекаря, она даже дала ему несколько медяков — такого раньше никогда не случалось. Вернувшись в дом, она велела Ци Мяо хорошенько отдохнуть, а затем вытащила деньги из сундука и отправила Се Чунъи известить господина Ци о радостном событии. Завтра он вернётся из города и купит мяса для укрепления сил невестки.
Беременность словно преобразила взгляд Шэнь Сюй на всё, что делала Ци Мяо: теперь ей всё казалось уместным, и она перестала её бранить — лишь бы та была довольна.
Ци Мяо прекрасно понимала: свекровь терпит и лелеет не её саму, а ребёнка в её чреве. Это всего лишь временный мир, основанный на иллюзии. Но пусть хоть десять месяцев она наслаждается этим спокойствием — ведь всё ради малыша.
Двадцать первого февраля начался экзамен на уровне префектуры, проводимый под надзором преподавателей конфуцианской академии.
Ци Мяо рано поднялась и проводила мужа до деревенского входа. В отличие от свекрови, она не стала сыпать напутствиями и советами, а лишь тихо прошептала перед расставанием:
— Возвращайся скорее. Я буду ждать.
Се Чунхуа взглянул на неё с теплотой и мягко ответил:
— Хорошо. Иди домой.
Баньян у входа в деревню, омытый весенним дождём, почти не сбросил листву. Лёгкий ветерок шелестел листьями. Ци Мяо долго стояла, пока муж окончательно не скрылся в роще, и лишь тогда пошла обратно.
Дома свекровь уже ушла на работу, а деверь давно отправился в аптеку «Жэньсиньтан». Оставшись одна, Ци Мяо решила погреться на солнце во дворе, но вдруг услышала блеяние козы и вспомнила, что забыла её покормить. Она принесла сухую траву и положила в корыто. Увидев, как животное с удовольствием жуёт, её тревожное сердце немного успокоилось:
— Ми-Ми, расти скорее! Когда родишь козлят и начнёшь давать молоко, будешь кормить Эрланя.
Коза, конечно, не понимала её слов — просто жевала и смотрела на хозяйку.
Экзамен длился всего один день. Все участники в тот же вечер возвращались домой и ждали объявления результатов через пять дней.
Ци Мяо заметила, что муж последние дни был особенно тревожен. Мать и односельчане постоянно спрашивали его, как прошёл экзамен, и тогда она сказала:
— Главное — ты сделал всё, что мог. Если в этот раз не получится, поточим меч ещё год и пойдём снова.
Се Чунхуа чувствовал гораздо большее давление, чем кто-либо мог представить. Если результат окажется посредственным, разочарованной будет не только мать, но и семья жены. А Ци Мяо, как всегда, придётся выслушивать упрёки — этого он меньше всего желал.
Пять долгих дней они томились в ожидании. Ещё до рассвета Се Чунхуа встал. Ци Мяо в последнее время плохо спала из-за тошноты и ничего не заметила. Проснувшись и обнаружив пустое место рядом, она начала искать мужа. Во дворе послышались шаги — и вот он уже вбегает в комнату. Обняв её, он торжествующе прошептал:
— Мяомяо, я стал лишэнем!
Лишэн — это лучший из сюйцаев, получающий от правительства ежемесячно шесть доу риса и денежное пособие. Теперь ему не придётся больше торговать картинами и каллиграфией, мать сможет меньше работать в поле, а жене — не нужно будет помогать деньгами мужу.
Как же он мог не радоваться!
Ци Мяо, тоже переживавшая эти пять дней, искренне обрадовалась. Она обвила руками его шею и тихо сказала:
— Мм.
Весть о том, что Се Чунхуа стал лишэнем, достигла дома Ци и вскоре дошла до семьи Чан.
Старуха Чан дважды не расслышала, о чём говорит невестка, и та, раздражённо повысив голос, проговорила по слогам:
— СказалА! Брат твоей невестки стал сюйцаем, да не простым, а лишэнем!
Лишэн — это лучший из сюйцаев, и у него есть все шансы стать чжуанъюанем на осеннем экзамене. Только теперь старуха поняла:
— Вот это радость! Почему у нас в семье нет такого грамотея?
Так как у неё плохо со слухом, господин Чан тоже вынужден был кричать:
— Если вдруг станет чиновником — это будет совсем другое дело!
Чан Сун усмехнулся и взглянул на Се Чанъэ, которая сидела, явно довольная:
— Ну и что? Разве он поможет нашей семье? В прошлый раз я специально к ним зашёл — и что? Восемь госпожа аптеки «Жэньсиньтан» отказала мне продать землю и лавки, хотя я платил честно!
Се Чанъэ не ответила, лицо её потемнело.
Госпожа Чан нахмурилась:
— Сын, ты не понимаешь. Невестка — чужая, она будет беречь деньги семьи Ци. А ты — зять, родной зять! Надо поддерживать с ним отношения. Если он не станет чиновником — ну и ладно, порвём связи. Но если станет? Неужели будешь тогда заискивать? Будет поздно!
Чан Сун задумался — мать права. Но ему совсем не хотелось снова ночевать в их ветхом домишке и кланяться им. В «Пяосянлоу» вот скоро привезут новых девушек — все красавицы. Если поедет к Се, пропустит всё самое интересное.
— Пусть едет А’э, — решил он. — Чтобы он не подумал, будто я заигрываю.
Родители сочли это разумным решением и велели Се Чанъэ отправляться. Та давно скучала по матери и брату, поэтому без колебаний согласилась и сразу пошла собирать вещи.
Чуть позже Чан Сун тоже вернулся в комнату за деньгами. Се Чанъэ, увидев, как он зевает, осторожно сказала:
— Старайся возвращаться домой пораньше, не пей так много на улице.
— Ладно, ладно, — проворчал он, открывая сундук и пряча деньги за пазуху. — Напоминаешь мою мать.
Се Чанъэ робко добавила:
— Отец сейчас говорил… чтобы ты дал мне немного денег. Надо купить подарки для родных.
— Зачем тебе деньги на родину? У твоего брата теперь положение — он и так не обратит внимания на твои подарки. Давай или нет — всё равно.
С этими словами он запер сундук и вышел.
Се Чанъэ некоторое время сидела ошеломлённая. Лишь когда няня Вэй позвала её, она очнулась и велела служанке взять вещи.
* * *
Весна вернулась на землю, ивы распустились, а на ветках уже зеленели молодые побеги. Лу Чжэнъюй, держа в руках кувшин вина и два цзиня варёного мяса, пришёл в деревню Фусян. Время весеннего посева — на улицах почти никого. Насвистывая, он подошёл к дому Се и увидел, что дверь приоткрыта. Заглянув внутрь, он заметил друга у загона с козой.
Он собрался было подкрасться и напугать его, но едва сделал шаг, как раздался лай. Крошечный щенок выскочил и начал громко тявкать в трёх цунях от него. Лу Чжэнъюй присел и поманил пальцем:
— Иди-ка сюда, почешу за ухом.
Щенок оскалился, попятился и, обиженно ворча, спрятался под ногами хозяина. Се Чунхуа увидел друга и улыбнулся:
— Пятый господин.
— С каких это пор ты завёл собаку? — спросил Лу Чжэнъюй, оглядывая двор. Куры и утки уже были, теперь ещё коза и собака — скоро, глядишь, целый зверинец заведётся.
— В следующем году я уеду на три-четыре месяца. Мой брат учится в городе, днём в доме никого не будет. Решил завести пса для охраны.
Лу Чжэнъюй кивнул: начинать с щенка — разумно. Через несколько месяцев он подрастёт, привыкнет к дому — в самый раз к отъезду. Его друг всегда был внимателен к деталям.
— А где твоя матушка и невестка? — спросил он.
Се Чунхуа докормил козу, вымыл руки у колодца и вошёл в дом:
— Мяомяо вышила несколько благовонных мешочков. Мама посчитала их изящными и договорилась продавать их в городе. Утром я отвёз Мяомяо к родителям — матушка хочет подлечить её.
Лу Чжэнъюй усмехнулся:
— А почему ты один вернулся?
Се Чунхуа улыбнулся и вздохнул:
— Мяомяо сама меня прогнала. Сказала: «Не дай козе голодать». Тошнота у неё сильная, отец велел ей побыть дома, пока не станет легче. Заберу её потом.
Лу Чжэнъюй рассмеялся:
— Твоя невестка — забавная женщина.
Он поставил вино и мясо на стол:
— Значит, сегодня можно как следует выпить!
С тех пор как жена забеременела, родители жены запретили Се Чунхуа пить — ради здоровья будущего ребёнка. Теперь же, наконец, можно позволить себе немного вина. Лу Чжэнъюй стал сюйцаем на два года раньше друга и тоже был одним из двадцати лишэней уезда. А раз в три года проводятся императорские экзамены, то в этом году как раз настало время.
— Пусть осенью мы оба прославимся, а весной отправимся вместе в столицу! — сказал он, опустошив первую чашу.
Насладившись вкусом, он добавил с улыбкой:
— А если я стану чжуанъюанем, не назначат ли меня зятем императора?
Се Чунхуа нарезал ему кусок мяса:
— Есть ли у тебя возлюбленная? Если да — скорее женись. Не все принцессы добрые. Вдруг действительно назначат в зятья — будет непросто. Да и карьера у зятя императора обычно ограничена: чтобы не допустить усиления его власти, ему дают почётные, но бессодержательные должности. Амбициозному человеку такое не подходит.
Лу Чжэнъюй громко рассмеялся:
— Если я стану чжуанъюанем, тебе не достанется эта честь. Не обидно?
Се Чунхуа улыбнулся:
— От другого — позавидовал бы. От тебя, пятый господин, — только порадуюсь.
— Я тоже, — ответил Лу Чжэнъюй, опрокинув ещё одну чашу.
Разговор затянулся, и одного кувшина оказалось мало. Се Чунхуа принёс домашнее вино и приготовил закуски. Оба пили не так уж плохо, но после двух цзиней Се Чунхуа слегка захмелел, а Лу Чжэнъюй, хоть и говорил, но уже нес всякую чепуху.
Когда Се Чунхуа вышел посмотреть на небо, оказалось, что уже вечер. Время летит незаметно, когда беседуешь с единомышленником.
Он уложил друга в комнату брата и пошёл на кухню греть воду. Шэнь Сюй как раз вернулась из города и, увидев дым из печной трубы, подумала: «Неужто невестка вернулась и проголодалась?» Зайдя в дом, она увидела сына у очага.
— Пятый господин пришёл, — объяснил Се Чунхуа. — Мы так увлеклись разговором, что выпили немного. Он сейчас спит в моей комнате.
Шэнь Сюй мягко упрекнула:
— Зачем пить? Да ещё так много! Вино вредит здоровью — пей поменьше.
— Хорошо, мама.
Он спросил:
— Как продаются мешочки?
Лицо Шэнь Сюй сразу озарилось улыбкой. Она вытащила деньги:
— Отлично продаются! Пусть Мяомяо вышивает ещё.
Но тут же вспомнила, что невестка носит под сердцем её внука, и добавила:
— Хотя… лучше не надо. Глаза портить не стоит.
Она вложила деньги сыну:
— Отложи. Пусть Мяомяо покупает, что захочет.
Се Чунхуа удивился — мать никогда раньше так не щедрила. Но потом понял: всё ради внука. Вдруг в голове мелькнула тревожная мысль: а если Мяомяо родит девочку?.. Нет, лучше не думать об этом.
— Пятый господин, наверное, останется ночевать, — сказал он. — Надо предупредить его отца, а заодно съездить за Мяомяо. Вы с ним поужинайте, мама.
— Хорошо, ступай.
Се Чунхуа спрятал деньги в кошель и пошёл в комнату. Друг крепко спал. Убедившись, что всё в порядке, он вышел из дома.
Едва он покинул деревню, к ней подъехали носилки.
Се Чанъэ приподняла занавеску и взглянула наружу. Только увидев огромный баньян у входа в деревню, она почувствовала облегчение. Дорога после месяца весенних дождей превратилась в грязь, и носильщики, осторожно ступая по ямам, всё равно сильно качали носилки.
Обувь няни Вэй уже была покрыта грязью, и та еле сдерживала злость. Но бабушка строго наказала быть вежливой с невесткой Се, ведь второй сын семьи добился успеха. Пришлось терпеть. Узкий переулок не позволял пройти носилкам, и Се Чанъэ вышла, направляясь к родному дому.
Шэнь Сюй услышала стук в дверь и вышла. Увидев дочь, она удивилась:
— Почему не прислала весточку заранее?
http://bllate.org/book/11961/1069937
Готово:
