Если уж решаться на удар, он должен быть быстрым и безжалостным. Первым шагом Лу Яня стало замещение людей. Лю Жэньлян был талантлив, но прямолинеен и упрям; в обычное время его назначение лишь обострило бы внутренние противоречия. Однако сейчас, в нынешнем положении рода Лу, именно он был наилучшим кандидатом.
На севере города находилось четыре гончарных двора: один крупный и три более мелких, разбросанных по окрестностям. Их называли дворами Цзя, И, Бин и Дин. Кроме того, за пределами Пэнчэна располагалось множество мелких мастерских — одни вели дальние родственники рода Лу, другие работали совместно с другими гончарными семействами. Всё это было разрознено и не имело чёткой системы.
Сегодня они прибыли именно в самый северный из них — двор Цзя.
Местность здесь была глухой, дома разбросаны далеко друг от друга, поэтому двор Цзя получился крупнее остальных. В последние дни работа на всех других дворах прекратилась, только здесь ещё трудились.
Двор Цзя располагался на возвышенности, и чтобы попасть туда, нужно было подняться по длинной лестнице. Неподалёку от входа стояла беседка, где днём несли дежурство. Если кто-то приезжал за товаром или с материалами, либо если наверху посылали проверяющих, дозорный мог заранее известить двор и дать время подготовиться.
В последнее время дела рода Лу шли всё хуже, и посетителей в двор Цзя почти не бывало.
Сун Сысин попал сюда благодаря связям с Чэнь Цаем. Хотя их родственные узы были весьма отдалёнными, Чэнь Цай в стремлении захватить контроль над имуществом рода Лу в последние дни активно внедрял своих людей во все дворы. Родственников Чэнь оказалось недостаточно, и потому выпала удача Сун Сысину — его отправили именно в крупнейший двор Цзя.
Однако его сильно задевало то, что в последние дни его поставили дежурить у дороги.
Зима стояла лютая, холод пронизывал до костей, а вдали на горных склонах ещё лежал снег. Он сидел на ветру и кипел от злости.
— Если бы не обещание дяди Чэня насчёт этой выгодной должности, зачем бы я вообще приезжал в Пэнчэн издалека? А теперь меня посылают выполнять такую грязную работу! — ворчал он в одиночестве, сидя в беседке. — Да плюнуть! Господин Хоу, ты всего лишь пользуешься тем, что старожил здесь, и позволяешь себе такие выходки! Но посмотри-ка на судьбу тех, кто был до тебя. Если бы не несколько специфических задач, где ваши умения пока ещё нужны, дядя Чэнь давно бы выгнал вас всех!
— Как только я стану хозяином двора Цзя, посмотрим, кто из вас первым начнёт заискивать передо мной!
Чэнь Цай заменял в основном бухгалтеров и других управляющих, а также простых рабочих вроде грузчиков. Однако опытных мастеров, владевших тонкостями ремесла, было не так-то просто заменить.
У Сун Сысина не было особых навыков, поэтому его и презирали, «сослав» на ворота.
— Похоже, роду Лу осталось недолго! — бурчал он, собираясь прилечь на скамью в беседке. — Кому вообще нужна эта проклятая дорога…
Он уже начал устраиваться, как вдруг заметил внизу по лестнице смутные силуэты двух человек.
Он вскочил на ноги и стал ждать. Через мгновение фигуры прояснились — это были юноша и девушка.
Злость Сун Сысина вспыхнула с новой силой. Он и так кипел от обиды, а тут ещё какие-то детишки сами идут под руку, чтобы слушать его гнев.
Он загородил им путь на лестнице и холодно бросил:
— Стойте!
Юноша был красив: тонкие губы, миндалевидные глаза, одет в узкую парчовую тунику цвета белого облака с серебристыми облаками, перевязанную поясом с вышивкой гор и рек. Девушка рядом с ним была изящна и миловидна: хоть и юна, без единой капли косметики, но с алыми губами, белоснежной кожей и чистым взором.
Скорее всего, детишки из какой-нибудь богатой семьи Пэнчэна, приехавшие погулять по окрестностям.
Но даже если они и богаты, разве сравнятся с родом Лу?
Сун Сысин нахмурился и громко крикнул:
— Вы вообще знаете, где находитесь? Такому юнцу, как ты, нечего тут шляться! Убирайтесь прочь!
Тан Няньцзинь усмехнулась:
— Разве это не двор рода Лу?
Сун Сысин фыркнул:
— Раз знаешь, так не мешай делам! Если что случится, вам и не расплатиться! Думаете, кто угодно может входить во владения рода Лу?
Лу Янь спокойно спросил:
— Значит, мне не войти?
Сун Сысин косо взглянул на него:
— Не будь таким настырным. Твоё изнеженное тело не выдержит, если вдруг получит травму — сломаешь руку или ногу, и тогда будет поздно.
При этом он демонстративно сжал кулаки.
Тан Няньцзинь уже собиралась ответить, как вдруг увидела, что по дороге к ним приближается широкоплечий парень с тёмным лицом и густыми бровями.
Тот быстро подошёл к троице и, явно обращаясь к Сун Сысину, начал:
— Сун Сысин! Что ты здесь делаешь? Тебе велели следить за дорогой и сразу же сообщать, если кто-то появится…
Он не договорил — взгляд его упал на Лу Яня, и слова застряли в горле.
Этот суровый парень был знаменитым мастером по обжигу керамики в дворе Цзя, которого звали Хоу Ду. Его считали трудным характером, и Чэнь Цай не раз пытался убрать его, но без него многие виды керамики не получались, поэтому приходилось терпеть.
Именно Хоу Ду понимал, что Сун Сысин — лентяй и склочник, и потому специально отправил его караулить вход, чтобы тот не устраивал беспорядков внутри двора.
Однако, опасаясь, что Сун Сысин будет бездельничать, Хоу Ду решил лично проверить.
— Ты как раз вовремя, — обрадовался Сун Сысин. — Я не ленюсь! Просто эти два юнца пытались проникнуть во двор, и я их остановил. Двор Цзя — крупнейшее предприятие рода Лу в Пэнчэне, сюда не пускают всяких проходимцев!
— Ну же, скажи хоть слово! — раздражённо бросил он, видя, что Хоу Ду молча смотрит на юношу, широко раскрыв рот. — Ты что, никогда не видел хорошо одетых людей? От страха язык проглотил?
Он уже собрался прогнать незваных гостей, как вдруг услышал громкий оклик Хоу Ду:
— Стой!
Лу Янь редко посещал филиалы. После смерти второго господина он и вовсе ни разу не появлялся, а последние дни жил на хуторе Тао. Поэтому его внезапное появление в дворе Цзя удивило Хоу Ду. Он не знал, почему молодой господин Лу, который никогда не интересовался делами двора, вдруг решил сюда явиться.
Сун Сысин же, не зная, с кем имеет дело, не только перегородил дорогу, но и позволил себе дерзости.
Хотя сейчас всем заправлял Чэнь Цай, Лу Янь всё ещё оставался молодым хозяином.
— Молодой господин, вы как раз вовремя, — сказал Хоу Ду, мощным движением оттолкнув Сун Сысина и распахивая дорогу. — Прошу вас, входите.
Сун Сысин не успел опомниться и решил, что Хоу Ду просто издевается над ним:
— Ты нарушаешь правила! Если управляющий Чэнь узнает, что ты так просто пускаешь посторонних, даже твои навыки не спасут — выгонят вон!
Лу Янь уже сделал шаг вперёд, но, услышав брань Сун Сысина, остановился и спокойно произнёс:
— Чэнь Цай больше не управляющий рода Лу.
— Врешь! — закричал Сун Сысин, не веря своим ушам. — Хоу Ду назвал тебя «молодым господином»? Да кто ты такой вообще?!
Лицо Хоу Ду потемнело:
— Разве Чэнь Цай не предупредил тебя? Это и есть нынешний молодой хозяин рода Лу — твой настоящий господин!
— Че… что?! — Сун Сысин наконец осознал, что натворил.
Лу Янь лишь равнодушно добавил:
— Найдите кого-нибудь другого для охраны входа. А ему…
— Завтра не нужно приходить.
Хоу Ду, хоть и был крепким парнем, обладал тонким умом. Иначе бы он не справился с таким сложным ремеслом, как обжиг керамики: малейшая ошибка — и вся партия погибнет.
Услышав, как Лу Янь легко и непринуждённо уволил Чэнь Цая и не намерен оставлять его людей на дворе, Хоу Ду понял: молодой господин хочет вернуть контроль над делами рода.
Раньше он работал под началом Лу Синли. Теперь, увидев методы Чэнь Цая, он ясно осознал: те люди думали только о собственной наживе и совершенно не заботились о судьбе ремесленников и рабочих, выжимая из дела всё до капли.
Лу Янь вырос под опекой второго господина Лу. Хотя он никогда не участвовал в управлении делами, его воспитал человек достойный, так что и сам Лу Янь вряд ли окажется хуже.
По крайней мере, он намного лучше жадного лиса Чэнь Цая и расточительной пары Лу Синчи с сыном.
Лицо Хоу Ду смягчилось, и он повернулся к Сун Сысину:
— Слышишь? Убирайся отсюда!
Сун Сысин, наконец поняв, что Хоу Ду не шутит, вспомнил свои слова и осознал ужасную истину: он только что оскорбил самого хозяина!
Если юноша говорит правду и дядя Чэнь действительно уволен, значит, его собственная выгодная и лёгкая должность в роду Лу рухнула!
Он принялся горько сокрушаться, умоляя о прощении и обещая больше не ошибаться. Но Хоу Ду давно хотел избавиться от такого бездельника и сегодня получил прекрасный повод.
Увидев, что Лу Янь уже направился во двор, а Хоу Ду следует за ним, Сун Сысин понял, что шансов нет. Он убрал заискивающую улыбку и прошипел сквозь зубы:
— Не верю, что дядя Чэнь позволит такому мальчишке командовать собой!
Он оглянулся на дорогу вниз и пробормотал:
— Грузчики — люди дяди Чэня. Стоит мне сказать им слово, и они бросят работу. Пусть этот Хоу хоть что-то и обожжёт — некому будет вывезти! Посмотрим тогда, как он будет важничать!
…
Хоу Ду провёл Лу Яня и Тан Няньцзинь во двор и по пути рассказал о текущей ситуации. Тан Няньцзинь внимательно слушала и многое поняла.
Дело в том, что упадок бизнеса и сокращение заказов — почти целиком заслуга Чэнь Цая.
Когда второй господин был жив, сырьё и глина для керамики выбирались с особой тщательностью, а весь процесс производства строго контролировался. Любые изделия с дефектами безжалостно браковались, поэтому репутация гончарен рода Лу всегда была безупречной.
Как бытовая, так и элитная керамика отличалась высочайшим качеством. Но после того как Чэнь Цай взял управление в свои руки, он сменил поставщиков сырья и начал экономить на материалах. Качество глины ухудшилось, но цены на неё не снизились — разницу Чэнь Цай делил с коррумпированными торговцами.
Даже лучшие мастера не могли сделать качественную керамику из плохого сырья, и изделия стали выходить с дефектами. Чэнь Цай же начал смешивать брак с годными изделиями и продавать всё вместе.
Со временем постоянные покупатели разорвали связи, и многие торговцы прекратили сотрудничество с родом Лу.
Чэнь Цаю это было нипочём: он тайно сбывал эту смесь через своих людей по заниженным ценам, а те, в свою очередь, перепродавали на рынке по полной стоимости.
Большинство этих посредников были из рода Чэнь, так что это была обычная перепродажа.
Цены от рода Лу искусственно занижались, а затем Чэнь Цай снова наваривался при перепродаже.
Таким образом он постепенно присваивал всё больше имущества рода Лу.
Разговаривая, они добрались до двора.
Лу Янь пришёл проверить бухгалтерские книги двора Цзя, которые хранились у главного бухгалтера.
Хоу Ду тихо пояснил:
— Этот бухгалтер — человек Чэнь Цая. Он умеет читать по глазам и действует очень аккуратно. В отличие от того болвана у ворот, найти у него ошибку или компромат будет непросто.
Бухгалтер, увидев входящего Лу Яня, сразу догадался, кто перед ним: в Пэнчэне мало кто мог похвастаться такой внешностью.
Тан Няньцзинь отметила, что бухгалтер высокий и худощавый, с прищуренными узкими глазами. Он немедленно отложил книгу и с улыбкой шагнул навстречу:
— Молодой господин, какая неожиданность! Если бы вы сомневались в делах двора, стоило лишь сказать — я бы сам привёз вам книги.
— Какой труд в такую стужу! Вам не следовало беспокоиться.
Говорят, в лицо улыбающемуся не плюнешь. С таким, как Сун Сысин, который сразу начинает орать, было бы проще разобраться. Но такие, как бухгалтер, хитры и осторожны: их не поймать на ошибке, и с ними сложнее иметь дело.
— Чэнь Цай больше не управляющий рода Лу, — вмешался Хоу Ду. — Отныне вы должны знать, кто ваш настоящий господин. Принесите сюда бухгалтерские книги за последние месяцы, пусть молодой господин их просмотрит.
«Чэнь Цая уволили?» — бухгалтер на мгновение растерялся. Если Лу Янь намерен бороться за власть, ему стоит подумать о запасном выходе.
— Э-э… — он замялся. — Дело не в том, что я не хочу отдавать книги. Просто молодой господин раньше никогда не занимался делами двора, и, боюсь, бухгалтерия покажется вам слишком сложной. Если у вас есть вопросы, спрашивайте — я всё подробно объясню. Это будет куда приятнее, чем читать сухие записи, не так ли?
http://bllate.org/book/11960/1069854
Готово:
