Се Чунхуа слегка удивился. Неужто эти люди не из богатой и влиятельной семьи? Тогда почему уездный начальник предпочёл оскорбить уважаемый род Ци, а не наказать мошенников — даже стражников не прислал для расследования? В действиях уездного начальника явно кроется что-то подозрительное, и всё это, похоже, далеко не так просто.
Ци Мяо вздохнула:
— Отец с матерью в последнее время спят плохо и сильно похудели. Мне больно смотреть на них, но я ничем не могу помочь. Они уже хотят просто заплатить и покончить со всем этим, лишь бы избавиться от хлопот.
Она сама не знала, почему решила рассказать именно ему. Сестрам, когда те спрашивали, она ничего не говорила — боялась потерять перед ними свой образ безрассудной и дерзкой восьмой девушки.
Се Чунхуа сказал:
— Нельзя исполнять желания мошенников, особенно если речь идёт о выплате денег. Лучше пусть продолжают шуметь, чем соглашаться на урегулирование за деньги.
Ци Мяо не удержалась:
— Почему?
— Если заплатите, это будет равносильно признанию твоим отцом, что его врачебное искусство никуда не годится и он навредил пациенту. Как только об этом прослышат, его репутация погибнет. Кроме того, нет гарантии, что другие мошенники не воспользуются тем же приёмом: придёт один — заплатишь, придёт другой — снова заплатишь. Аптека «Жэньсиньтан» рано или поздно обанкротится. Лучше пока выждать.
Ци Мяо прозрела и с досадой воскликнула:
— Хотелось бы послать управляющего с людьми и как следует проучить этих лжецов!
Она сжала кулачки до побелевших костяшек, и в её голосе зазвучала ярость — словно разъярённый белый крольчонок. Се Чунхуа невольно задержал на ней взгляд, но, заметив, что она подняла глаза, поспешно отвёл их в сторону.
— Это пройдёт. Не стоит так переживать.
Его утешение, хоть и состояло всего из нескольких слов, немного успокоило Ци Мяо. Казалось, он прочитал её мысли, ведь тут же добавил:
— И не думай о том, чтобы избивать их.
Гнев, который она уже почти усмирила, вновь вспыхнул с новой силой.
— Почему?! Ведь они первыми напали на нашу семью! Почему я не могу ответить им тем же?
— Если попадёшься им на крючок, разрешить дело станет ещё труднее, — утешал её Се Чунхуа. — Решение обязательно найдётся.
Ци Мяо обессиленно пробормотала:
— Какое там решение…
Увидев, как она опустила голову и уныло бурчит себе под нос, Се Чунхуа едва сдержался, чтобы не погладить её по голове и сказать: «Не волнуйся». Ему гораздо больше нравилась прежняя Ци Мяо — та, что всегда смеялась и светилась радостью.
Вскоре после ухода Ци Мяо парень с пельменной лавки, заметив, что Се Чунхуа тоже сворачивает торговлю, спросил:
— Сегодня так рано закрываешься?
— Есть дела, — коротко ответил Се Чунхуа.
Он отвёз тележку на склад к родственникам и направился к аптеке «Жэньсиньтан».
Аптека располагалась на лучшей улице городка. Даже в обычные дни, не говоря уже о базарных, здесь всегда было оживлённо. Се Чунхуа остановился в переулке напротив входа и время от времени поглядывал на аптеку. Примерно через полчаса внутрь вошли мужчина и женщина — и сразу же уселись, будто были здесь хозяевами. Вскоре появился господин Ци, сгорбившись, заговорил с ними, тревожно и почтительно. Те же лишь махнули рукой, не обращая на него внимания.
Это наверняка и есть те самые мошенники — пара сандалийщиков.
Проследив за ними полдня, Се Чунхуа заметил, что посетителей в аптеке становится всё меньше: всех входящих эта пара прогоняла прочь, оставляя господина Ци и учеников в полном недоумении.
«Добрых людей всегда обижают», — подумал он. Эти слова оказались горькой правдой.
К полудню мошенники наконец ушли. Се Чунхуа последовал за ними на некотором расстоянии.
Как и рассказывала Ци Мяо, пара действительно жила в простом доме далеко от центра города. Чтобы добраться до него, нужно было углубиться в переулок и долго идти пешком. Их дом был старым, с облупившейся штукатуркой.
Несколько дней подряд Се Чунхуа наблюдал за ними. Он заметил, что сандалии они больше не продают, однако тратятся щедро: каждое утро женщина ходит на рынок и покупает в основном мясную еду. После завтрака оба отправляются в аптеку «Жэньсиньтан», а ближе к вечеру мужчина заходит в игорный дом — обычно выходит оттуда с руганью, видимо, проигрывая крупные суммы.
Они не зарабатывают, но тратят деньги, как будто воды. Во всём этом чувствовалась явная странность. Ещё несколько дней спустя мужчина перестал ходить в игорные дома и бордели, а женщина стала экономнее в покупках.
Однажды утром женщина вообще не пошла на рынок. Вместе с мужем они вышли из дома и направились не в сторону аптеки. Се Чунхуа следовал за ними и заметил, что сегодня они особенно настороженны — то и дело оглядывались назад.
Медленно пройдя почти полчаса, пара остановилась у ворот одного дома. Слуга, открывший им, даже не стал докладывать кому-либо — сразу же впустил внутрь, будто они были давними знакомыми.
Се Чунхуа подождал около четверти часа, и мошенники вышли. Выглядели они теперь бодро и довольны собой, а под одеждой явно торчал какой-то объёмный предмет. Он поднял глаза на вывеску над воротами — «Усадьба Мэй». Сердце его екнуло: неужели это тот самый Мэй, владелец другой аптеки в городке?
В последующие дни сандалийщики вновь стали тратить деньги без счёта.
Конкуренция между аптеками — дело обычное. При этом «Жэньсиньтан» значительно превосходит аптеку Мэя по известности: если разделить всех пациентов на десять частей, шесть приходятся на семью Ци, три — на семью Мэя, и лишь одна — на остальные аптеки.
Вполне возможно, что Мэй нанял эту пару, чтобы подставить семью Ци. Это объясняло бы, откуда у них деньги без работы.
Но тогда почему уездный начальник не вмешивается? Неужели и его подкупили?
Се Чунхуа, хоть и не был замкнутым книжником, большую часть времени после работы посвящал учёбе и редко общался с людьми. Теперь, когда ему понадобилось что-то выяснить, он осознал, что почти не знает никого, кто мог бы помочь. Впервые он понял: книги — это важно, но расширять круг общения тоже необходимо. И в настоящем, и в будущем нельзя ограничивать свой кругозор.
В эти дни в академии были каникулы. Лу Чжэнъюй несколько раз навещал Се Чунхуа, но так и не застал его дома. Знал лишь, что тот уходит рано утром и возвращается поздно вечером, хотя на рынке его палатки не видно — очень странно. В этот день Лу Чжэнъюй спал до самого полудня и никак не хотел вставать, как вдруг за дверью раздался громкий стук.
— Пятый брат? Пятый брат? — позвал голос матери.
Лу Чжэнъюй уже собирался натянуть одеяло на голову, как вдруг услышал знакомый голос:
— Это я, Се Чунхуа.
Он вскочил с кровати, увлекая за собой одеяло, и, распахнув дверь, увидел друга.
— Я уж думал, ты провалился в какую-нибудь канаву! — воскликнул он.
Мать тут же дала ему подзатыльник:
— Глупец! Так можно разговаривать?
Лу Чжэнъюй застонал от боли, а Се Чунхуа, сдерживая смех, вошёл в комнату. Увидев, что друг весь в сонной одури, он сказал:
— Почему не помогаешь отцу? Уже солнце высоко.
— Не спеши обвинять меня! — отмахнулся Лу Чжэнъюй. — Лучше скажи, где ты пропадал все эти десять дней? Мать Лу говорит, что тебя каждый день видит — я-то спокоен. Но если ты не торгующий, куда ты исчез?
— Не сейчас, потом расскажу, — ответил Се Чунхуа. — Мне нужно кое-что у тебя узнать. Ты слышал об аптеке Мэя в городке?
Лу Чжэнъюй задумался:
— Конечно, слышал.
— А знаешь ли ты, есть ли связь между Мэем и новым уездным начальником?
Лу Чжэнъюй нахмурился:
— Зачем тебе это?
Се Чунхуа вкратце пересказал всё, что произошло. Лу Чжэнъюй внимательно его выслушал, потом хлопнул друга по плечу:
— Ну и дела! Кажется, вместо того чтобы стать чжуанъюанем, ты решил стать следователем. Вот куда ты пропадал! Заботишься о чужих делах.
Он, улыбаясь, подтянул одеяло повыше:
— Ци Мяо знает, что ты этим занимаешься?
— Нет.
Лу Чжэнъюй фыркнул:
— Не ожидал от тебя, книжного червя, таких чувств! «Изящная дева — достойный выбор благородного мужа», как говорится.
Се Чунхуа всегда был застенчив в подобных вопросах и не выдержал насмешек друга. Он бросил на него строгий взгляд:
— Похоже, мне стоит приходить к тебе каждое утро в час Волка и звать на рынок продавать картины.
Подразумевалось: «Буду будить тебя каждое утро, и забудь о долгом сне». Лу Чжэнъюй тут же прекратил поддразнивать друга и выпрямился:
— Ладно, ладно! На днях мы, более десяти шэньюаней, вместе с учителем навестили нового уездного начальника и даже выпили с ним. Насчёт связи с Мэем — надо проверить. Но это легко. Оставайся на обед, к обеду я всё выясню.
Он быстро оделся, наскоро умылся и, уже выходя, озорно подмигнул:
— Моя комната полгода не убиралась. Если соскучишься, можешь прибраться за мной.
Се Чунхуа чуть заметно улыбнулся и кивнул. Когда друг ушёл, он сначала помог старику Лу в кузнице, а затем вернулся в комнату Лу Чжэнъюя. Увидев беспорядок, он понял, почему мать Лу не убирает здесь: вероятно, надеется, что сын сам одумается и найдёт себе хозяйственную жену.
На книжной полке пыль лежала толстым слоем — очевидно, друг не слишком усердствовал в учёбе. Однако среди книг Се Чунхуа заметил пять томов «Гоцзе», которые выглядели совсем иначе: они были чистыми и потрёпанными от частого чтения. Он взял их в руки и на титульном листе первого тома увидел аккуратный, чёткий почерк:
«Желаю тебе, младший брат, обладать мудростью стратега и стремиться к великому».
Этот почерк он узнал сразу — это была его сестра. Он вспомнил: этот комплект книг сестра передала ему, чтобы он подарил Лу Чжэнъюю.
Это случилось накануне её свадьбы — в тот самый день, когда Лу Чжэнъюй собирался помешать церемонии.
После получения книг Лу Чжэнъюй надолго исчез, а вернулся лишь через полгода после путешествия по стране.
Теперь Се Чунхуа понял, что на титульном листе было написано ещё и это: «младший брат».
Раньше сестра никогда не называла Лу Чжэнъюя «шестым братом» — всегда обращалась по имени. Но здесь она написала «младший брат».
Она не хотела уходить с ним и не желала, чтобы он мешал свадьбе. Для неё он был лишь младшим братом — между ними могли быть только родственные чувства.
«Как можно тратить силы на мелкие романтические страсти? Твоя судьба — служить Поднебесной».
Се Чунхуа глубоко вздохнул и вернул книги на полку. Пыль с книг можно смахнуть, но пыль, осевшую на сердце человека, уже не уберёшь.
* * *
Лу Чжэнъюй действительно вернулся до полудня. Он ворвался в комнату и сначала подумал, что ошибся дверью — всё было убрано до неузнаваемости. Увидев друга, который как раз опускал рукава, он собрался похвалить его, но Се Чунхуа опередил:
— Я только начал убирать полку, как вошла твоя мать. Всё остальное прибрала она.
Лу Чжэнъюй похолодел:
— Ты ей ничего не наговорил?
Се Чунхуа невозмутимо ответил:
— Нет, лишь сказал, что ты просил меня убрать твою комнату.
— …
— И ещё: твоя мать велела твоему младшему брату положить метёлку на её стол. Сказала, что по возвращении из храма хочет с тобой поговорить.
Лу Чжэнъюй чуть не подпрыгнул:
— Предатель! Неблагодарный! Сегодня за обедом мяса тебе не видать!
Увидев, как друг бушует, Се Чунхуа почувствовал облегчение. Отряхнув пыль с одежды, он спросил:
— Узнал что-нибудь?
Лу Чжэнъюй фыркнул:
— Конечно! Уездный начальник и Мэй — родственники. Причём не дальние: по родству уездный начальник должен называть Мэя дядей. Обычно они редко видятся, но последние два месяца встречаются часто. Вчера вечером даже вместе ходили в бордель.
Он уже собирался похвастаться своей находкой, но вдруг увидел, как друг усмехнулся — с горькой иронией. Лу Чжэнъюй тут же проглотил слова похвалы. Когда Се Чунхуа так улыбался, это означало, что он серьёзно настроен — и даже зол.
Се Чунхуа задумчиво помолчал, потом сказал:
— Похоже, решить это дело миром уже невозможно. Остаётся лишь использовать их же методы против них самих.
Лу Чжэнъюй был не глуп и, зная друга много лет, сразу понял его замысел. Он поспешил остановить:
— Ты хочешь заняться этим лично? Ни в коем случае!
— Почему?
Лу Чжэнъюй лукаво улыбнулся:
— Вдруг ты в будущем станешь зятем семьи Ци? Если уездный начальник и Мэй узнают, что за этим стоял ты, будут большие неприятности. Этим займусь я.
* * *
Пятнадцатого числа седьмого месяца небо затянуло тучами, будто вот-вот разразится ливень.
В день праздника Чжунъюань мало кто решался выходить из дома днём. А ночью люди обычно шли к реке, чтобы пустить бумажные фонарики в память об умерших. Господин Мэй решил пораньше закрыть аптеку — такой день казался ему зловещим, особенно ночью, когда, по поверьям, открывались врата в мир мёртвых. Лучше быстрее вернуться домой.
Слуга уже закрыл одну створку ворот, как вдруг молодой человек окликнул его, сказав, что хочет обратиться за медицинской помощью.
Господин Мэй взглянул на незнакомца: одежда простая, не из дорогих. Он не захотел связываться:
— Приходи завтра утром. Сегодня у меня дела.
Лу Чжэнъюй, держась за живот, простонал:
— Если приду завтра, к ночи умру от боли. Хозяин, сделайте одолжение, дайте хоть какое-нибудь лекарство.
Видя, что тот всё ещё не идёт навстречу, он добавил:
— Тогда пойду в «Жэньсиньтан»… После всего того скандала там, наверное, бизнес совсем зачах. Уверен, там с радостью примут меня.
http://bllate.org/book/11961/1069914
Готово:
