Когда сын вошёл в дом, она наконец сказала невестке, отправившейся на кухню за водой:
— Завтра пойдёшь со мной в огород — посадим овощи.
Ци Мяо никогда не занималась земледелием и поначалу даже нашла это забавным, поэтому без возражений согласилась. Вернувшись в комнату с чайником, она всё ещё была в приподнятом настроении:
— Свекровь ко мне потеплела!
Се Чунхуа как раз подметал пол и, подняв голову, улыбнулся:
— А что случилось?
— Сказала, завтра возьмёт меня с собой в огород.
— И это уже потепление? — удивился он.
Ци Мяо, заметив его недоумение, сама растерялась:
— Конечно! Она ведь не боится, что я помешаю, и даже готова научить. Разве это не значит, что хочет сблизиться?
Се Чунхуа не знал, смеяться ему или плакать. Она совершенно не понимала, каково трудиться под палящим солнцем, а радовалась, как ребёнок.
— Работа тяжёлая. Лучше не ходи. Пойду я.
— Какая усталость? Да и свекровь впервые зовёт — разве можно отказаться?
Она хотела быстрее наладить отношения со свекровью. Люди всё-таки лучше живут, когда открыты друг другу, особенно если речь идёт о матери мужа — её собственной свекрови.
Се Чунхуа закончил подметать, и Ци Мяо уже подала ему чай.
— Насчёт тех денег… — начал он. Он не дал брату денег: свадьба обошлась так дорого, что пришлось занять у других, и сейчас у него не было лишних средств.
Ци Мяо не стала отвечать сразу, а серьёзно сказала:
— В моём приданом семь лавок. Следующего месяца начнём получать арендную плату. Как только деньги поступят, ни тебе, ни маме работать не придётся — жизнь наладится. Тогда обязательно найму служанку. Свекровь не будет стирать и готовить, а ты сможешь спокойно учиться.
Она добавила:
— Да, надо найти такую, которая умеет резать кур.
Услышав последнюю фразу, Се Чунхуа почувствовал горечь в сердце.
— Эти деньги нужно записать в учёт.
— Между мужем и женой какие учёты? — Ци Мяо слегка замялась, но, увидев, как напряглось его лицо, вдруг поняла: он всё ещё переживает из-за своего происхождения. Может, и говорит, что не обращает внимания на насмешки односельчан, будто он живёт за счёт жены, но мужская гордость не позволяет ему спокойно пользоваться её богатством. Такой мужчина и вправду был бы ничтожеством. Она наклонилась и обняла его:
— Ладно, запишем. Но потом ты должен будешь вернуть мне вдвойне.
Се Чунхуа молчал, затем тихо спросил:
— А если не смогу вернуть?
Ци Мяо ещё глубже зарылась лицом в его грудь:
— Тогда продашься мне целиком.
Сердце Се Чунхуа заколотилось. Он обнял её крепче:
— У меня и двух цзиней мяса нет. Стою ли я таких денег?
— Ещё как стоишь! Ты дороже Тайшаня и ценнее золотой горы.
Ци Мяо подняла глаза, чтобы взглянуть на него, но увидела лишь тёплый, мягкий, как летний ручей в горах, взгляд. Не успела она ничего сказать — и её губы оказались запечатаны.
Этот поцелуй был не таким нежным, как раньше — он стал глубже, страстнее, и в нём исчезла вся прежняя дистанция «уважительных супругов». Теперь они были просто мужем и женой, искренне любящими друг друга.
* * *
На следующее утро Се Чунхуа отправился на базар в город и захватил ещё две книги. К полудню подошёл Лу Чжэнъюй и принёс ему обед.
— Я знал, ты опять забудешь поесть, уткнувшись в книги. Положи их и ешь.
Се Чунхуа и не чувствовал голода, но как только друг заговорил об этом, сразу ощутил пустоту в животе. Он быстро доел и спросил:
— Когда вернёшься в академию?
Лу Чжэнъюй листал книгу, которую тот только что читал — страницы уже потрёпаны.
— Сегодня… Не хочу идти.
Увидев, что друг собирается отчитывать его, он быстро указал на одну пометку:
— Вот это на экзамене в уездную академию спрашивали.
Но Се Чунхуа не дал себя сбить с толку:
— Если не пойдёшь в академию, занимайся дома.
Лу Чжэнъюй вздохнул:
— Неужели и здесь мне слушать эти нотации?
Се Чунхуа, заметив его подавленность, не стал настаивать:
— Что случилось?
Лу Чжэнъюй усмехнулся, убирая коробку для еды:
— Мама подыскала мне девушку. Говорит, восемь иероглифов совпадают, семья приличная, да и сама красива. Ещё сказала, что если я снова откажусь, повесится у меня на глазах.
Обычно мать Лу никогда не прибегала к таким угрозам — максимум ворчала. Но теперь она действительно отчаялась, и неудивительно, что друг расстроен. Се Чунхуа знал, кого тот любит, но старшая сестра уже вышла замуж, и дальнейшее ожидание принесёт лишь страдания.
— Ты всё время такой беззаботный — неудивительно, что мать волнуется.
Лу Чжэнъюй словно прозрел:
— Значит, если я начну усердно учиться, мама перестанет тревожиться?
— Возможно.
Лу Чжэнъюй хлопнул себя по ладони и вскочил:
— Бегу учиться! Ты тоже скорее возвращайся — жена дома ждёт.
Се Чунхуа смотрел, как друг стремглав уходит, и не знал, радоваться или грустить. Только он снова взял книгу, как перед прилавком легла тень. Подняв голову, он увидел женщину средних лет, стоявшую спиной к солнцу. Лицо её казалось суровым.
Он поспешно встал и поклонился:
— Тёща.
Госпожа Ци сначала подумала, что ошиблась, но, убедившись, что это действительно он, строго произнесла:
— Всего несколько дней прошло с вашей свадьбы, а ты уже бросил Мяо-Мяо одну. Зять аптеки «Жэньсиньтан» торгует картинами и каллиграфией на базаре! Хочешь, чтобы сёстры Мяо узнали и насмеялись над ней? Или хочешь опозорить наш род Ци?
Се Чунхуа почувствовал, будто колючка воткнулась ему в грудь.
— Тёща права, но зарабатывать себе на жизнь — не позор… Сегодня Мяо пошла с матерью в поле, и у меня появилось немного свободного времени, вот и решил выставить свои работы.
Госпожа Ци холодно усмехнулась:
— Неужели приданое от рода Ци недостаточно для вашей жизни? Или тебе так важно доказать, что ты не беспомощен?
Эти слова больнее всего задели Се Чунхуа. На чужие слова он мог не реагировать, но от тёщи они ранили особенно сильно. Он знал, что жена страдает рядом с ним, но экзамены проводятся не по его желанию — следующий только в феврале. Эти полгода оказались такими трудными.
Госпожа Ци питала к нему предубеждение, в основном из-за мужа. Хотела принять зятя, но не могла.
— Раз тебе самому не стыдно, то мне, посторонней, наверное, слишком много печётся.
— Тёща, — Се Чунхуа поднял голову, — вы не посторонняя. Вы — мать Мяо и моя мать тоже. Эти иероглифы написаны мной, картины скопированы мной. Деньги, вырученные за них, честные. От такого обеда я не чувствую стыда — это не позор. Да, Мяо действительно страдает со мной. Вы, как мать, переживаете за дочь — я это понимаю и сам болею за неё. Но если бы я сидел дома, питаясь за счёт жены и не пытаясь заработать хотя бы пару монет, вот это был бы настоящий позор. Прошу вас, дайте мне несколько лет — я обязательно добьюсь успеха и больше не позволю Мяо страдать.
Госпожа Ци видела, как он покраснел, как искренне смотрел, как дрожал голос — явно человек, редко споривший с другими, сейчас испытывал сильное смущение. Его слова достигли цели, и её недоверие уменьшилось на треть. Однако признавать его официально она всё ещё не хотела:
— Посмотрим, как пойдут дела дальше.
Проводив тёщу, Се Чунхуа остался с тяжёлыми чувствами. Перед ним на ветру развевались его картины и каллиграфия. Монохромные изображения, состоящие лишь из чёрного и белого, казались одинокими и холодными. Он немного помолчал, мысленно стёр кровь с сердца и снова взял книгу.
* * *
Ци Мяо утром проснулась и сразу же Шэнь Сюй позвала её в поле помочь. Вёдра носить не умела, в итоге взяла мотыгу — она показалась ей удобной и не слишком тяжёлой. Шэнь Сюй посмотрела на её одежду и нахмурилась:
— Подол почти по земле тащишь. Переоденься во что-нибудь попрактичнее.
Ци Мяо вернулась в дом и долго перебирала вещи, пока не нашла подходящую. Но даже это вызвало у свекрови недовольство.
Они вышли одна за другой. Соседи, увидев их, весело закричали:
— Старшая сестра, неужели жалеешь такую нежную девушку, что посылаешь её в поле? Не боишься, что второй сын огорчится?
Шэнь Сюй ответила:
— Пусть огорчается, но есть-то надо.
Ци Мяо пока ещё находила всё это интересным и не чувствовала дискомфорта. Поправив соломенную шляпу, она улыбнулась:
— Мама идёт работать, мой муж тоже зарабатывает. Не могу же я одна дома сидеть.
Эти слова понравились Шэнь Сюй, и соседи тоже одобрительно закивали.
Выйдя из узкого переулка и пройдя ещё полчаса, Ци Мяо посмотрела на обувь — подошва уже вся в грязи. Она нагнулась, чтобы отряхнуть пыль, но руки тоже испачкались. Свекровь шла вперёд быстрым шагом, и Ци Мяо, волоча мотыгу, поспешила за ней:
— Мама, в следующем месяце я получу арендную плату за сдаваемые лавки. Давайте тогда купим служанку.
Шэнь Сюй нахмурилась:
— Служанку?
— Да! Тогда вам с Эрланом не придётся работать.
Шэнь Сюй разозлилась:
— У меня руки и ноги целы — зачем мне служанка? Да и деньги на неё откуда? Ещё платить каждый месяц! Оставь эти деньги — купи лучше мужу несколько новых одежд.
Ци Мяо слегка нахмурилась:
— Но ведь это совсем немного стоит.
Шэнь Сюй рассердилась ещё больше:
— У нас в деревне кто служанок держит? Это для господ в городе! Мы — сельские люди, понимаешь?
Ци Мяо неожиданно получила нагоняй и даже не поняла, в чём её вина. Ей стало неприятно, как и тогда, когда она не могла понять, почему нельзя пользоваться новым столом, а нужно ждать, пока старый совсем сгниёт. Она молча шла за свекровью, но та вдруг обернулась и строго сказала:
— Неси мотыгу на плече! Так тащишь — испортишь.
Ци Мяо почувствовала, как слёзы навернулись на глаза, и послушно переложила инструмент на плечо. Хотелось сказать свекрови, что она старается делать всё, как учат, но нельзя ли не ругать её постоянно.
Конец сентября — начало октября — время уборки урожая. Нужно было собирать сладкий картофель и арахис, через пару дней — рис. Золотая осень, пора хлопот.
На соседних участках уже трудились люди, но никто даже не поднял головы. Зато несколько маленьких детей подбежали и закричали: «Тётя!», чем очень обрадовали Ци Мяо. Она достала из кармана конфеты, и детишки запрыгали от радости.
Шэнь Сюй подозвала Ци Мяо поближе:
— Раздвигай лозу сладкого картофеля, но не копай слишком глубоко — иначе клубни повредишь, и продавать их будет нельзя, да и храниться не будут.
Увидев, что та держит мотыгу неправильно, она показала, как надо. Но Ци Мяо одним ударом лишь треснула землю и сама пошатнулась — как подушка с вышивкой: красивая, но бесполезная в деле.
Ци Мяо с интересом раздвигала лозу, но руки испачкались белым соком, который не оттирался и постепенно темнел, оставаясь на ладонях. Ей это было противно.
Шэнь Сюй не имела времени учить её и, взяв мотыгу, сказала:
— Иди посиди там. Я принесу картофель, а ты отсортируй и сложи в корзину. Это-то сумеешь?
Ци Мяо поспешно согласилась. Поискала тень — нигде не было, всё пекло под солнцем. Скоро утренняя прохлада ушла, и жара стала нестерпимой. Лицо и тыльные стороны рук Ци Мяо раскалились, спина мокрая от пота, в голове мутило.
Шэнь Сюй полдня проработала в наклоне и принесла полную корзину картофеля. Увидев, что невестка держит клубень и бледна как бумага, она испугалась:
— Мяо-Мяо? Мяо-Мяо?
Ци Мяо медленно открыла глаза, узнала свекровь и, собрав последние силы, оборвала лозу и аккуратно разложила клубни.
Шэнь Сюй тяжело вздохнула, похлопала её по руке:
— Иди домой. Приготовь обед.
Для Ци Мяо это было словно помилование. Она взяла несколько клубней, которые свекровь велела отварить, и пошла домой. По дороге даже заблудилась, но спросила у прохожего и нашла улицу. У самого дома вспомнила, что ключи забыла. Пришлось стоять у ворот с картофелем. В конце концов она попросила у соседей высокий табурет и решила перелезть через стену.
Ей очень хотелось поскорее попасть домой — выпить воды, поесть и отнести обед свекрови.
Она перебросила картофель во двор, не заботясь, куда он упал, думая, что потом соберёт. Только она собралась перелезать, как земля под табуретом осыпалась, он качнулся — и она тяжело рухнула на землю…
* * *
Шесть му земли под сладкий картофель почти убрали. Даже под палящим солнцем Шэнь Сюй не позволяла себе отдыхать — хотела закончить до обеда. Сначала продаст картофель несколько дней, а остатки сделает в муку. Работы ещё много, отдыхать некогда.
Если бы невестка могла помочь…
Она вытерла пот со лба, который уже капал в глаза, и продолжила копать.
— Сноха Се! Сноха Се! — женщина выбежала из деревни, чуть не упав несколько раз, и, запыхавшись, крикнула с края поля: — Твоя невестка упала! Голову разбила! Мужики и моя свекровь только что отвезли её обратно в родительский дом. Беги скорее!
Шэнь Сюй в ужасе замерла, оцепенев от шока. Люди с соседних участков закричали:
— Беги! Мы за тебя урожай донесём!
http://bllate.org/book/11961/1069924
Готово:
