Он ушёл, бросив угрозу и оставив за собой толпу людей.
Люди постепенно разошлись. Маотоу тоже отправил своих товарищей домой, но из-за его спины вдруг выскочил юноша, быстро подбежал к двери и, улыбаясь, обратился к Тан Няньцзинь:
— Госпожа Тан, вы просто молодец! С таким злюкой справились — ещё и шишку на лбу ему оставили, так что пришлось ретироваться с позором!
Увидев Сяо Шана, Тан Няньцзинь сразу всё поняла: это тот самый мальчишка-торговец, с которым она столкнулась при въезде в город, побежал за помощью. Только не ожидала, что он знаком и с Шэнь Шэном.
Шэнь Шэн поднял на неё взгляд, в глазах его светилась тёплая улыбка, и он добавил:
— Я восхищён.
Тан Няньцзинь наконец позволила себе расслабиться — до этого напряжение держало её в железной хватке. Горько усмехнувшись, она ответила:
— Не хвалите меня, пожалуйста. Я сама прекрасно знаю, на что способна. Лу Синча и его банда явились с явным намерением прорваться внутрь силой — и если бы они настояли, мне бы ничего не оставалось делать. Вы видите моё спокойное лицо, но внутри я совсем не была уверена.
Вспомнилось ей их первое знакомство: тогда Шэнь Шэн торопился по важному делу и попросил её присмотреть за лавкой. Оказывается, он спешил помочь тому самому «Мальцу Мао». Сегодня же стало окончательно ясно — парень действительно любит ввязываться в драки.
Шэнь Шэн мягко улыбнулся:
— Сегодня Сяо Шан пришёл в город и увидел, как отец с сыном Лу Фэнчэном привели людей и окружили ворота дома Лу. Он тут же нашёл меня.
Тан Няньцзинь поблагодарила всех и пригласила зайти внутрь. За разговором она узнала, что Маохэ — известный в Пэнчэне человек, славящийся своей прямотой и горячим нравом. Вместе со своими товарищами он занимался перевозкой фарфоровой глины по всему городу.
Именно из-за своего характера он впервые же при встрече с Лу Фэнчэном и его сыном вступил с ними в конфликт. Те потом не раз обращались к Чэнь Чжубу, чтобы тот тайком подсылал людей досаждать Маохэ, а также запугали его прежнего работодателя — в результате Маохэ лишился работы.
Несколько раз он пытался добиться объяснений у старого хозяина, но вместо ответа лишь усугублял ссору.
Шэнь Шэн познакомился с ними случайно и уже не раз помогал Маохэ. Сегодня Маохэ как раз собирался поблагодарить Шэнь Шэна, когда рядом оказался Сяо Шан и сообщил, что отец с сыном Лу Фэнчэном снова творят безобразия. Тогда Маохэ и решил немедленно выступить вместе со своими людьми.
Тан Няньцзинь отметила, что все эти люди — добродушные, чётко различают добро и зло и легко общаются. От этого её впечатление о Пэнчэне заметно улучшилось: оказывается, в этом мире есть не только мерзавцы.
Шэнь Шэн стал серьёзен и встал:
— У меня к вам ещё одна просьба, госпожа Тан.
Авторские комментарии:
Первый день без Молодого Лу — и сразу же главная роль достаётся Тан Тан.
Когда Шэнь Шэн заговорил серьёзно, Тан Няньцзинь удивилась: ведь они виделись всего раз, и она не считала себя способной помочь ему в чём-то важном.
Однако симпатия к нему у неё была высокая, и она верила, что он не станет просить невозможного.
— Скажите, чем могу помочь? Если в моих силах — сделаю всё возможное.
— В тот день я видел вашу картину с бамбуковыми листьями в технике моху. Она полна живого духа, да и приёмы использованы необычные. Мой учитель хотел бы пригласить вас в горы для встречи.
Тан Няньцзинь хоть и занималась живописью несколько лет, но знала, насколько здесь почитают старца Ляна — человека с непростым характером и выдающимся мастерством. Её скромные навыки вряд ли смогут произвести на него впечатление. К тому же она сама дала слово Лу Фэнчэну и его сыну — обязана выполнить своё обещание. В ближайшие дни нужно создать по-настоящему хороший фарфор, а времени крайне мало.
Шэнь Шэн, услышав её объяснения, не расстроился:
— Не волнуйтесь, госпожа Тан. Когда освободитесь — тогда и приходите.
Тан Няньцзинь кивнула и вдруг предложила:
— А как насчёт того, чтобы пригласить старца Ляна в качестве арбитра шестого числа?
Шэнь Шэн, человек сообразительный, сразу понял её замысел. Старец Лян пользовался огромным авторитетом в Пэнчэне, и все ему доверяли. Хотя состязание формально проходит в искусстве обжига фарфора, недавно возникшая в Цычжоу техника белого фона с чёрными цветами напрямую связана с живописью — особенно с моху.
Неизвестно, скольких людей подкупил Лу Фэнчэн в Пэнчэне; поэтому судейство может оказаться несправедливым для Лу Яня. Но если удастся пригласить старца Ляна, его авторитет пойдёт им только на пользу, и решение будет объективным.
— Отличная мысль. Однако… я не уверен, согласится ли учитель прийти. Госпожа Тан, позвольте мне сначала подняться в горы и доложить ему. Как только получу точный ответ — сразу пришлю вам весточку.
Маохэ ещё немного поговорил с Тан Няньцзинь и посоветовал:
— Если Лу Фэнчэн с сыном снова явятся, сразу ищи меня.
— Эти мерзавцы любят издеваться над слабыми! Покажи им твёрдость — вот тогда они и испугаются.
Тан Няньцзинь, видя его прямолинейность и благородство, а также зная, что у него есть целая команда трудолюбивых товарищей, вдруг задумалась: в последнее время в доме Лу как раз не хватает рабочих рук. Может, стоит предложить?
— В доме Лу сейчас не хватает людей. Не хотите ли вы с друзьями поработать у нас?
Маохэ радостно воскликнул:
— Работа — это лучшее, что может быть! После праздников мои ребята переживали, как дальше жить — даже думали уезжать искать работу в другие края. Но, конечно, лучше остаться в родном Пэнчэне.
— Давайте подождём до шестого числа, — сказала Тан Няньцзинь. — Если выиграем у Лу Фэнчэна с сыном, я обязательно поговорю об этом с Лу Янем. А пока сможете спокойно отпраздновать Новый год дома.
Шэнь Шэн, заметив её решительность и то, что речь её отличается от обычных служанок, с интересом спросил:
— Простите за вопрос, но какова ваша связь с родом Лу?
— Моя история довольно запутанная, — ответила Тан Няньцзинь. — Недавно я заблудилась в горах и была спасена младшим господином Лу.
Если бы не Лу Янь, встретивший её в глухой заснеженной чаще, она бы наверняка замёрзла насмерть. Так что говорить, будто он спас ей жизнь, было не преувеличением.
— Я приехала в Пэнчэн с семьёй, но в горах случилось несчастье. Теперь, хотя я и вернулась, боюсь, что семья узнает и захочет вернуть меня домой. Поэтому в доме Лу я хочу освоить ремесло, чтобы в будущем стать независимой и не зависеть ни от кого.
Шэнь Шэн, услышав такой ответ, не стал допытываться. Они ещё немного побеседовали, после чего все попрощались.
Сяо Шан снова проявил свою находчивость и опять спас её. Тан Няньцзинь понимала: в отличие от прямолинейного Маохэ, этот мальчишка умеет смотреть вперёд. Он заметил, что в доме Лу сменилось много людей, прежние торговцы прекратили сотрудничество. Обычно такому крупному заказчику, как дом Лу, ему не подступиться. Но сейчас — идеальный момент, чтобы оказать помощь в трудную минуту.
Это не значит, что он расчётлив. Наоборот, Тан Няньцзинь ценила именно его проницательность. Сейчас почти никто не верил в успех дома Лу. Если они выиграют — Сяо Шан станет тем, кто пришёл на помощь в беде. Но если проиграют — и ему придётся несладко. Принять такое решение было непросто.
Как бы то ни было, Тан Няньцзинь была благодарна за их поддержку.
К вечеру Лу Синча прислал гонца с вестью: за один день не успеть обжечь фарфор, поэтому жертвоприношение предкам переносится на пять дней — то есть на девятое число.
В этот день приглашены будут старейшины рода и почётные гости, которые соберутся в храме предков, чтобы засвидетельствовать решение спора.
Глубокой ночью вернулся Лу Янь. Лю Жэньлян остался в филиале проверять книги. Старик Лю подробно рассказал ему обо всём, что произошло днём.
Лу Янь потемнел лицом, но ничего не сказал.
— Госпожа Тан заключила с ними пари, и только после этого толпа разошлась, — с тревогой добавил старик Лю. — Но как теперь победить? Они так легко согласились — будто сами выгоду получили! За их спиной стоит Чэнь Чжубу, так что запросто найдут мастера по обжигу.
Тан Няньцзинь как раз вымыла кисти и несла их через галерею, когда увидела, что старик Лю разговаривает с Лу Янем во дворе. Подойдя ближе, она весело сказала:
— Дядя Лю уже рассказал тебе? Я взяла на себя одно дело. Но я уверена: с твоим мастерством создать хороший фарфор — не проблема.
Лу Янь вдруг шагнул к ней, наклонился и пристально посмотрел ей в глаза — взгляд был серьёзным и сосредоточенным.
Тан Няньцзинь испугалась, что он сердится за самовольство, и занервничала, собираясь извиниться и подбодрить его:
— Если ты злишься, я в следующий раз не буду лезть без спроса…
Он вдруг протянул руку и кончиками пальцев аккуратно провёл по её левой щеке.
Слова застыли у неё в горле. Щёки слегка покраснели, ресницы дрогнули, в глазах мелькнуло удивление.
— Они тебя не ранили? — тихо спросил он.
От неожиданности Тан Няньцзинь растерялась и машинально покачала головой:
— Нет…
Он отступил на шаг, опустив глаза, чтобы скрыть эмоции. Тан Няньцзинь заметила на его пальце след чернил — он просто стёрал пятно с её лица. Прикусив губу, чтобы унять бешеное сердцебиение, она сказала:
— Ты ведь хотел создать белый фарфор? Давай в день жертвоприношения обожжём именно его. Техника росписи по белому фону редка и сложна. Я выяснила: в округе Ханьдань много мастеров по обжигу, но я верю в тебя. Ты…
Она продолжала болтать, строя планы, но Лу Янь опустил взгляд на свои пальцы — будто всё ещё чувствовал на них её тепло. Подняв глаза, он произнёс холодно:
— Иди отдыхать.
Тан Няньцзинь замолчала:
— А насчёт жертвоприношения?
Он стоял прямо, голос звучал чётко и отстранённо:
— Даже если это дело ты взяла на себя, я не проиграю.
…
Новость о жертвоприношении в доме Лу быстро разлетелась по городу. Любопытные и заинтересованные — все ждали этого дня.
Девятого числа вокруг храма предков собралась огромная толпа. Для беспристрастности судейство поручили помощнику уездного начальника — ведь род Лу был одним из самых богатых и влиятельных в Цычжоу. Теперь же дядя с племянником устраивали состязание в искусстве обжига фарфора ради наследства, и это вызывало всеобщий интерес.
Помимо помощника уездного начальника, на церемонии присутствовали многие дальние родственники и старейшины рода Лу. Все знали, что за Лу Фэнчэном и его сыном стоит Чэнь Чжубу, но формально он тоже занял место в судейской коллегии.
Авторские комментарии:
Молодой Лу, ты начинаешь задирать нос.
Сяо Шан заметил, что вокруг храма собралось всё больше людей. Многие горячо спорили, высказывая мнения, а некоторые даже готовы были подраться из-за исхода состязания.
Ему пришла в голову блестящая идея: он взял кусок ткани и у входа в храм устроил букмекерскую контору. Два спорщика, не сумевшие переубедить друг друга, с радостью ухватились за возможность сделать ставку. Высокий юноша вытащил из кармана связку монет и громко заявил:
— Кто не знает, что у Лу Фэнчэна с сыном за спиной Чэнь Чжубу? Найти хорошего мастера по обжигу для них — раз плюнуть! — Он хлопнул деньгами по столу. — Да и малый Лу вовсе не из рода Лу! По правде и по совести, наследство ему не положено!
Эти слова подогрели толпу. Большинство поставило на Лу Фэнчэна с сыном, лишь пятеро или шестеро поддержали Лу Яня:
— Да разве не ясно, какие эти двое? Ещё в прежние годы я видел, как они шатались по городу без дела, только и делали, что требовали деньги у отца на игорные притоны! Если дом Лу достанется им, скоро всё состояние пропадёт!
— Верно! Если дом Лу рухнет, вокруг нашего керамического дела тут же начнут кружить хищники. Всему Пэнчэну тогда несдобровать!
Это говорил пожилой человек, и его слова звучали убедительно.
Юноша, поставивший на Лу Фэнчэна, парировал:
— В последние дни дела в доме Лу под управлением Лу Яня всё равно катятся под откос! На рынке появилось множество бракованного фарфора! По-моему, между ними нет разницы! Дом Лу всё равно обречён! Мы не обсуждаем их характеры — давайте говорить только о сегодняшнем результате. Лу Янь ещё так молод — если бы умел, давно бы слава о нём пошла!
Остальные подхватили:
— Именно! Говорят, на этот раз Лу Синча вернулся и щедро заплатил за мастера!
— Если бы не Чэнь Чжубу, эта пара дурней никогда бы не додумалась до такого.
— Конечно!
Под влиянием этих слов те, кто сначала поставил на Лу Яня, засомневались и передумали — теперь почти все деньги лежали на стороне Лу Фэнчэна с сыном. Лишь два-три человека остались верны Лу Яню.
Кто-то заметил, что Сяо Шан кивает каждому, и сказал:
— Да в чём тут смысл ставить? Если выиграют Лу Фэнчэн с сыном, мы и так почти ничего не получим. Лучше не играть.
Сяо Шан поспешно возразил:
— Вы не правы! Сегодняшняя ставка — просто для веселья. Ведь денег-то немного.
— Ты всегда был хитрый, — заметил один из зрителей. — А сам-то почему не ставишь?
Сяо Шан вытащил кошелёк и всю сумму поставил на правую сторону:
— Это всё моё состояние!
— Вот это да! Чтобы всем было весело, Сяо Шан поставил всё, что у него есть! Я не могу отстать — добавляю ещё сто монет!
У входа в храм шум стоял невероятный. Вдруг кто-то заметил, что в храм один за другим входят дальние родственники Лу, затем появились Лу Фэнчэн с сыном и Чэнь Чжубу. А вскоре вдали показалась роскошная карета.
— Смотрите! Неужели в этой карете едет мастер, которого пригласили Лу Фэнчэн с сыном?
http://bllate.org/book/11960/1069857
Готово:
