В ушах шуршали шаги. Шицзинь спокойно приказала:
— Хэтянь, скорее! Возьми её на спину и беги в императорскую лечебницу к лекарю Яну. Обязательно найди именно Яна Ихуая!
Шаги приближались. Хэтянь больше не смел медлить — мгновенно подхватил Сюйчунь и помчался прочь.
Едва он скрылся за поворотом, как Цзян Шэнхай уже вёл за собой отряд стражников с обнажёнными клинками. Дворец Цзиньсэ оказался плотно окружён — даже муравью не проникнуть.
Цзян Шэнхай проследил кровавый след до самой двери и увидел Шицзинь — одетую небрежно, без макияжа. Он долго всматривался в неё, потом насмешливо поклонился:
— Оказывается, это сама наложница Шицзинь! Сегодня ночью случилось нешуточное дело, и вам, государыня, придётся лично объясниться с императрицей-вдовой во дворце Яньси.
При этом он бросил взгляд на кровавые пятна на земле — мол, всё ясно: след привёл прямо к вам, и только императрица-вдова решит вашу судьбу.
Так Шицзинь увезли.
Юйшэн хотела последовать за ней, но Шицзинь остановила её. Раз надо говорить — одной ей хватит.
Цзян Шэнхай лишь холодно усмехнулся. Забрав Шицзинь, он приказал страже ещё теснее окружить дворец Цзиньсэ. Юйшэн не могла пробраться к императору — оставалось лишь ждать возвращения Хэтяня из лечебницы.
Из дворца вновь вылетел ночной ястреб и устремился к резиденции принцев.
Чжао Шэн только что лёг, не раздеваясь, как вдруг услышал шорох. Удивлённый, он тут же подскочил и распахнул окно. Прочитав послание, побледнел.
Шицзинь попала в руки императрицы-вдовы. Без вмешательства императора ей несдобровать — пощады от старухи ждать не приходится.
Он быстро натянул одежду, выходя из комнаты, машинально схватил маску со стола, на мгновение задумался и достал из шкафа чёрную повязку на лицо.
Шицзинь полувежливо, полусилою доставили во дворец Яньси. Императрица-вдова восседала с невозмутимым спокойствием, но рядом с ней сидела Су Цинъянь — бледная, как бумага, явно перепуганная до смерти. Горничная подала ей чашку женьшеневого отвара, чтобы успокоить нервы.
Увидев, что Шицзинь привели в таком неприглядном виде, Су Цинъянь удивилась и нахмурилась. Её побледневшие губы вопросительно обратились к императрице-вдове, но та лишь мягко улыбнулась:
— Цинъянь, будь уверена — я обязательно дам тебе справедливое объяснение.
С этими словами она кивнула Цзян Шэнхаю, давая знак говорить.
— Раб обнаружил кровавый след в саду Чаншэнъюань, — начал Цзян Шэнхай чётко и громко. — Злодей ударил Сюйчунь камнем и сломал ей ногу. Кровь вела прямо к воротам дворца Цзиньсэ, где стояла наложница Шицзинь.
Услышав, что у Сюйчунь сломана нога, Су Цинъянь побледнела ещё сильнее.
— Ваше величество, — спокойно ответила Шицзинь, кланяясь, — я уже легла спать, когда услышала стук. Мои слуги открыли дверь и увидели Сюйчунь, лежащую без сознания. Я тут же велела отнести её в императорскую лечебницу. Не понимаю, что именно вы хотите узнать?
Её лицо, лишённое обычной соблазнительной кокетливости, казалось теперь особенно нежным и чистым.
Но в глазах императрицы-вдовы эта искренность лишь усилила подозрения.
— Дело не в Сюйчунь, — сказала старуха, нахмурившись. — Сегодня ночью злодей проник в покои Цинъянь. Но, к счастью, она задержалась у меня, болтая о пустяках, и вернулась позже обычного. Я как раз велела Сюйчунь отнести ей дополнительное одеяло… и злодей принял Сюйчунь за Цинъянь! Если бы не она, сейчас пострадала бы Цинъянь. Как мне тогда объясняться с генералом Су?
«Какая же убедительная сценка», — подумала Шицзинь, едва сдерживая смех. Но вдруг её брови дрогнули — предчувствие надвигающейся беды сжало сердце.
— Недавно мне доложили, — продолжала императрица-вдова, — что одна из служанок слышала: ваша повариха, кажется, Хуаньшуй, родом из местности, где не едят рыбу. Поэтому она никогда не готовит рыбных блюд. Верно?
Шицзинь вздрогнула и подняла глаза.
Императрица-вдова сделала вид, что не заметила её реакции, и задумчиво добавила:
— По-моему, отказ от рыбы — это обычай Инцзана.
Инцзан… Маленькое пограничное государство на востоке Великой Империи, которое тридцать лет назад упорно отказывалось подчиняться. Тогда генерал Су Наньшань взял его штурмом, и Инцзан был присоединён к Великой Империи. Сейчас эти земли граничат с империей Ци и называются Восточной Границей.
Шицзинь и представить не могла, что они докопаются до Хуаньшуй. Та действительно была из числа оставшихся в живых жителей Инцзана. После присоединения многие из них отказались признавать власть Великой Империи и перебрались в Ци. Теперь их следовало называть гражданами Ци.
Когда Су Наньшань захватил Инцзан, часть королевской семьи бежала и тайно искала возможности отомстить ему. Несколько раз они чуть не убили генерала, но в конце концов Су Наньшань сам обезглавил главаря заговорщиков. После этого остатки инцзанских мятежников исчезли, и слава Су Наньшаня как непобедимого полководца утвердилась навеки.
Если теперь всё свалят на Хуаньшуй — дело примет самые серьёзные обороты.
Шицзинь спрятала руки в рукава и, дрожащим голосом, произнесла:
— Пусть Хуаньшуй и родом из Инцзана, теперь она — подданная Ци. Наши империи давно поддерживают дружеские отношения, и Хуаньшуй ни за что не совершила бы такого преступления.
— Вы явно её прикрываете и пытаетесь выкрутиться! — гневно ударила императрица-вдова по столу. — Цзян Шэнхай, немедленно приведите эту поварёнку!
Шицзинь упала на колени, её руки дрожали:
— Ваше величество, Хуаньшуй не могла этого сделать! Прошу вас, расследуйте дело беспристрастно!
Но её вид лишь подтверждал подозрения. Цзян Шэнхай, острый как бритва, заметил в её рукаве красноватый предмет. Он шагнул вперёд и вырвал его из её пальцев.
Шицзинь попыталась спрятать вещь, но было поздно. Она с ужасом смотрела, как Цзян Шэнхай передаёт императрице-вдове Нефрит банка «Тунъюань».
— Семичастная янтарная цепочка — техника плетения, характерная для Ци! А этот кроваво-красный нефрит высшего качества доступен лишь знати! Эта вещь у вас — значит, она ваша! Признавайтесь! С какой целью вы проникли во дворец?!
— Не стану скрывать: я действительно из Ци. Но сегодняшнее происшествие ко мне не имеет никакого отношения!
— Тогда кто вы такая?! — грозно потребовала императрица-вдова.
Шицзинь нахмурилась, губы её дрожали:
— Я… я…
Видя её замешательство, императрица-вдова бросила многозначительный взгляд на Цзян Шэнхая. Тот сразу понял и язвительно захихикал:
— Люди всегда говорят правду, только оказавшись в безвыходном положении. Сегодня случилось нечто ужасное, и Су Цинъянь ждёт справедливости! Стража! Отведите наложницу Шицзинь и хорошенько позаботьтесь о ней, пока она не заговорит!
Когда Чжао Шэн ворвался во дворец Яньси, он увидел Шицзинь, распростёртую на скамье. Её руки были парализованы, а тело сотрясалось от ударов палок. На спине и бёдрах проступали кровавые пятна. Лица не было видно, но слышался хриплый, прерывистый голос:
— Я… всего лишь… наложница из Ци… Этот янтарь… подарок одного из клиентов… Больше ничего… Прошу вас, ваше величество, не вешайте на меня чужие грехи…
«Наложница из Ци?»
Она сама придумала себе такое унизительное прошлое.
Если бы она просто всё признала, её бы отпустили без проблем — императрица-вдова не осмелилась бы вызывать Нинцзянцзы.
В такой критический момент она сумела сохранить хладнокровие и придумать ложь ради общего блага. Стоит ли считать её слишком умной или чересчур глупой?
Чжао Шэн холодно наблюдал, как Цзян Шэнхай с ухмылкой приближается к Шицзинь. Его рука, скрытая в рукаве, мелькнула — и он выскочил вперёд, нанося точный удар по плечу Цзян Шэнхая.
— Кто посмел ворваться в покои императрицы-вдовы?! — закричал Цзян Шэнхай, с трудом сдерживая подступившую кровь. Он плюнул на пол алый сгусток и злобно уставился на нападавшего: — Ловите этого мерзавца!
Палачи прекратили истязания и, по приказу Цзян Шэнхая, окружили Чжао Шэна с обнажёнными мечами.
Императрица-вдова вышла на шум, за ней следом — Су Цинъянь.
— Какая наглость! — возмутилась старуха, увидев замаскированного незнакомца. — Осмелиться ворваться во дворец Яньси! Ясно, что у вас злой умысел!
Шицзинь пыталась повернуть голову, чтобы разглядеть спасителя, но Цзян Шэнхай воткнул иглы в ключевые точки её шеи и конечностей — двигаться было невозможно. Она лишь слабо дрожала всем телом.
Чжао Шэн сразу понял: с ней проделали нечто недоброе.
Пока он на мгновение отвлёкся, Цзян Шэнхай скомандовал нападать. Чжао Шэн не мог больше медлить. После короткого раздумья он резко вырвался из кольца, сунул руку за пазуху и бросился прямо к императрице-вдове.
Старуха в ужасе смотрела, как незнакомец несётся к ней. Стража бросилась её защищать. Цзян Шэнхай, уловив момент, собрал ци в ладонь и занёс её над темечком Шицзинь: если этот замаскированный осмелится тронуть императрицу — он тут же убьёт наложницу.
Но Чжао Шэн остановился перед самой императрицей-вдовой, вынул из-за пазухи золотой жетон и, протянув его ей, холодно произнёс:
— Отпустите её.
Увидев жетон, императрица-вдова не смогла скрыть потрясения. Она посмотрела в глаза незнакомца — ледяные, спокойные, без единой искры страха — и дрожащим голосом приказала:
— Пусть уходят!
Окружающие переглянулись, не веря своим ушам. Императрица-вдова повторила приказ строже.
Цзян Шэнхай первым опустил руку и отступил в сторону.
Чжао Шэн, убедившись, что опасность миновала, спрятал жетон и, не обращая внимания на десятки глаз, устремился к Шицзинь. Он смотрел на её заплаканные, плотно сжатые веки и нахмурился.
Она лежала на скамье — хрупкая, маленькая. Ночной ветерок был холоден, а её одежда промокла от крови и пота. Чжао Шэн видел поля сражений, где тела валялись, как снопы, видел, как остриё пронзает тело насквозь, и не моргнул бы глазом. Но сейчас, глядя на эту измождённую фигурку с несколькими каплями крови, он почувствовал, как сердце сжалось от боли.
Он осторожно, избегая повреждённых мест, поднял её — от спины до бёдер — и бережно прижал к себе, совершенно не заботясь о том, что находится под пристальными взглядами всей стражи.
Этот человек пришёл её спасти. Шицзинь из последних сил пыталась открыть глаза, чтобы увидеть его лицо.
Лунный свет озарил его резкие черты — на три доли знакомые, незабываемые.
Опять он спас её. Её настоящий герой.
В этот миг в её сердце, будто получив питание, проросло нежное чувство.
Несмотря на боль, она невольно растянула губы в улыбке, пытаясь что-то сказать. Но Цзян Шэнхай нанёс ей скрытый удар в поясницу — и вместо слов из горла вырвался лишь хриплый стон.
— Не говори, — тихо сказал Чжао Шэн, ускоряя шаг.
Все смотрели, как они уходят. Надежда обвинить наложницу Шицзинь в измене растаяла — императрица-вдова сама отпустила её.
Цзян Шэнхай недоумевал. Заметив, что императрица-вдова задумалась, он велел слугам убрать всё и напомнил ей войти в покои.
За воротами осталась только Су Цинъянь, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Чжао Шэна. Она нахмурилась. Лишь после нескольких напоминаний горничной очнулась и последовала за императрицей-вдовой внутрь.
— Ваше величество, — осторожно спросил Цзян Шэнхай, помогая старухе устроиться, — я видел, будто бы это золотой жетон… Почему вы сразу отступили? Даже если это указ императора, мы обвиняем её в связях с остатками инцзанских мятежников. Это угрожает союзу между Ци и Великой Империей. Убив её здесь, мы действуем во благо обоих государств — императору нечего будет возразить.
Императрица-вдова остановилась, несколько мгновений смотрела вдаль, потом тихо прошептала:
— Это был не просто императорский указ…
Покачав головой, она приказала подать ужин и отказалась от дальнейших разговоров.
В императорской лечебнице лекарь Ян Хуэй с сомнением смотрел на без сознания окровавленную Сюйчунь. Во-первых, по правилам, лекари не лечат простых служанок. Во-вторых, раны у неё настолько тяжёлые, что даже если спасти, придётся тратить дорогие лекарства на поддержание жизни. А в-третьих… у неё нет языка и ног — стоит ли вообще продлевать такие муки?
Пока он колебался, в лечебницу ворвался незнакомец и направился прямиком к покою лекаря Ляо. Ян Хуэй уже собрался закричать, но тут Ляо выбежал наружу, натягивая одежду.
Незнакомец исчез, а лекарь Ляо, запыхавшись, приказал служанкам подготовить всё необходимое и стал метаться у входа, будто ожидая кого-то.
Чжао Шэн вбежал в лечебницу, держа на руках Шицзинь, и сразу направился в подготовленную комнату.
Лекарь Ляо узнал Шицзинь, но, увидев Чжао Шэна, растерялся: ведь перед этим к нему приходил человек от седьмого принца. Неужели этот незнакомец тоже из свиты седьмого принца? Но как он смеет так открыто нести на руках наложницу?
Однако, раз седьмой принц уже отдал приказ, Ляо решил промолчать. Кто знает, во что ещё может втянуть его эта история? Лучше делать вид, что ничего не замечаешь — так безопаснее.
В комнате Чжао Шэн аккуратно уложил Шицзинь лицом вниз на кровать и велел служанке принести таз с тёплой водой.
— Ты помнишь, сколько в тебе игл? — спросил он, глядя на кровавые пятна на её спине.
Она выбрала путь жертвы ради общего блага. И почему-то ему стало неприятно. Ему вдруг показалось, что было бы лучше, если бы она оказалась более робкой и боязливой — тогда бы не пришлось терпеть таких мучений.
http://bllate.org/book/11957/1069723
Готово:
