Именно поэтому ей показалось, что перед ней разворачивается особенно прекрасная картина.
Она обернулась к нему. Поскольку шла задом наперёд, в этот момент рассеянности она споткнулась и потеряла равновесие. В следующее мгновение её тело оказалось в слегка тёплых объятиях.
Лу Янь подхватил её правой рукой, а левой обхватил за талию. Когда Тан Няньцзинь наконец устояла на ногах, её окружили его дыхание и лёгкий аромат туши. Его ладони были большими, и на этот раз, в отличие от прежней холодной сдержанности, прикосновения к запястью и талии жгли — невозможно было этого не заметить.
Щёки Тан Няньцзинь мгновенно вспыхнули. Ей почудилось, будто Е Цинь спрашивает её: «Тебе нравится Лу Янь?»
А над головой прозвучал его голос — горячее дыхание, хриплый тембр:
— Осторожнее.
Автор говорит:
Лу Сяо Янь: «Всех, кто пытается рассказывать моей жене всякие глупости, надо остановить. И пусть впредь не смеют приходить ко мне домой».
————————
Сколько же лет Лу Яню на самом деле??
Тан Няньцзинь: «Не нравится. Ну да, конечно, очень нравится».
Ночь в Пэнчэне отличалась от столичной: лунный свет был тише, а воздух наполнял зимний холодок.
Ей казалось, что лицо горит. Как только Лу Янь отпустил её и сделал полшага назад, Тан Няньцзинь тихо пробормотала «спасибо» — так тихо, будто комариный писк.
Опустив голову, она пошла вперёд, не осмеливаясь взглянуть ему в глаза. Сердце всё ещё колотилось, и она прижала ладони к раскалённым щекам.
Действительно очень горячо.
Лу Янь опустил взгляд на свою ладонь, уголки губ дрогнули в улыбке, после чего он последовал за ней.
Обычно лавка рода Лу закрывалась рано, но последние дни всё было иначе: в Пэнчэне собралось много людей, торговля шла бойко, поэтому даже ночью лавка ещё не закрыта. Подходя к перекрёстку, они встретили возвращавшегося Сяо Шана. Тан Няньцзинь сразу сообщила ему о крупном контракте.
Сяо Шан хлопнул себя по бедру:
— Какое совпадение! Сегодня я так долго задержался на улице, потому что повстречал караван поставщиков сырья. Они везли огромное количество фарфоровой глины из западных гор, но прежний покупатель внезапно отказался от сделки и исчез без следа — скорее всего, скрылся от долгов. Теперь у них на руках весь груз, но найти того, кто выкупит всё целиком, непросто, и они в отчаянии!
Глаза Тан Няньцзинь загорелись:
— Отлично! Этот груз как раз подойдёт для заказа компании «Хунтай». Следи за этим караваном. Если всё в порядке, скупите у них всю фарфоровую глину. А кроме неё есть ещё что-нибудь?
Втроём они шли и обсуждали детали. У поставщиков, помимо глины, имелось также много сосновой древесины. Сяо Шан уверенно пообещал, что через несколько дней сам договорится с ними. Решив этот вопрос, он подробно рассказал обо всём, что успел разузнать за последнее время.
Выставка «Сто фарфоров» проводится на севере раз в три года. В ней участвуют не только представители северных кланов и торговых домов, но и посланцы императорского двора из столицы. Если ничто не помешает, на этот раз приедет князь Вэнь. На выставке традиционно проходит состязание изделий. Ранее никому не известный торговец, сумевший произвести впечатление на выставке, может больше не волноваться о заказах. Бывали случаи, когда человек, стоявший на грани банкротства, за одну ночь становился богатым, а его невостребованный товар мгновенно раскупали до последней единицы. Победитель получает поддержку императорского двора на севере.
— Я прикинул, что на этот раз у нас пять серьёзных соперников, — продолжал Сяо Шан, перечисляя то, что узнал. — Династия Цзян из Динчжоу, конечно, вне конкуренции: они давно стремятся выйти на южные рынки и сейчас делают всё возможное. Кроме них — семейство Юэ из Чинчжоу на востоке, торговый союз Чанфэн с юго-востока, союз Аньюэ с юго-запада и недавно появившийся род Лю из Байшаня, прославившийся своими хитроумными механическими устройствами.
Тан Няньцзинь знала, что белый фарфор, подготовленный Лу Янем, исключителен, но всё же решила внимательно изучить конкурентов.
— Князь Вэнь ещё не вернулся? — спросил Лу Янь.
— Нет, уже несколько дней нет вестей. Говорят, в Динчжоу произошло землетрясение, и беженцы хлынули в Цычжоу. Власти заняты спасением. Похоже, выставку «Сто фарфоров» придётся отложить. Конкретной даты пока нет, но, думаю, примерно на месяц. Хозяева питейных заведений в Пэнчэне снова хорошо заработают.
Когда они подошли к лавке рода Лу, оттуда донёсся гневный крик Е Цинь:
— Ну и мерзавец! Осмелился трогать вещи дома Лу? Пробрался ночью, рыскал по углам, ворует чужое добро! Смотреть не могу! Сейчас же отправлю тебя в суд — там узнаешь, что такое тюремная камера!
За её возмущёнными словами последовали знакомые стоны боли.
Тан Няньцзинь ускорила шаг. Зайдя внутрь, она увидела связанного человека, которого хорошо знала: лицо его было в синяках, на полу валялся выбитый зуб. Он стонал и умолял о пощаде — явно изрядно избит.
Увидев её, Е Цинь подбежала:
— Сестра Тан, нельзя его отпускать! Надо отдать властям!
Тан Няньцзинь попросила её успокоиться и выяснила подробности. Е Цинь пнула лежащего и начала рассказывать.
Оказалось, что вечером, когда все служащие закончили расставлять фарфор на полках, а Тан Няньцзинь ещё не вернулась с переговоров, Е Цинь решила уйти домой. Но, сделав несколько шагов, заметила в соседнем переулке подозрительную фигуру. Любопытствуя, она последовала за ним и увидела, как тот, обойдя лавку сзади, достал заранее приготовленный крюк, перелез через стену и проник во двор. Решила подождать, пока вор не возьмёт что-нибудь, чтобы поймать с поличным. Е Цинь тоже перелезла через стену — ловко и бесшумно, так что вор её не заметил.
Как только он взломал дверь склада и вынес оттуда ящик почти по пояс, она и схватила его.
Слуга рядом добавил:
— Вещи мы вернули на место и спрятали в другом месте. Он пытался украсть экспонаты для выставки «Сто фарфоров».
Услышав это, Е Цинь ещё больше разъярилась. Будучи уроженкой Пэнчэна, она прекрасно понимала, что значит эта выставка для любого торговца. Предметы, отобранные для участия, всегда бесценны. Более того, если украсть у дома Лу, то у них не останется времени найти лучшую замену. Проигрыш на выставке означал потерю будущих выгод и огромных прибылей на несколько лет вперёд.
Она уже собиралась снова ударить вора, но Тан Няньцзинь остановила её. Ведь они нарочно распространили слух, что экспонаты хранятся именно в складе лавки, чтобы выманить нечистых на руку. На самом деле настоящие изделия находились в старом особняке рода Лу.
Тан Няньцзинь подошла к лежащему и холодно произнесла:
— Лу Фэнчэн, кто послал тебя красть вещи?
Этот избитый до синяков вор оказался Лу Фэнчэном, который вместе с отцом Лу Синчей бежал из Пэнчэна.
— Что ж, отправляйте в суд! Лучше там, чем быть убитым на улице! — вдруг закричал Лу Фэнчэн. — Вы не знаете, как мы жили с отцом после того, как нас изгнали из Пэнчэна! Долги перед главным писцом Чэнем уже не отдать, а вон там у нас ещё больше врагов!
Говоря это, он, взрослый мужчина, вдруг расплакался:
— Раньше, когда я следовал за отцом, жизнь была нищенской. Теперь же, когда дела наладились, вы всё испортили! Почему Лу Янь, чужак, наслаждается всем богатством и почётом рода Лу? Почему?!
Он кричал, лицо покраснело от натуги, голос стал хриплым:
— Моего отца забили до смерти ростовщики! А мне и на воле не жить — раз уж попался вам, делайте со мной что хотите!
Е Цинь, скрестив руки на груди, возмутилась:
— Ты воруешь чужое, и у тебя ещё хватает наглости спорить?
Лу Янь, однако, оставался невозмутимым:
— Кто тебя прислал?
Лу Фэнчэн закашлялся:
— Сам пришёл! Никто меня не посылал! Отправляйте в суд!
— Если никто не посылал, откуда ты знал, что в складе лавки хранятся экспонаты выставки? Если никто не посылал, как тебе удалось бесследно вернуться в Пэнчэн и совершить кражу? — Тан Няньцзинь задавала вопросы один за другим. — Конечно, мы отправим тебя в суд. Но до этого моя подруга, поймавшая вора, могла случайно перебить тебе руки или ноги… или, не дай бог, чего-нибудь лишить. Это ведь простительно, правда?
Е Цинь для убедительности размяла кулаки.
Лу Фэнчэн испугался. После того, как она его избивала, он не хотел повторять этот опыт.
— Говорю! Говорю! Это Чэнь Чжубу… Чэнь Цзинь меня прислал!
— Чэнь Цзинь… он?! Главный писец Пэнчэна тайно занимается таким подлым делом?! Нельзя терять времени — я сейчас же пойду жаловаться властям! — Е Цинь вспыхнула и уже направилась к выходу, но Тан Няньцзинь остановила её:
— Чэнь Цзинь давно точит зуб на род Лу. После инцидента в храме предков мы думали, что он угомонился, но, оказывается, готовил не один план. Даже если ты сейчас пойдёшь и всё расскажешь, одного слова Лу Фэнчэна ему будет недостаточно, чтобы признать вину.
Лу Янь присел на корточки и повернул голову, глядя на Лу Фэнчэна. Тот отвёл взгляд, глаза забегали.
Стоя за спиной Лу Яня, Тан Няньцзинь в свете свечи вдруг заметила, как в руке Лу Фэнчэна блеснуло серебро. «Плохо!» — мелькнуло у неё в голове. Она уже потянулась, чтобы оттащить Лу Яня, но тот оказался быстрее: уклонился от удара, перехватил руку вора и резким движением вывернул её, одновременно нанося удар ногой. Всё произошло мгновенно — противник отлетел на несколько шагов.
Лу Фэнчэн с силой ударился о прилавок. Пока остальные приходили в себя, он поднял нож, пару раз махнул им и бросился из лавки.
Оказывается, он всё это время носил при себе острый клинок и тайком перерезал верёвки. Ждал лишь подходящего момента, чтобы нанести неожиданный удар и скрыться.
Е Цинь первой бросилась в погоню. Тан Няньцзинь только успела крикнуть ей вслед: «Будь осторожна!»
Слуги обеспокоенно спросили Лу Яня, не ранен ли он. Тот потерёл запястье и молча покачал головой.
Тан Няньцзинь же тихо пробормотала про себя:
— Зачем ему было ждать, пока подойдёт именно Лу Янь? Ведь сначала ближе стояла я…
—
Лу Фэнчэн, сдерживая боль, шёл по узким улочкам, где ночью не было ни души. Лишь тусклый лунный свет падал на каменные плиты, а холодный ветер делал всё ещё более жутким.
Он бежал, спотыкаясь, сменил несколько переулков, но всё равно слышал далеко позади гневные крики Е Цинь. Пришлось нырнуть в узкий проулок, заваленный мусором, и прикрыться несколькими разбитыми корзинами. К счастью, зимой запах был терпимым. Одной рукой он зажал рот, чтобы не выдать себя стонами от боли, другой — аккуратно разгрёб мусор, чтобы выглянуть наружу.
Тук-тук-тук.
Шаги приближающегося человека.
Лу Фэнчэн затаил дыхание. Чёрная фигура становилась всё чётче. Это была не белая одежда Е Цинь — он облегчённо выдохнул. Перед ним стоял мужчина.
— Не вышло? — раздался сверху холодный и знакомый голос.
Лу Фэнчэн отпустил рот и откинул мусор сверху:
— Ты где так долго был? Ты не знаешь, как эта девчонка из рода Е умеет бить — чуть живого не оставила!
Он показал мужчине нож, испачканный собственной кровью:
— Я выполнил своё обещание — ударил, но этот парень слишком ловкий и быстро реагирует. Чёрт! Я сделал всё, что мог, просто не ожидал… что Лу Янь окажется таким сильным и удачливым. Кхе-кхе… Мне больше нельзя оставаться в Пэнчэне — как только они меня увидят, сразу отдадут властям. Я слышал, что отец этой девчонки, которая всегда рядом с Лу Янем, — уездный начальник и близок к князю Вэню. Вам лучше…
Он не договорил. Мужчина взял из его рук нож и сказал:
— Ты прав.
Затем наклонился и одним движением провёл лезвием по горлу Лу Фэнчэна. Тот схватился за шею, широко раскрыл глаза и указал на убийцу:
— Ты…
Кровь хлынула из раны, но через мгновение рука безжизненно опустилась, и он рухнул в мусор.
Мужчина положил нож обратно в его руку.
— Мёртвый — самый надёжный и верный способ сохранить тайну.
—
Е Цинь гналась за ним через несколько улиц, но тот оказался хитрым — нырнул в такие места, куда она не догадалась бы заглянуть, и вскоре потеряла его из виду. Обыскав улицы ещё какое-то время безрезультатно, она вернулась в лавку и рассказала всё двоим:
— Впредь будьте предельно осторожны! В следующий раз, если снова встретите Лу Фэнчэна, не давайте ему ни единого шанса! Подлый тип!
Тан Няньцзинь кивнула. Проводив Е Цинь, а потом и последних слуг, она уже собиралась закрыть лавку и потушить свет, как вдруг заметила, что Лу Янь всё ещё стоит за её спиной. Свет лампы дрожал, отбрасывая тени на его красивое, но непроницаемое лицо; тени от ресниц скрывали эмоции в глазах.
Тан Няньцзинь спросила:
— Ты ещё не идёшь домой?
— На эти дни я останусь в лавке, — ответил он.
Тан Няньцзинь удивилась:
— В лавке всего две комнаты… и одна кровать.
http://bllate.org/book/11960/1069869
Готово:
