Шицзинь тревожила не только просьба Ци Цзиньсюя. Даже без неё, пожалуй, она всё равно не смогла бы остаться в стороне.
Иглы эти были невероятно тонкими: попав внутрь тела, их точное расположение и количество могли знать лишь тот, кто их поставил, и сама пострадавшая.
Шицзинь стиснула зубы. Конечно, она помнила: тот мерзкий евнух воткнул в неё тринадцать игл. Вместе с этой — четырнадцать. Рано или поздно она вернёт каждую из них сполна.
— На затылке — одна, — сказала она. Эта игла мешала ей поворачивать голову.
Чжао Шэн подсел к ней на край кровати, отвёл рассыпавшиеся по спине длинные волосы и обнажил белоснежную шею. Движение, которое в иной обстановке показалось бы соблазнительным, сейчас лишь усиливало гнев.
На гладкой коже затылка виднелась крошечная красная точка, похожая на милую родинку.
Только они двое знали, какую злобу скрывал этот след от укола.
Чжао Шэн глубоко вдохнул, приложил ладонь к её шее и, используя глубокие знания цигун, с величайшей осторожностью стал вытягивать иглу наружу.
Если надавить слишком сильно — можно ранить Шицзинь. Если слабо — игла может сломаться внутри.
Его тёмные глаза не отрывались ни на миг, полные сосредоточенности и решимости. Хотя извлечение одной иглы занимало всего мгновение, оно требовало огромного напряжения сил, чтобы не причинить ей ни малейшего вреда.
Полупальцевой длины, тонкая, как волос, игла была извлечена. На лбу Чжао Шэна выступили капельки пота.
Шея Шицзинь наконец-то облегчилась. Она осторожно повернула голову, несмотря на боль. Рана на спине — дело второстепенное: ведь она наложница императора, и осмелившиеся нанести увечья не посмели бы сделать их смертельными. Даже если бы она умерла, придворные лекари сочли бы раны поверхностными, а смерть списали бы на её якобы хрупкое здоровье. Но эти иглы… Это было по-настоящему зловеще.
— Ещё есть? — спросил Чжао Шэн.
— Восемь — на руках и ногах, четыре — на пояснице и спине, — ответила Шицзинь.
Чжао Шэн сначала извлёк иглы из конечностей, оставив поясницу напоследок. Иглы там вызывали одышку, парализовали позвоночник, почти лишали возможности двигаться. Когда руки и ноги обрели свободу, её накрыла волна невероятной усталости. Шицзинь с трудом повернула голову и, стараясь улыбнуться, с вызовом бросила:
— Четыре иглы на пояснице и спине… Без того чтобы раздеться, их не увидишь.
* * *
— У тебя сегодня отличное настроение, — заметил Чжао Шэн, прекрасно понимая, что она пытается его разрядить. Сейчас ей, несомненно, было очень больно. — «Девять Инь, восемнадцать игл»… Если хоть одна игла останется внутри или сломается, ты потеряешь способность двигаться.
Улыбка Шицзинь замерла. «Девять Инь, восемнадцать игл»… Не ожидала, что он тоже знает об этом. Стало неловко.
Если все восемнадцать игл будут установлены, жертва навсегда останется живой, но полностью парализованной — метод чрезвычайно коварный и жестокий. Раз он знал об этом, значит, во время извлечения испытывал колоссальное давление. И, конечно же, понимал, что такой процесс нанесёт серьёзный урон его собственной ци.
Шицзинь отвернулась, больше не глядя на Чжао Шэна, но сердце её забилось быстрее.
Он знаком с её старшим братом по школе. Значит ли это, что спасает он её лишь по поручению брата? А сам? Готов ли он делать это добровольно? Ведь если у него самого есть недостатки в ци, то риск для него огромен.
Но Шицзинь тут же мысленно плюнула на себя. Они встречались всего дважды! В ту ночь было так темно, что она даже не разглядела, ровен ли у него нос или крив. А тут вдруг расфантазировалась… Наверняка у него уже есть жена и дети.
Она молча предавалась своим мыслям. Оба молчали, и в комнате воцарилось неловкое молчание.
Чжао Шэн опустил взгляд и задумчиво смотрел на её спину, но Шицзинь чувствовала себя всё более неловко. Она была измотана до предела, но не хотела закрывать глаза и засыпать.
Наконец она не выдержала, с трудом приподняла клонящиеся веки и осторожно спросила:
— Ты… знаком с моим старшим братом?
Чжао Шэн очнулся от задумчивости и, глядя на затылок Шицзинь, ответил:
— Да…
— Значит… — услышав подтверждение, Шицзинь почувствовала лёгкую тяжесть в груди, — спасаешь меня… тоже по его просьбе?
Услышав эти слова, вся усталость Чжао Шэна будто испарилась. В его глазах невольно мелькнула улыбка — лёгкая, насмешливая, но Шицзинь этого не видела.
Долгое молчание тянулось всё дольше, и сердце Шицзинь становилось всё тяжелее. Она уже сама готова была дать ответ.
Наконец Чжао Шэн, услышав шаги за дверью, произнёс:
— Может быть да, а может быть — нет.
Её почти сомкнувшиеся веки мгновенно распахнулись от этих слов.
— Ты… — Шицзинь инстинктивно оперлась рукой и попыталась перевернуться, чтобы заговорить, но поясницу резко свело судорогой, и она снова застонала от боли.
В этот самый момент раздался стук в дверь. Шицзинь проглотила слова, уже подступившие к горлу.
— Вода уже нагрета, — доложила служанка-лекарь.
Чжао Шэн открыл дверь и взял у неё таз.
— Не нужно, — сказал он, прежде чем Шицзинь успела ответить. Лекарь не знала причины, но если бы она надавила слишком сильно, это могло бы всё испортить.
Служанка не сразу поняла, почему это неправильно, но, взглянув на Шицзинь и увидев, что та отвернулась и тоже не возражает, покорно ответила:
— Слушаюсь.
Она вышла и плотно закрыла за собой дверь. За дверью слышались шаги, но никто не осмеливался войти.
Чжао Шэн сосредоточился и аккуратно начал ножницами разрезать пропитанную кровью одежду на спине Шицзинь.
Кожа на спине, которая должна была быть нежной и белоснежной, теперь была покрыта трещинами, кровь стекала до поясницы, и найти следы от игл стало почти невозможно. Белая завязка на поясе окрасилась в алый.
Шицзинь пошевелилась. Сама спина не болела, но взгляд за спиной был таким пристальным и горячим, что это ощущение жара передалось прямо на её лицо.
Его слегка огрубевшие пальцы осторожно коснулись неповреждённого участка кожи у талии, и остриё ножниц аккуратно разрезало одежду до конца. Та сползла на постель.
* * *
На спину временно насыпали немного порошка для обезболивания и остановки крови.
Чжао Шэн мягко протирал горячим, отжатым полотенцем поясницу Шицзинь, покрытую засохшей кровью. В комнате стояла такая тишина, что было слышно, как падает иголка. Иногда прикосновение полотенца заставляло её слегка вздрагивать.
По мере того как белое полотенце окрашивалось в алый, кожа постепенно возвращала свой естественный цвет. Раны на спине выглядели устрашающе, но были лишь поверхностными.
По бокам поясницы виднелись два маленьких красных пятнышка. Чжао Шэн нахмурился:
— Почему только два?
Шицзинь зарылась лицом в подушку и глухо, смущённо пробормотала:
— Ещё одна… там…
Последние два слова были почти неслышны, но по реакции Шицзинь Чжао Шэн сразу понял, где именно.
Его глаза над полотенцем блеснули, но он не колеблясь потянул за край её нижнего белья и медленно начал стягивать его вниз.
Шицзинь про себя ворчала: «Спину видел, поясницу видел, и так уже столько раз нарушил границы приличий — чего теперь церемониться? Ну и попа… Посмотри уж сразу, раз уж смотреть! Потом и отвечай за всё как положено!»
Лишь когда обнажилась нижняя часть спины, наконец-то показалась крошечная красная точка на копчике.
Чжао Шэну стало неприятно: чтобы извлечь иглу, ему пришлось занять такое положение. А значит, тот, кто ставил иглу, должен был приложить значительное усилие и прикоснуться к телу жертвы.
Он обхватил её тонкую талию ладонями. Мягкость кожи не вызвала в нём никаких чувств — он лишь сосредоточился, проверил ещё раз и, стиснув зубы, сказал:
— Держись.
Он резко напрягся, и Шицзинь почувствовала, как воздух в животе будто вырвало наружу. Сердце заколотилось, дыхание перехватило, лицо побледнело, а на лбу выступил холодный пот.
Будто две мощные руки сжимали её талию с такой силой, что казалось — вот-вот сломают.
Шицзинь хотела сказать, что очень старается держаться, но смогла лишь выдавить:
— Я… я… не могу…
Она закатила глаза и потеряла сознание.
Чжао Шэн, извлекший две последние иглы, тоже пошатнулся и сделал два шага назад. Эти две иглы давались с невероятным трудом, но последняя вышла гораздо легче.
Когда все иглы были извлечены, лицо Чжао Шэна стало ещё бледнее, чем у Шицзинь. Он пошатнулся, на мгновение закрыл глаза.
Открыв их снова, он нащупал пульс Шицзинь. Она просто спала — он облегчённо вздохнул. Перед уходом он велел служанке-лекарю обработать и перевязать раны Шицзинь, а сами тринадцать игл передал лекарю Ляо:
— Доложи всё как есть.
Ляо принял иглы, выслушал шёпот Чжао Шэна и тут же нахмурился, глядя на него с недоверием.
А Чжао Шэна уже увёл Мо Фэн, который давно ждал его.
Во дворце император Сяохуэй, направлявшийся к дворцу Яньси, был перенаправлен в императорскую лечебницу. По пути ему встретился Хэтянь и сообщил о смерти Сюйчунь и похищении Шицзинь. Никто не знал, что случилось с Шицзинь во дворце Яньси и кто именно увёл её, заявив, что действует по приказу тайной стражи императора.
Когда император прибыл в лечебницу, лекарь Ляо уже ждал его у входа и доложил, что состояние Шицзинь вне опасности, а также передал всё в точности, как велел Чжао Шэн.
Император Сяохуэй не ожидал, что во дворце Яньси кто-то владеет таким зловещим методом. После того как Шицзинь придёт в себя, необходимо будет выяснить всё до конца.
Но у императора возник другой вопрос. Отведя Ляо в сторону, он спросил:
— Кто приказал тебе подготовиться к такому?
Ляо не посмел обманывать государя и честно ответил:
— Люди седьмого принца. Принесли с собой его печать.
Император Сяохуэй немного подумал и понял. Он приказал Ляо:
— Об этом больше никому не говори. Если спросят — скажи, что это сделали мои телохранители.
Ляо торопливо закивал. Император вошёл внутрь, чтобы увидеть Шицзинь.
Служанка уже привела Шицзинь в порядок. Лицо её побледнело, спина была перевязана. Услышав от лекаря, что опасности нет, император велел Хэтяню отнести спящую Шицзинь обратно во дворец Цзиньсэ.
* * *
На следующий день распространились две новости. Первая: Сюйчунь, служанка императрицы-вдовы, была жестоко убита, а наложница Цзинь призналась во дворце Яньси, что является проституткой из Ци. Вторая: прошлой ночью седьмой принц напился в борделе и, возвращаясь в свою резиденцию, упал в озеро, простудился и не смог явиться на утреннюю аудиенцию.
Когда Шицзинь проснулась и услышала от Юйшэн об этом, она не удержалась и усмехнулась:
— Он, оказывается, не глуп. Знает, когда надо исчезнуть с глаз долой.
Но во дворце Яньси надвигалась буря. В тот же день император увёз человека из лечебницы, но не явился к ней ночью.
Лекари не смогли спасти Сюйчунь, поэтому она умерла. Теперь император приказал доставить её тело во дворец Яньси и накрыть белой тканью, заявив, что раз служанка принадлежала императрице-вдове, то и похоронами должна заниматься она сама.
Су Цинъянь всё поняла: ей сейчас точно не место при императрице-вдове. Прошлой ночью, сославшись на страх, она уехала во дворец Иань. Как бы ни ненавидели друг друга сестры, Су Цинъи всё же пустила её переночевать и на следующее утро проводила.
Императрица-вдова сидела в своих покоях и с отвращением смотрела на тело во дворе. Оно казалось ей крайне нечистым, и чем дольше она смотрела, тем сильнее раздражалась. Хотелось велеть Цзян Шэнхаю выбросить его куда подальше.
Она рассчитывала на поддержку Чжао Шэна, но, услышав, что он напился в борделе, пришла в ярость, закашлялась и, ударив по столу, воскликнула:
— Ничтожество! Совсем ничего не умеет, кроме как вредить! Уже возомнил себя настоящим принцем!
Голос её был громким, и многие услышали эту вспышку гнева.
Цзян Шэнхай забеспокоился. Услышав такие слова императрицы-вдовы, многоопытный евнух вдруг подумал о своих «Девяти Инь, восемнадцати иглах». Чтобы спасти наложницу Цзинь, нужен человек с глубокой ци. А болезнь седьмого принца наступила как нельзя вовремя… Неужели…
— Ваше величество, ваш слуга считает… — начал было Цзян Шэнхай, желая намекнуть, но в этот момент снаружи послышался кашель.
Затем служанка вошла и доложила:
— Прибыл государь.
Императрица-вдова сразу успокоилась. Она — императрица-вдова, высшая женщина во всём дворце. Чего ей бояться? С тех пор как умерла мать императора и скончался Верховный император, она воспитывала его. Даже если он узнает, что она оклеветала Шицзинь, он ничего не сможет ей сделать.
Император Сяохуэй вошёл, почтительно поклонился матери, затем взглянул на тело Сюйчунь во дворе и спросил:
— Люди вашей службы… Почему их ещё не убрали?
— Как я могла распорядиться, пока государь не пришёл? Тело умершей вернули в мои покои… Государь проявляет великую сыновнюю почтительность, — ответила императрица-вдова с фальшивой улыбкой.
Император Сяохуэй не стал ходить вокруг да около и прямо сказал:
— Виноват сын: не сообщил матери с самого начала, кто такая Цзинь. Прошлой ночью во дворце Яньси появились налётчики, и мать, естественно, ошиблась.
Лицо императрицы-вдовы сразу стало мягче. Она решила, что вина наложницы Цзинь теперь снята.
— Тогда государю следует хорошенько расследовать смерть Сюйчунь. Ведь за это придётся отвечать перед генералом Су, — сказала она.
— Разумеется, — ответил император Сяохуэй, но бросил на Цзян Шэнхая такой взгляд, от которого тому стало не по себе.
И действительно…
http://bllate.org/book/11957/1069724
Готово:
