— Просто главный лекарь императорской аптеки доложил Мне, что эти иглы извлечены из тела наложницы Шицзинь. Сын не понимает: откуда во дворце взяться столь искусному и злобному человеку? Такого нельзя оставлять здесь.
Старший евнух у трона достал из рукава свёрток, завёрнутый в мягкую ткань, и при императрице-вдове аккуратно развернул его — перед всеми предстали те самые тринадцать игл.
Услышав во дворце, что император Сяохуэй явился с иглами прямо в дворец Яньси, Шицзинь нахмурилась:
— Одни лишь иглы, без мотива, без свидетелей, без улик… Никто не признается. Это дело так и заглохнет.
Разве Шицзинь могла простить Цзян Шэнхая? Конечно же, нет!
Поэтому она немедленно, скривившись от боли в спине, села на постели:
— Юйшэн, одень меня.
* * *
Юйшэн пыталась её остановить, но Шицзинь была непреклонна.
Рана на спине была незначительной, однако иглы Цзян Шэнхая подкосили её жизненную силу, и теперь Шицзинь чувствовала себя крайне слабой. Но смириться она не могла. Много лет проведя на горах Цанман под началом учителя, она быстро освоила всё, чему её учили, и после спуска с гор никогда ещё не терпела подобного унижения. На этот раз она обязательно сдерёт с Цзян Шэнхая шкуру.
Едва ступив на пол, она пошатнулась и упала на Юйшэн.
— Госпожа, в таком состоянии вам лучше не напрягаться. Впереди ещё много времени, у нас будет возможность отомстить, — с тревогой проговорила Юйшэн, помогая ей вернуться в постель.
— Если сейчас не воспользоваться тем, что он сам высунул хвост, в следующий раз поймать его будет невозможно, — сквозь зубы процедила Шицзинь, полная обиды.
В этот момент раздался стук в дверь, и Хэтянь доложил:
— Госпожа, прибыла госпожа из дворца Иань.
Глаза Шицзинь тут же засветились:
— Проси войти.
Су Цинъи вошла в дворец Цзиньсэ и увидела, как Шицзинь, вяло распластавшись на мягком ложе, смотрит на неё яркими глазами — словно маленькая лисица, которой переломали ногу, но которая всё равно мечтает украсть курицу.
— Я думала, ты получила серьёзную рану, — заметила Су Цинъи. По виду Шицзинь, кроме некоторой слабости, выглядела вполне бодрой.
И правда, в её возрасте ещё сохраняется такая живость, чего уже не скажешь о ней самой.
Су Цинъи закатала рукава и приняла чашку чая, поднесённую Юйшэн, и спокойно отхлебнула глоток.
Шицзинь, моргая, подумала: «Неужели она пришла просто попить чаю?» Заметив за спиной Су Цинъи двух служанок с предметами, завёрнутыми в алую ткань и источающими лёгкий запах лекарств, она невольно улыбнулась:
— Благодарю вас за заботу, госпожа.
Су Цинъи кивнула. Ланьчжоу и Ланьчжу передали лекарства Юйшэн, которая велела Цинвэнь отнести их в кладовую. Затем Су Цинъи бросила взгляд своим служанкам:
— У меня есть дело к наложнице Шицзинь. Оставьте нас.
Шицзинь удивилась, но в глазах Су Цинъи прочитала решимость.
Когда все вышли, Су Цинъи сразу перешла к делу, нахмурившись:
— Какую именно улику ты в руки им дала, если они так торопятся тебя устранить?
Шицзинь была поражена — она не ожидала, что Су Цинъи пришла именно по этому поводу. Она задумалась.
Увидев её колебания, Су Цинъи забеспокоилась и убедительно сказала:
— Если сейчас не добьёшься справедливости, в следующий раз будет слишком поздно. Эти люди во дворце стали настоящими демонами хитрости. Пока ты не покинешь дворец, у них всегда найдётся способ разделаться с тобой.
Шицзинь прекрасно это понимала. Да, она не могла проглотить эту обиду. На этот раз она хотя бы добьётся того, чтобы императрица-вдова отрубила Цзян Шэнхаю руку. Утвердившись в этом намерении, она пристально посмотрела на Су Цинъи и, опустив встречу с седьмым принцем, подробно рассказала ей обо всём, что связывало Цзян Шэнхая и Ляньи.
Услышав это, Су Цинъи просияла и без колебаний решила:
— Я помогу тебе.
Пока во дворце кипели страсти, за его стенами тоже не было покоя.
В резиденции принцев царило смятение из-за дела Чжао Шэна. Чжао Гао нервничал: проснувшись сегодня утром, он вдруг обнаружил, что старший брат заболел — причём, как говорили, после ночной прогулки в доме терпимости. Когда именно тот ушёл и вернулся, он ничего не слышал.
Он тут же вскочил и побежал к Чжао Шэну.
Мо Фэн подавал ему только что сваренное лекарство:
— Господин, ещё до рассвета мы уже передали сообщение во дворец Иань.
Чжао Шэн молча выпил горькое снадобье до дна и, облизнув губы, сказал:
— Главное — не дай семнадцатому узнать.
Он протянул пустую чашу Мо Фэну, не подозревая, что из-за потери сил не почувствовал, как Чжао Гао уже стоит у двери.
Тот ещё не успел коснуться двери, как услышал слова брата и инстинктивно замер.
* * *
Мо Фэн взял чашу и с беспокойством добавил:
— Господин, прошло уже столько лет… А теперь сын той женщины вырос. Как вы можете быть уверены, что она не предаст первую императрицу и нас?
Чжао Шэн на мгновение задумался. Перед его мысленным взором возник образ их первой встречи после возвращения в Шаньду.
Десять лет они не виделись, но она сразу узнала его. Если бы она не хранила в сердце образ матери и сына, она не смогла бы быть столь уверенной.
Он помнил, как она твёрдо сказала ему, что сердце императора за десять лет не изменилось, и даже передала ему компромат на себя внутри дворца.
Тот, кто готов вручить свои собственные секреты другому, заслуживает доверия.
— У каждого во дворце есть свои тайны, даже у самого императора. Если я начну сомневаться в ней, тогда нам больше некому доверять здесь.
Хозяин, очевидно, принял решение, и Мо Фэн, уважая его мнение, повернулся, чтобы уйти. Но едва сделав пару шагов, он вдруг услышал лёгкий шорох снаружи и быстро выскочил за дверь, оглядывая окрестности.
Лёгкий ветерок качнул ветви зелёного кустарника, в воздухе витал едва уловимый аромат.
Из-под куста вывалилась упитанная крыса, с трудом тащащая в зубах травинку. Не сумев затормозить, она врезалась прямо в носок ботинка Мо Фэна.
Испугавшись, зверёк развернулся, чтобы убежать, но Мо Фэн уже схватил её за хвост.
На животе у крысы был привязан камешек, который и создавал шум, волочась по земле.
Мо Фэн сжалился и перекусил верёвку, собираясь отпустить зверька, но тут вышел Чжао Шэн. Мо Фэн обернулся и поднял крысу:
— Господин, всего лишь крыса.
Чжао Шэн уловил знакомый аромат и на миг прищурился:
— Посади её в клетку.
— Есть! — ответил Мо Фэн и уже собирался отпустить крысу, как вдруг осознал: «Посадить? В клетку?!»
Он снова поднял животное, нахмурившись: неужели кто-то нарочно подослал эту крысу?
Несмотря на сомнения, он последовал приказу: поместил крысу в клетку, поставил её на письменный стол Чжао Шэна и положил внутрь несколько водяных корешков.
«Странно, — подумал он, — никогда не видел, чтобы крысы ели траву».
Чжао Шэн рассудил, что император Сяохуэй ничего не добьётся во дворце Яньси, а его собственная болезнь наступила вовремя. Императрица-вдова и Цзян Шэнхай наверняка заподозрят его, но сейчас, когда Цзян Шэнхай сам под прицелом, он не осмелится использовать боевые навыки для проверки — это лишь выдаст его.
Восстановив немного сил, на следующий день Чжао Шэн отправился во дворец Яньси.
Как и ожидалось, императрица-вдова хмурилась и смотрела на него с недоверием:
— Ты заболел как раз вовремя.
Чжао Шэн без промедления опустился на одно колено:
— Доложу правду, Ваше Величество: позавчера ночью на меня напали в резиденции принцев.
Императрица-вдова взглянула на него с глубоким подозрением. Чжао Шэн продолжил:
— Нападавший был мастером высокого уровня и пытался сорвать с меня маску. Пришлось принять на себя его удар.
Императрица-вдова кивнула Цзян Шэнхаю, и тот подошёл, чтобы прощупать пульс. После тщательного осмотра он подтвердил: внутри действительно имеется внутренняя травма, энергия ци истощена, и в теле обнаружены следы лекарств — явно не просто переутомление. Неужели правда произошла стычка?
Он проверил ещё раз: да, его техника «Девять Инь, восемнадцать игл» требует огромной внутренней силы. Обычный лекарь вроде Ляо Сина не смог бы извлечь даже тринадцать игл. Неужели спасительницу Шицзинь послал сам император?
Не найдя подозрений у Чжао Шэна, Цзян Шэнхай кивнул императрице-вдове.
Та наконец успокоилась и перевела взгляд на маску Чжао Шэна:
— Ты говоришь, кто-то хотел сорвать с тебя маску?
* * *
Выходя из дворца Яньси спустя час, Мо Фэн обеспокоенно спросил:
— Господин, как всё прошло?
— Я направил подозрения на Чжао Аня, используя смерть Сюйчунь. Кстати, кто-то передал Сюйчунь доктору Яну — это сыграло мне на руку, — ответил Чжао Шэн спокойно, но Мо Фэн уловил в его голосе лёгкую усмешку.
Значит, всё в порядке.
— Сегодня ночью я выйду. Вернусь позже, не жди меня, — сказал Чжао Шэн, видя, что Мо Фэн кивает. — Ещё одно: дай Юньиню отпуск на полмесяца. Пусть отдыхает. Он заслужил.
Юньинь был его тенью: обладал тем же телосложением и практиковал ту же технику, что позволяло компенсировать потерю внутренней силы Чжао Шэна.
— Есть, — кивнул Мо Фэн.
После ухода Су Цинъи Шицзинь снова уснула и проснулась лишь на следующую ночь.
Открыв глаза, она увидела, что Юйшэн всё ещё красноглазая ухаживает за ней. Та, заметив, что госпожа очнулась, тут же подала тёплое лекарство:
— Госпожа, вы проснулись! Я как раз рассчитала время — лекарство ещё тёплое.
Шицзинь нахмурилась:
— Который час?
— Только что миновала первая стража ночи.
Выпив снадобье, Шицзинь торопливо сказала:
— Юйшэн, иди спать. Со мной всё в порядке. Если хочешь что-то спросить — завтра поговорим.
Юйшэн проверила пульс: жизненная сила восстановилась наполовину, опасности нет. Успокоившись, она ушла отдыхать.
Шицзинь проспала довольно долго. Рана на спине заживала, и её нестерпимо чесало, но чесать было нельзя. Она встала и размяла плечи, которые затекли от долгого лежания. Грудь слегка болела, и она потёрла её:
— Ой, не сплющилась ли?
Без всякой стеснительности она распахнула одежду и заглянула себе под неё: холмик совсем маленький. Нахмурившись, она подумала: «Не может быть, чтобы у меня было так мало!»
Засунув руку внутрь, она слегка сжала грудь: «Хорошо, мягкая. Есть куда расти. Обязательно сделаю её пышной!»
Она уже собиралась вытащить руку, как вдруг услышала тихий смешок. Взглянув вверх, она увидела, что окно распахнуто, а на подоконнике сидит её герой в маске, и его глаза за прорезями сияют весельем. Очевидно, он только что рассмеялся.
Лицо Шицзинь вспыхнуло, и она резко повернулась спиной, заикаясь:
— Ты… ты когда пришёл…
«Какой позор! Какой позор! Я устроила такое представление перед своим героем!»
Чжао Шэн легко спрыгнул с подоконника и, глядя на её спину, мягко спросил:
— Твоя рана зажила?
Шицзинь вдруг вспомнила и, волнуясь, обернулась, оглядывая его с головы до ног:
— Разве ты не должен был потерять силу? Как ты можешь так спокойно стоять передо мной?
Она тут же хлопнула себя по лбу: «Глупышка! Он же не дурак, наверняка предусмотрел запас. Зачем столько вопросов? Главное — он цел!»
Увидев её живую реакцию, Чжао Шэн понял, что всё в порядке. Юйшэн, видимо, действительно великолепный лекарь — его тревога была напрасной.
— Я пришёл, чтобы подарить тебе подарок, — сказал он, даже не заметив, как в голосе прозвучала нежность.
Сердце Шицзинь ёкнуло: «Подарок? Неужели обручальное кольцо? Мы уже дошли до этого?» Щёки снова вспыхнули: «Слишком быстро!»
Чжао Шэн выскользнул в окно. Шицзинь бросилась следом — какой подарок нужно брать снаружи?
Перед ней внезапно возникла упитанная крыса, обеими лапками обнимавшая пучок травы и с аппетитом его жевавшая. Её чёрные глазки блестели, а круглое тельце выглядело очень мило.
От зверька исходил лёгкий аромат. Шицзинь прикрыла рот и в изумлении прошептала:
— Цинъгэньдао?
* * *
Цинъгэньдао, также известная как мускусная крыса, — редчайшее животное, практически не встречающееся в Дайе. Для лекаря она бесценна. Но Шицзинь показалась милой не только поэтому — скорее потому, что подарок преподнёс её герой.
Однако она не спешила брать зверька, а потупила взор, перебирая пальцами край одежды.
— Не нравится? — нахмурился Чжао Шэн. Стоило ей сказать «нет» — и он тут же выбросил бы эту жирную крысу.
Шицзинь покачала головой и, смущённо опустив глаза, сказала:
— Ты спас меня дважды, а я даже лица твоего не видела… Как я могу принимать от тебя подарки?
Под густыми ресницами блеснула хитринка.
http://bllate.org/book/11957/1069725
Готово:
