Праздничный алый в новом доме ещё не убрали, и, вернувшись в комнату, Ци Мяо почувствовала лёгкую теплоту. Она рухнула на постель и полностью погрузилась в мягкое одеяло. Вскоре Се Чунхуа вошёл — он как раз закончил убирать комнату для младшего брата. Увидев, как она, словно кошка, утонула в одеяле и будто бы спит, он присел рядом и собрался укрыть её получше, но тут понял, что она не спит.
Глаза Ци Мяо были слегка затуманены от сонливости:
— Ты будешь ждать третьего брата, прежде чем лечь?
— Да, — ответил Се Чунхуа, поправляя ей одеяло и временно закутывая её в него целиком. — Иди умойся. Разве ты не хотела помыть голову? Волосы такие длинные… Пока высохнут, пройдёт немало времени.
Её чёрные пряди были густыми и шелковистыми; в руках они ощущались как струящийся атлас — стоило лишь чуть прикоснуться, и они уже скользили сквозь пальцы.
Ци Мяо, увидев его, почти совсем проснулась, да и к тому же ей нужно было кое-что спросить:
— А что всё-таки между старшей сестрой и твоим хорошим другом?
Упоминание об этом вызвало на лице Се Чунхуа выражение досады. Он тихо сказал:
— Пятый господин и мы раньше жили по соседству. Мы с ним дружили с детства, но мама постоянно ссорилась с матерью Лу. Пятый господин и сестра росли вместе, но из-за вражды родителей свадьба была невозможна. Поэтому, когда сестре пришло время выходить замуж, семья Чан как раз прислала сваху, и мама выдала её за них.
Ци Мяо предполагала примерно то же самое. Она положила голову ему на колени и продолжила:
— Неудивительно, что сегодня господин Лу даже во двор не зашёл, а мама сделала вид, будто его не заметила. Об этом ведь ничего не знает зять?
— Нет.
— Тогда хорошо, — с облегчением сказала Ци Мяо. — Лучше, если он никогда этого не узнает, иначе станет упрекать сестру.
Се Чунхуа удивился её проницательности. Он погладил её растрёпанные пряди у виска и сказал:
— После того как сестра с зятем уедут, мама, возможно, заговорит о сегодняшнем происшествии на кухне. Когда она нас поучает, бывает резкой, но ведь делает это ради нас. Если скажет что-то суровое, потерпи.
— Хорошо. Я и сама виновата. Просто… — Она перевернулась и обняла его за талию. — Этот петух был такой страшный…
Она специально вздрогнула, и Се Чунхуа невольно рассмеялся:
— Завтра я помогу тебе готовить завтрак. Сначала научу разжигать огонь, остальное будешь осваивать постепенно.
— Ладно.
Ци Мяо весь день ездила в родительский дом, потом сразу занялась делами дома и теперь совершенно вымоталась. Ответив, она снова погрузилась в сон. Се Чунхуа, видя её усталость, не стал будить и аккуратно укрыл одеялом, после чего вышел встречать брата у ворот.
В переулке не горело ни одного фонаря. Се Чунхуа поставил у входа керосиновую лампу, чтобы младший брат мог найти дорогу домой по свету. Тот не успел вернуться к свадьбе из-за экзаменов, но обещал приехать сегодня вечером. Се Чунхуа прождал около получаса, когда вдалеке послышался собачий лай, приближающийся со стороны деревни. «Наверное, это он», — подумал он. Ещё немного — и в переулке раздались шаги. Он выглянул, но из-за темноты никого не различал. Только когда путник подошёл ближе, Се Чунхуа смог разглядеть его при свете лампы.
Перед ним стоял худощавый юноша — не кто иной, как третий брат Се Чунъи.
Тот тоже заметил его, удивился и обрадовался. На его красивом лице расцвела широкая улыбка:
— Второй брат!
Се Чунхуа вышел ему навстречу и взял вещи:
— Потише, мама с другими уже спят. Сестра с зятем приехали, я сказал, что ты сегодня вернёшься, поэтому они решили остаться. Прислуга тоже здесь ночует. Придётся тебе сегодня переночевать на циновке в гостиной.
— Ничего страшного, хоть во дворе спать можно. Только комаров много — боюсь, утром меня унесут.
Се Чунъи говорил тихо, но тут же спросил:
— А сноха уже спит?
Он ещё не видел свою невестку и очень хотел узнать, какая она — та девушка, из-за которой всегда отказывавшийся от брака второй брат вдруг согласился жениться. Какова её внешность, характер, как она относится к матери? Но было уже поздно, да и брат, вероятно, устал, поэтому он не стал задавать лишних вопросов и просто сказал, что сам устал и ляжет спать.
Утром Се Чунхуа проснулся и обнаружил, что младший брат уже встал и аккуратно убрал всё в гостиной. Выйдя во двор умыться, он увидел, как тот стоит у курятника и кормит кур кукурузой.
— Третий брат.
Се Чунъи обернулся:
— Второй брат.
Се Чунхуа закатывал рукава:
— Почему так рано встал?
— В академии нас будят ещё до рассвета учиться. Привык.
Се Чунъи добавил:
— Кстати, тебе в следующем году сдавать экзамены. Надо начинать копить деньги на дорогу в столицу. Отсюда до Пекина — край света, на еду и жильё уйдёт немало. Больше не давай мне денег — копи сам.
— А как же ты будешь питаться? — спросил Се Чунхуа.
— Я с товарищем по академии, который занимается торговлей, завёл небольшое дело. На мелочи не будет недостатка. Правда, за обучение, возможно, придётся тебе платить. Но это уже в следующем году, так что в этом году копи спокойно. На свадьбу с невесткой, наверное, тоже потратил немало.
Се Чунхуа обрадовался, увидев, какой его брат разумный и заботливый, и напомнил:
— Всё же учёба — главное. Не позволяй себе расслабляться.
— Понял, второй брат.
Се Чунъи докормил кур и увидел выходящую из дома девушку лет пятнадцати–шестнадцати, заплетённую в причёску замужней женщины. Догадавшись, кто она, он улыбнулся:
— Сноха, доброе утро.
Ци Мяо щурилась от яркого утреннего солнца и, услышав обращение, прикрыла глаза ладонью, чтобы разглядеть говорящего. Хотя юноша был почти её ровесником, черты лица у него явно напоминали Се Чунхуа, да и обращение «сноха» подтверждало — перед ней Се Чунъи.
— Третий брат, доброе утро. Когда ты приехал?
— Прошлой ночью. Боялся вас разбудить, поэтому не заходил знакомиться.
Се Чунъи, увидев её доброжелательное лицо, подумал: «Внешность отражает внутренний мир», — и решил, что характер у неё, скорее всего, мягкий. Теперь он спокойнее вздохнул. Заметив, как второй брат подходит к ней и улыбается, он понял: она искренне хочет быть частью их семьи.
«Как же так, что восьмая барышня из аптеки „Жэньсиньтан“ согласилась стать женой рода Се?» — всё ещё не мог поверить он, ведь часто видел, как богатые семьи смотрят свысока на бедняков.
Шэнь Сюй вчера была в плохом настроении и сегодня встала позже обычного. Увидев возвращение младшего сына, она повеселела и принялась расспрашивать его обо всём подряд.
Се Чанъэ услышала шум во дворе и толкнула спящего мужа:
— Мама с другими уже встали.
Чан Сун что-то пробурчал, но не собирался вставать. Се Чанъэ пришлось одеваться самой. Лишь когда она уже причесалась, он проговорил:
— Не забудь поговорить с Ци Мяо по тому делу.
Се Чанъэ тихо вздохнула и вышла. Поболтав немного с братом, она узнала, что Ци Мяо на кухне разжигает огонь, и направилась туда.
Кухня этим утром не дымила. Шэнь Сюй всё равно заглянула проверить. Увидев, как сын терпеливо показывает жене, как правильно подкладывать дрова, она хоть и понимала, что процесс долгий, но, видя, что та старается, ничего не сказала. Повернувшись, она наткнулась на дочь и сказала:
— Опять пришла помогать? Ты же гостья, да ещё и молодая госпожа семьи Чан — не пристало тебе заниматься черновой работой. Пусть этим займётся твоя невестка.
Се Чанъэ улыбнулась:
— Мне нужно кое-что обсудить с Мяо-Мяо. Да и разве я гостья?
«Вышедшая замуж дочь — уже гостья, теперь она из другого дома», — подумала Шэнь Сюй, прекрасно понимая это. Она лишь добавила напутствие и ушла.
Се Чанъэ приподняла занавеску и вошла на кухню. Ци Мяо сидела на низеньком табурете, сосредоточенно подкладывая дрова в печь. Со стороны казалось, будто она совершает некий важный ритуал.
Ци Мяо была так поглощена разведением огня, что даже не заметила, как кто-то вошёл. Се Чанъэ не хотела её пугать и окликнула только вблизи. Ци Мяо обернулась, и в её глазах явно мелькнуло облегчение.
— Ты подумала, что это мама вошла? — спросила Се Чанъэ.
— Да, — Ци Мяо высунула язык. — Я испугалась, что мама сейчас прикажет мне выслушать наставление.
Се Чанъэ не ожидала такой прямоты — без всяких уловок и притворства. Теперь она поняла, почему младший брат так её полюбил, и сама как старшая сестра почувствовала, что такая девушка — настоящая находка. Она улыбнулась:
— Такие слова лучше никому не говори. Мужу и старшей сестре — можно, а посторонним — ни в коем случае.
Ци Мяо кивнула — она понимала это. Видя, что сестра молчит и помогает разжигать огонь, она спросила:
— Зять ещё не проснулся?
Ранее она заметила странное отношение Се Чунхуа к зятю — совсем не похожее на его обычную манеру. Поэтому она расспросила о нём. Оказалось, что этот зять — настоящий негодяй: когда его семья была бедной, он боготворил старшую сестру, а разбогатев, заявил, что её происхождение слишком низкое для его дома. Просто подлый человек! Фу!
После того как семья Чан разбогатела, они целый год не навещали родных Се. А теперь, когда Ци Мяо вышла замуж, зять за десять дней приезжал дважды. В доме матери он спит до полудня, а дома, видимо, ещё ленивее.
Ци Мяо презирала таких людей и, видя кроткий нрав старшей сестры, считала, что та попросту растратила свою жизнь.
Се Чанъэ мягко улыбнулась:
— Он плохо спал прошлой ночью, поэтому сегодня встал позже.
Ци Мяо промолчала. Её муж днём работает, ночью читает при свете лампы, но всё равно встаёт рано.
— Мяо-Мяо, — Се Чанъэ оглянулась наружу и тихо спросила, — участок на улице Юнлэ принадлежит вашему роду Ци, верно?
Ци Мяо задумалась:
— Да, его оставил дедушка.
— Тогда… не могла бы ты попросить отца продать его нам?
Ци Мяо слегка удивилась:
— Неужели недавно на улице Юнлэ землю скупала именно семья Чан?
Улица Юнлэ не была самой оживлённой в городе — там жили в основном мелкие домовладельцы, открывавшие небольшие лавочки. Недавно кто-то начал скупать там землю, но предлагал низкую цену, и многие отказывались продавать. Тогда днём начали появляться хулиганы, а ночью — происходить кражи. Жители измучились и один за другим стали соглашаться на продажу.
Земля рода Ци находилась как раз посередине — соседние участки уже выкупили, остался только их. Правда, сами Ци никогда не открывали там лавку, просто держали участок.
Ци Мяо вдруг вспомнила: этот участок, кажется, вошёл в её приданое. Приданого было так много, а она сама мало интересовалась деньгами, поэтому не успела как следует изучить список.
Се Чанъэ кивнула:
— Да, это действительно наша семья Чан.
Ци Мяо покрутила глазами:
— Эту землю продавать нельзя — дедушка завещал её отцу и двум дядям для строительства семейного храма предков.
Услышав, что земля предназначена для храма, Се Чанъэ поняла, что уговаривать бесполезно.
Ци Мяо заметила озабоченность на лице сестры и хотела помочь, но семья Чан была такой подлой — помощь ей лишь навредит. Кто знает, вдруг завтра они захотят что-то ещё из имущества рода Ци и снова пошлют Се Чанъэ просить? Лучше сразу отрезать им все надежды.
Так и вышло: Чан Сун, узнав, что жена не справилась с делом, даже не стал есть обед и уехал с ней, сердито нахмурившись.
Се Чунхуа с Ци Мяо проводили их до окраины деревни. По дороге обратно Ци Мяо рассказала мужу обо всём. Он сказал:
— Ты поступила правильно. Семья зятя жадна и ненасытна. Их методы вытеснения других владельцев изначально неправильны.
Их взгляды полностью совпадали, и Ци Мяо стало особенно приятно.
Вернувшись домой, они застали Шэнь Сюй, которая уже собрала вещи для Се Чунъи в академию. Она наставляла его:
— В этом мешке с рисом лежит двадцать яиц. Клади аккуратно, а то разобьются. В академии выбери их, помой и отдай учителю. Здесь в кармане десять варёных — ешь по дороге. А это новые сандалии из соломы. Учись хорошо. Если понадобятся деньги — пиши.
Се Чунъи всё внимательно выслушал. Увидев возвращающихся брата с невесткой, он улыбнулся:
— Второй брат, сноха.
Ци Мяо спросила:
— Уже уезжаешь?
— Да, дорога займёт три дня. Пока погода хорошая и горные тропы проходимы.
Ци Мяо зашла в дом и вскоре вышла с кошельком:
— Это от твоего брата. Храни хорошо, чтобы воры не заметили.
Се Чунхуа хотел что-то сказать, но, уловив её взгляд, промолчал.
Се Чунъи на мгновение замялся, но молча принял подарок.
После обеда Се Чунъи отправился в академию. Шэнь Сюй проводила младшего сына и, вернувшись во двор, была уже подавлена:
— Академия в городе, конечно, не лучшая, но зачем отправлять его так далеко учиться?
Се Чунхуа утешал:
— Там хороший учитель. Брат такой способный — ему там будет лучше.
Шэнь Сюй не хотела, чтобы её сын становился «бесполезным книжником», но раз он сам настаивал на учёбе, она не стала мешать. Теперь же, глядя на результат — богатую невестку из знатного рода, — она начала думать, что, может, учёба и не так уж бесполезна. Правда, до сих пор не могла понять, как семья Ци вообще согласилась на этот брак.
http://bllate.org/book/11961/1069923
Готово:
