Она повернула голову к окну и вдруг увидела разноцветные лучи, взмывающие в небо. От этого зрелища ей стало ещё сильнее хотеться выйти на улицу.
Се Чунхуа по-прежнему читал, совершенно ничего не замечая — даже того, что она вошла. Ци Мяо ходила туда-сюда, томимая скукой. Поняв, что прогулка не состоится, она умылась и легла спать.
Се Чунхуа отвлёкся от книги и только тогда вспомнил, что жена до сих пор не вернулась из кухни. Он уже собрался встать и поискать её, как вдруг заметил кого-то в постели. Подойдя ближе, увидел, что она лежит на внутренней стороне кровати и бездумно смотрит в потолок.
Ци Мяо обрадовалась: наконец-то он её заметил. Но тут же увидела, как он потёр ладони и, засунув руки под одеяло, стал растирать ей живот. Щекотно! Она сжалась в комок и надула губы:
— Зачем?
— Разве не болит живот?
— Конечно, нет! — Ци Мяо села. — Там холодно, читай здесь.
Се Чунхуа машинально потянулся за книгой и уже собирался снять обувь, чтобы забраться под одеяло, но вдруг спохватился:
— Не хочешь пойти погулять? Сегодня точно много народа и очень весело.
Как же хотелось! Очень-очень! Ци Мяо шевельнула губами, но покачала головой:
— Неважно себя чувствую, не хочу мерзнуть на ветру. Читай, я побуду рядом.
— Точно не хочешь?
— Угу. — Она освободила место, и как только он устроился, прижалась головой к его плечу и молча стала смотреть, как он читает. Впервые за всю жизнь она проводила тридцатое число первого лунного месяца дома. Обычно родители покупали хлопушки и фейерверки, и все восемь братьев и сестёр веселились до самой полуночи, когда открывали главные ворота, встречая Новый год.
Воспоминания о родителях накатили волной.
За отца она не переживала — он не будет скучать. А вот за мать…
Впервые за пятнадцать лет она не встретит Новый год с мамой. Братья все женаты и разъехались кто куда. Хотелось бы, чтобы отец не обижал мать в этот праздник. Сердце сжалось от горечи, и она крепче прижала к себе его руку, чувствуя, как глаза наполняются слезами.
Заметив, что рядом кто-то уже спит, Се Чунхуа аккуратно натянул одеяло ей на плечи, чтобы не простудилась. Ему всё равно предстояло дождаться полуночи, чтобы открыть ворота и запустить хлопушки — пусть пока поспит. Прочитав ещё немного, он вдруг увидел, что она снова открыла глаза. Во взгляде не было сонливости — лишь краснота от слёз.
— Болит живот?
— Нет. — Ци Мяо, наконец не выдержав, приподнялась и посмотрела на него снизу вверх, уткнувшись лицом ему в бок. — Я скучаю по родителям. Раньше они всегда были рядом. В момент открытия ворот давали нам, детям, новогодние деньги.
Се Чунхуа отложил книгу и погладил её по голове:
— Послезавтра обязательно отвезу тебя в дом родителей. Пусть твоя матушка даст тебе большой конверт.
Ци Мяо фыркнула:
— Мама наверняка отругает меня. Мол, вышла замуж — стала взрослой, денег не даст.
В голосе прозвучало лёгкое сожаление: она всё ещё чувствовала себя маленькой девочкой…
Думая об этом, она начала клевать носом. Когда Се Чунхуа снова поправил одеяло, она уже спала.
Спящая девушка была румяна, её густые ресницы слегка дрожали — такая мирная и трогательная. Он не мог насмотреться. Только когда она перевернулась на другой бок, он опомнился и вернулся к чтению при свете масляной лампы.
Близилась полночь. Се Чунъи постучал в дверь брата и тихо сказал снаружи:
— Брат, скоро время открывать ворота.
Се Чунхуа окликнул Ци Мяо. Та пробормотала что-то в ответ. Он встал, умылся, намотал хлопушки на бамбуковую палку и установил их по обе стороны входной двери.
Ци Мяо долго не могла выбраться из сна. Наконец, зевая и потирая глаза, она с трудом поднялась — голова раскалывалась. Потянулась за обувью, но никак не могла найти. В отчаянии откинулась обратно на подушку, решив больше не вставать.
Затылок больно ударился о мягкую подушку — и та вдруг «укусила» её. Сонно засунув руку под подушку, она нащупала что-то твёрдое. Вытащила — мешочек из красной ткани, из которого раздался звонкий перезвон. Приоткрыв один глаз, она заглянула внутрь и увидела медяки. Потрясла мешочек — и монеты с громким звоном посыпались ей прямо на лицо и шею. От неожиданности она мгновенно проснулась и разозлилась.
Подобрав рассыпавшиеся монеты, она аккуратно сложила их обратно в мешочек.
Когда это здесь появилось? Ведь перед сном ничего такого не было!
Почесав затылок, она вдруг вспомнила кое-что и высыпала деньги снова. Пересчитала — шестнадцать штук. Оцепенев от удивления, она застыла, пока дверь не открылась и в комнату не вошёл муж. Тут всё встало на свои места.
— Это… неужели ты положил мне новогодние деньги?
Ей как раз исполнялось шестнадцать лет.
Се Чунхуа смущённо улыбнулся:
— Хотел положить шестнадцать лянов серебра, но оказалось, что у меня столько нет.
Сердце Ци Мяо заколотилось, будто пружина. Да он вовсе не зануда! Умеет быть таким внимательным… Эти новогодние деньги были самые маленькие из всех, что она получала, но и самые ценные. Она спрятала красный мешочек за пазуху и слегка прижала его ладонью — от радости.
Се Чунхуа, видя её сияющее лицо (хотя и не понимая причины такой внезапной весёлости), обрадовался: главное, чтобы тревога исчезла с её лица.
— Умойся, скоро встречать Новый год.
— Хорошо.
Наступал Новый год. По деревне один за другим начали греметь хлопушки. Гул взрывов разорвал ночную тишину, птицы и звери в испуге взлетали ввысь, пронзительно крича.
Ци Мяо, зажав уши, пряталась за дверью. Красные бумажные ошмётки ворвались в дом, и весь двор словно украсили алыми бутонами зимней сливы — празднично и красиво. Как только хлопки стихли, она осторожно выглянула наружу. Двор был окутан белым дымом от сгоревших хлопушек, слегка щипало в носу. Заглянув за порог, она увидела, что вся улочка будто устлана алым шёлком. Зимняя унылость мгновенно исчезла под этим праздничным покрывалом — всё выглядело умиротворённо и радостно.
* * *
Первого числа первого лунного месяца не ходят в гости. После пары слов семья разошлась: Шэнь Сюй пошла кормить кур. Вскоре Се Чунхуа позвал брата:
— Мы с твоей невесткой подумали: если ты не хочешь возвращаться в академию, всё равно нельзя запускать учёбу. Как насчёт того, чтобы отправиться в аптеку «Жэньсиньтан» в ученики? Если захочешь заниматься медициной — я попрошу тестя обучить тебя лично. А если всё же решишь поступать на службу — формально будешь числиться учеником, а сам продолжишь готовиться к экзаменам.
— Я хочу поступить на службу, — Се Чунъи ответил почти не раздумывая. Брат знал лишь о том, как его унижал заведующий академией, но не знал многого другого. Учителя презирали бедных, а однокашники постоянно насмехались над его нищетой, оскорбляя память родителей. Именно поэтому он не хотел возвращаться в академию.
Для таких, как он, выход один — стать чиновником. Его амбиции не ограничивались тем, чтобы просто получить звание цзюйжэня и вызывать восхищение земляков. Он стремился к настоящей власти.
Поэтому нельзя было бросать учёбу.
Ему было наплевать на благие цели вроде «молиться за народ» или «прославить род». Он просто знал: чем выше взберёшься, тем меньше людей смогут тебя унижать. Только так можно будет защитить себя и сбросить с плеч гнёт врагов. Любой ценой.
Увидев, что брат не колеблется ни секунды, Се Чунхуа облегчённо вздохнул:
— Завтра я отвезу невестку в дом её родителей. Упомяну там о тебе.
— Спасибо, брат, и спасибо невестке. Опять вас беспокою.
— Мы же одна семья. Не говори так. — Се Чунхуа направился в дом, чтобы вместе с женой собрать подарки для тестя и тёщи. Не найдя её в комнате, он вышел во двор и увидел, как она кормит овечку. Подойдя, сказал: — Не перекорми, а то заболеет.
— У нас праздник, пусть и Ми-Ми отпразднует!
Се Чунхуа усмехнулся — какая странная логика. Ци Мяо не обращала внимания. Она скормила полкорзины травы, и лишь когда ягнёнок отвернулся, прекратила:
— Видимо, наелась.
Шэнь Сюй, покормив кур, увидела, что невестка скормила полкорзины травы, и нахмурилась:
— Зачем столько давать? Теперь придётся просить детей снова срезать, да ещё и сахар покупать — невыгодная сделка.
— Разве не хорошо, когда в доме шумно и весело? — спросила Ци Мяо.
Шэнь Сюй взглянула на неё, потом на сына. Се Чунхуа сразу понял: мать снова экономит. Он потянул жену в дом:
— Завтра едем к тестю, надо собрать подарки.
Ци Мяо последовала за ним, но не сразу сообразила. Лишь войдя в комнату и увидев, что он не торопится говорить о подарках, она наконец поняла. Осознав, что свекровь снова недовольна из-за мелочей, она почувствовала раздражение:
— Даже если ты станешь богатым и знатным, мама всё равно не станет тратить деньги.
— Она привыкла экономить. Столько лет жили в бедности… — Се Чунхуа знал: каждая семья имеет свои трудности. Ему часто приходилось ломать голову, как угодить и матери, и жене одновременно. Чем больше думал, тем яснее понимал: это целая наука.
Ци Мяо не впервые замечала такое поведение свекрови и решила не зацикливаться. В конце концов, это не стоило того, чтобы держать обиду в сердце. Она всегда была свободолюбива и не хотела мучиться из-за ерунды.
Внезапно она поняла: никогда не сможет относиться к свекрови как к родной матери. Ведь, думая об этом, она всё равно думала лишь одно: «Главное, чтобы мой муж меня понимал».
От этой мысли ей стало легче — будто обида на свекровь уравновесилась.
Собрав подарки, Ци Мяо, не выдержав холода, решила лечь спать пораньше. Доставая одежду, вспомнила, что во вторник и среду по местному обычаю ездят в дом родителей, и спросила:
— Зять и старшая сестра тоже завтра приедут? Надо ли подготовить им комнату?
Лицо Се Чунхуа сразу стало холодным:
— Они не приедут.
Ци Мяо задумалась:
— Зять не разрешил?
— Да.
Она скривилась:
— Жаль, что сестра вышла за него. Старшая сестра хоть и не красавица, но вполне привлекательна. Да и характер у неё мягкий, умеет читать и писать, ко всем добра. Вспоминая Чан Суна, она разделяла с мужем общее чувство тоски.
Выйдя из комнаты с одеждой, она увидела, как свекровь выходит из комнаты старшей дочери, и спросила:
— Старшая сестра сказала, что приедет завтра?
Шэнь Сюй покачала головой:
— Нет.
— Тогда зачем ты заранее убрала её комнату?
Шэнь Сюй помолчала и тихо ответила:
— Вдруг всё-таки приедут…
В голосе слышалась лёгкая грусть, но ответ был спокойным. Ци Мяо задумалась: мать, конечно, больше любит сыновей, но дочь — всё равно плоть от плоти. Пусть и говорят: «Вышедшая замуж дочь — уже гостья», но как можно относиться к родной крови как к чужой?
* * *
На следующее утро супруги отправились в городок Юаньдэ.
Из деревни выходили мимо домов, перед которыми лежали алые бумажные ошмётки — будто сама зима согрелась от праздника. Выйдя из деревни Фусян и войдя в рощу, Ци Мяо потянула его за руку и улыбнулась:
— Понеси меня на спине.
Се Чунхуа наклонился, и на спину легла лёгкая ноша. Перед глазами мелькали её белые руки, держащие коробки с подарками, которые покачивались при каждом шаге.
Эти руки оставались белыми, как и два месяца назад, но уже не такими нежными.
Ци Мяо подтянулась повыше и, устроившись на его плече, спросила:
— О чём задумался?
— До экзамена на звание цзюйжэня ещё два месяца, потом сразу экзамен на гунши. А до императорского экзамена — только в следующем году.
Ци Мяо нахмурилась — он опять думает только о карьере:
— Эрлан, в твоей голове только чины и почести?
Се Чунхуа, услышав недовольство, спросил:
— Разве плохо стремиться к лучшему?
— Хорошо… Но мне и сейчас неплохо. — Она понизила голос. — Когда ты получишь чин, не сможешь больше так свободно проводить время. Я не то чтобы хочу, чтобы ты застрял на месте… Просто… если станешь чиновником, вокруг тебя наверняка будет крутиться множество красивых женщин. А я к тому времени состарюсь. Эрлан… Обещай, что не возьмёшь наложниц? Если хочешь детей — я рожу тебе сколько угодно. Только не огорчай меня. Будь таким же, как мой отец с матерью.
Даже клятвы не могли полностью успокоить её. Чем дороже он становился для неё, тем сильнее она боялась, что он изменится. Чем нежнее он был сейчас, тем страшнее казалась будущая холодность.
Се Чунхуа слегка подбросил её на спине, чтобы не соскользнула, и крепче обхватил руками:
— Не выдумывай лишнего. В доме будет много женщин, но только служанки.
Ци Мяо сначала затаила дыхание, услышав первые слова, но, дослушав до конца, расплылась в улыбке:
— И дочери.
— Да.
Всего несколько слов — и она успокоилась. Наверное, именно за это она его и любила. Хотя он и не самый высокий и сильный мужчина, рядом с ним всегда чувствуешь надёжность.
Выйдя из рощи, Ци Мяо спустилась с его спины, и они вместе пошли в городок.
http://bllate.org/book/11961/1069933
Готово:
