Вдруг дверь распахнулась, и в комнату ворвался старик Лю:
— Госпожа Тан, беда!
За эти несколько дней Тан Няньцзинь никому не рассказывала о своём истинном происхождении. Дело было не в том, что обитателям старого дома нельзя доверять, — просто она опасалась, как бы случайно не выдать себя. Если семья Тан узнает, где она скрывается, ей уже не удастся остаться в доме рода Лу.
Поэтому она лишь сказала, будто недавно переехала с родными в Пэнчэн и на несколько дней пришла к Лу Яню учиться, после чего вернётся домой.
Сегодня рано утром Лу Янь вместе с Лю Жэньляном ушёл проверять счета и ещё не вернулся. В старом доме остались только они трое. Увидев, как грозно надвигается толпа, старик Лю в панике бросился за ней:
— Опять явились Лу Фэнчэн с отцом!
— До Нового года они часто сюда заявлялись, требовали вернуть дом рода Лу. Я отговаривался, мол, молодой господин отсутствует, и прогонял их. Но они устраивали скандалы! Потом я вообще перестал открывать дверь.
Старик Лю дрожал всем телом, слушая, как снаружи яростно колотят в ворота.
— Теперь они узнали, что молодой господин вернулся, и, конечно же, не успокоятся — явятся сюда, чтобы нас потоптать!
— Я слышал, народу с ними много. Даже если мы не откроем, они всё равно ворота выломают! Быстрее прячьтесь с Юэ’эр куда-нибудь, а я постараюсь их задержать.
Старик Лю потянул Тан Няньцзинь за рукав:
— Есть сзади чулан, о котором никто не знает. Скорее туда… В прошлый раз они пришли именно за Юэ’эр — хотели увести её силой. К счастью, тогда забрали лишь кое-какие вещи. А теперь, если вас увидят, боюсь, не удержу их.
Тан Няньцзинь, однако, остановила его:
— Раз они раньше видели Юэ’эр, то сейчас, не найдя её, точно не уйдут. А ведь насильственное проникновение в жилище — тяжкое преступление. Позвольте мне выйти и поговорить с ними.
— Госпожа, да вы что?! — Старик Лю бросился вслед за ней, хромая.
В прошлый раз на улице она столкнулась с Лу Фэнчэном — человеком без совести. Тогда он, воспользовавшись её чужеземной внешностью, угрожал именем рода Лу. Но теперь всё иначе: стоит Лу Фэнчэну немного порасспросить — и он сразу поймёт, что тогда столкнулся именно с Лу Янем.
Имя рода Лу больше не поможет им в защите. Единственная их опора — главный помощник уездного начальника Чэнь Чжубу.
Снаружи продолжали стучать в дверь. Если открыть внезапно, могли ударить прямо в лицо. Тан Няньцзинь сначала метнула во двор глиняный горшок. Раздался звонкий хруст и вопли боли — стук прекратился. Только тогда она распахнула ворота.
Посреди группы молодчиков стоял Лу Синча, прижимая ладонью голову и визжа:
— Кто это?! Кто меня ударил?!
Рядом с ним стоял его сын Лу Фэнчэн. Черты лица у них были похожи, но Лу Синча выглядел полнее, а его усы-«бабочки» сейчас вздрагивали от злости.
Впереди всех расположился Чжан Уй с десятком грубиянов, которые плотно загородили вход в дом Лу.
Как только дверь открылась, все повернули головы.
Перед ними стояла хрупкая девушка лет четырнадцати–пятнадцати в светло-зелёном платье с узором из листьев, белый пояс украшали мотивы сливы и листвы. Её миндалевидные глаза и алые губы контрастировали с фарфоровой кожей. Лицо её было спокойным, без малейшего страха.
Она сделала шаг вперёд и произнесла чётко и твёрдо:
— Согласно законам империи Ци, кто силой или угрозами завладевает чужим имуществом, а затем причиняет вред людям или похищает деньги, подлежит смертной казни.
— Лу Синча! Если осмелишься поднять руку на кого-либо из рода Лу и мы подадим жалобу властям, тебе не только карьеру и доходы перекроют — жизни не сохранить!
— Не веришь? Так попробуй подойти!
Её слова на миг ошеломили всю толпу. Наконец Чжан Уй опомнился и зарычал:
— Опять ты?! Молодой господин Лу Янь так трусит, что прячется за спиной девчонки?!
— Молодого господина нет дома, — холодно ответила Тан Няньцзинь, — так что злитесь сколько влезет. — Она повернулась к отцу и сыну Лу: — Лу Синча, ведь вы сами когда-то были изгнаны старшим братом из Пэнчэна и даже оформили соответствующий документ в уездной канцелярии, чтобы раз и навсегда порвать все связи. А теперь возвращаетесь, чтобы отобрать наследство? Даже если предположить, что Лу Янь не родной сын вашего брата, в официальных реестрах имущества в графе «младший хозяин» значится именно его имя.
Тан Няньцзинь прекрасно понимала: сейчас каждая секунда на вес золота. Если не убедить их немедленно, ситуация станет куда сложнее. Поэтому она продолжила:
— У вас нет ни прав, ни оснований. Приходите сюда с толпой, чтобы отобрать чужое имущество — чем вы отличаетесь от разбойников? Даже если ничего не украдёте, одно лишь собрание вооружённой толпы у чужого дома карается ссылкой на три тысячи ли!
— Да ты, дерзкая девчонка! — закричал Лу Фэнчэн. — В прошлый раз мы тебя пощадили, а ты теперь здесь нам мешаешь! За несколько дней её внешность стала ещё более привлекательной, и ему захотелось заполучить её в свой гарем. Эта красавица была не только хороша собой, но и обладала непокорным характером — интересно стало.
Лу Фэнчэн громко обратился к своим людям:
— Не слушайте её! Нас так много — разве станем бояться одной девчонки?
Но Чжан Уй, услышав слова своего господина, сделал пару неуверенных шагов назад и тихо прошептал Лу Синча:
— Эта девица, конечно, прикидывается храброй, но в её словах есть доля правды. Вы пока ещё не хозяин дома Лу. Если она подаст жалобу, господин Чэнь Чжубу может оказаться не на вашей стороне.
Лу Синча и раньше приходил в дом Лу, но тогда Лу Янь отсутствовал, а слуги не смели сопротивляться. Каждый раз он спокойно выносил отсюда всё, что хотел, и уходил довольный. Сегодня же его впервые остановили — странно, конечно. Он сомневался, правду ли говорит эта девушка.
— Что происходит? Разве господин Лу не говорил, что всё в порядке? Как так вышло, что мы вдруг стали разбойниками?!
— Да! Ведь нам сказали совсем другое!
Раньше им объяснили, что это семейное дело, и они получили деньги за участие. Но теперь, услышав слова девушки, они поняли: Лу Синча — не хозяин этого дома. Пусть он и величается таковым в городе и имеет поддержку господина Чэня, формально он не имеет права распоряжаться имуществом рода Лу. Если же они сейчас открыто вторгнутся в дом и начнут грабить — их могут сослать за такое ничтожное вознаграждение! Дело того не стоит!
— Да, господин Лу, так где же документы на дом? Вы ведь ещё не получили право собственности?
Остальные тоже загудели, некоторые уже собирались уходить. Лу Синча кашлянул и прикрикнул:
— Вас напугала одна девчонка?! Замолчать все!
— Малышка, не думай, будто я легко одурачусь! — обратился он к Тан Няньцзинь. — Лу Янь отсутствует, так на каком основании ты здесь распоряжаешься? И потом — это ведь ты только что ударила меня глиняным горшком? Тебе придётся заплатить мне компенсацию!
Он вытер кровь с головы и злобно добавил:
— Подавать жалобу? Посмотрим, кому достанется худшее!
— Ты всего лишь служанка, — подхватил Лу Фэнчэн. — Разве мы, хозяева, станем тебя бояться? Ха! Лучше пойдёшь со мной — будет тебе легче!
Тан Няньцзинь лишь презрительно усмехнулась:
— Именно потому, что я всего лишь служанка, мои действия направлены на защиту имущества хозяев. Но если со мной хоть что-то случится, вы автоматически становитесь разбойниками, совершившими убийство — это смертная казнь. А вы, мечтая о богатстве рода Лу, потеряете всё: и состояние, и жизнь. А я? Жизнь у меня — дешёвая. Обменять её на ваши жизни — выгодная сделка.
Она продолжила:
— Вы утверждаете, будто Лу Янь не из рода Лу. Но по древним обычаям, если ребёнок берёт фамилию приёмного отца и служит ему как сыну, он признаётся наследником. Законы империи Ци это допускают.
Это тело изначально принадлежало замкнутой и одинокой девушке, которая редко выходила из дома. Иногда она тайком проникала в кабинет Тан Чживэня и читала юридические тексты, чтобы скоротать время. Поэтому она отлично знала законы империи Ци.
Даже приёмный сын, согласно законам Ци, не лишался права на наследство.
— Полагаю, вы и сами это понимаете. Если дело дойдёт до суда, решение вовсе не обязательно окажется в вашу пользу. К тому же в Пэнчэне правит новый уездный начальник, а господин Чэнь Чжубу ведает лишь налогами и регистрацией населения. Как он вас защитит?
— Ты… всё враньё! — покраснев от злости, выкрикнул Лу Синча. — Этот парень не из рода Лу — значит, ни единой монеты из наследства ему не положено! Да и ремеслу своего дяди он не научился — в его руках дело рода Лу погибнет!
Тан Няньцзинь заранее ожидала подобных выпадов и сказала:
— Шестого числа состоится поминальный ритуал рода Лу. Пригласим тогда старейшин рода и уважаемых людей Пэнчэна. Пусть они сами решат, кто достоин унаследовать дело рода Лу.
Старик Лю, стоявший за дверью, потянул её за рукав:
— Госпожа, это же серьёзное дело! Может, лучше подождать возвращения молодого господина…
Тан Няньцзинь покачала головой и тихо ответила:
— Дядюшка Лю, Лу Синча — человек бесстыжий. Если довести дело до суда, пострадают обе стороны. Он всё равно не успокоится и будет подстрекать других к новым нападениям. Лучше сейчас же заткнуть ему рот раз и навсегда.
Она громко произнесла:
— Или вы испугались? Вы же так презираете Лу Яня, утверждая, что его мастерство ниже всякой критики. Значит, вы, великий защитник дела рода Лу, наверняка сами прекрасно владеете гончарным искусством? Пусть тогда все увидят: чьи изделия окажутся лучше — ваши или Лу Яня. Кто победит, тот и получит право на наследство!
Лу Фэнчэн прекрасно знал, насколько искусен его отец в гончарном деле. Даже если слухи о беспомощности Лу Яня правдивы, между ними — разве что пол-лошади разницы. Он фыркнул:
— Дело рода Лу — это не только керамика! Это десятки мастерских и сотни ремесленников! Чтобы управлять таким хозяйством, нужно уметь руководить людьми, а не просто лепить горшки!
— Тогда пусть каждый из вас за эти дни создаст лучшую керамику, — сказала Тан Няньцзинь. — Как ты сам и сказал: умение привлечь талантливых мастеров — тоже искусство.
Лу Фэнчэн хотел возразить, но Лу Синча вдруг блеснул глазами, остановил сына и шагнул вперёд:
— Ты можешь говорить от имени Лу Яня?
— Сейчас здесь столько свидетелей. Раз я это сказала — слово своё не нарушу.
— Отлично! Договорились! — воскликнул Лу Синча.
— Отец! Вы что…
— Замолчи! — Лу Синча понизил голос: — В последнее время сырьё для керамики у рода Лу плохое. Даже лучшие мастера не смогут сделать хорошие изделия из такого материала. К тому же… ты забыл, кого мы привезли с собой на этот раз?
Лицо Лу Фэнчэна озарила догадка:
— Вы имеете в виду…
— Прочь с дороги! Все прочь! — раздался хрипловатый голос.
Тан Няньцзинь подняла глаза и увидела высокого, смуглого юношу с густыми бровями и яркими глазами. На нём был толстый хлопковый халат. Он шёл впереди, за ним следовала группа молодых людей в простой одежде.
— Как вы смеете устраивать беспорядки у дома рода Лу? В Пэнчэне что, нет закона? — громко крикнул юноша, которого звали Маотоу.
— Маотоу, тебе-то какое дело?! — возмутился Чжан Уй, узнав знакомого. — Род Лу решает свои внутренние вопросы. Тебе тут делать нечего! Да и уволили же тебя давно — не нашёл работы, решил повеселиться?
Маотоу усмехнулся и сделал шаг вперёд:
— Ну давай проверим, чья кожа крепче!
Чжан Уй, видя его решимость, инстинктивно отступил. Ведь его люди — всего лишь наёмники, а перед ним — компания закадычных друзей, готовых друг за друга постоять. В драке исход был бы не в его пользу.
Когда обе стороны застыли в противостоянии, толпа за спиной Маотоу расступилась. Из неё вышел благородный господин в нефритовом поясе и чёрных волосах, лицо его было прекрасно, как нефрит, а осанка — безупречна.
Это был хозяин лавки напротив, торговавшей кистями и чернилами.
Шэнь Шэн вежливо поклонился и мягко произнёс:
— Если здесь произойдёт стычка, господину Лу тоже достанется неприятностей. Лучше дождаться возвращения молодого господина Лу Яня. Шестого числа, в день поминовения предков, пусть всё решится через керамику.
Лу Синча, увидев, сколько у Лу Яня союзников, подумал: «Когда это он успел столько людей собрать?» Его голова всё ещё кровоточила, и он понял: дальше тянуть бесполезно. Главное — выиграть на поминальном ритуале. Тогда всё наследство рода Лу станет его!
http://bllate.org/book/11960/1069856
Готово:
