Что до молодого господина Ху Пэна, то он человек чрезвычайно слабовольный и с детства склонен к разврату, зато умён — настоящий дар для торговли. В прежние времена он терпеть не мог свою супругу, госпожу Ма, но из страха перед госпожой Янь не смел и рта раскрыть, не то что заводить наложниц или прибирать служанок к рукам. Пришлось ему тайком шляться по борделям да притонам, и немало слуг об этом знали. Неужели госпожа Янь ничего не ведала? А госпожа Ма — разве она тоже была в неведении? Просто не желала рвать завесу.
Однако характер Ху Хуна, того самого мягкотелого, с начала года сильно изменился: в его покоях теперь нет покоя, а госпожа Ма день за днём рыдает. Почему так — слуги и впрямь понятия не имели.
Пу Фэн выслушала и аж язык прикусила от удивления. Подобные истории даже в её любимых романах не сочиняли! Кто бы мог подумать, что всё это происходит прямо в доме Ху.
Покинув усадьбу Ху, Пу Фэн распрощалась с начальником стражи Хэ и направилась к жилищу Чжан Юаня, чтобы как следует обсудить дело. Едва переступив порог, она увидела: двор невелик, а людей полно. Странно, никто не заходил в зал выпить чаю и побеседовать. Один мужчина в коричневом парчовом халате и круглой шапочке явно был главным — за ним следовало не меньше пяти-шести слуг. По манере речи сразу было ясно: перед ней придворный евнух.
Она не посмела двинуться с места и встала в сторонке, прислушиваясь.
— …В этом деле господину Гу Яню беспокоиться не стоит. Господин Чжан, вы сами прекрасно понимаете, как следует поступить. Всё же дело касается высоких особ, а нам, исполнителям, лучше поменьше шума поднимать. Когда всё уладится, мы вас не забудем.
Чжан Юань склонил голову:
— Вы совершенно правы, господин евнух.
Евнух одобрительно кивнул, уже собрался уходить, но вдруг оглянулся:
— У вас есть кто-нибудь способный? Пусть один из ваших сопроводит меня. Нужен проворный и молчаливый.
Чжан Юань, казалось, в замешательстве опустил глаза и, заметив Пу Фэн у стены, с облегчением выдохнул:
— Писец Пу, иди с господином евнухом. На время отложи свои дела.
Пу Фэн вздрогнула и, тыча пальцем в себя, прохрипела:
— Я… сама?
Евнух окинул её взглядом с ног до головы и криво усмехнулся:
— Фамилия Пу? Это ты раскрыла недавнее дело о подброшенном трупе?
Пу Фэн, поправив сетчатую повязку на волосах, кивнула:
— Чистая случайность… чистая случайность…
Она не знала, кто этот евнух, но даже Чжан Юань, заместитель главы Далисы — чиновник шестого ранга, — кланялся ему ниже травы. Значит, скорее всего, он из Восточного департамента. А туда заглянуть — всё равно что кожу с себя содрать. Она ведь такая прямолинейная, без обиняков говорит… Жизни своей не пожалеет! Но отказаться — значит сейчас же вляпаться в беду.
— Студентка… то есть я… последую за вами, господин евнух. Смею спросить, как вас величать?
— Евнух Су из Западного Цзинского княжеского двора.
Услышав «княжеский двор», Пу Фэн облегчённо выдохнула:
— Почтение вам, господин евнух Су.
Про себя она подумала: княжеский двор куда лучше Восточного департамента! Да и о Западном Цзинском князе ходят добрые слухи: он годами сражался на северо-западе, недавно прогнал татар и прибыл в столицу за наградой.
Она уже собиралась следовать за евнухом Су, как вдруг услышала за спиной спокойный, но твёрдый голос:
— Господин, позвольте и мне сопроводить господина евнуха.
Это был Ли Гуйчэнь, вышедший из дома.
Рука Чжан Юаня задрожала:
— Ты… ты… Лянци, пожалуй, тоже пойдёшь. Писец Пу ещё слишком молода, может не оправдать доверия князя и господина евнуха.
Евнух Су остановился и внимательно посмотрел на Ли Гуйчэня. Сначала он подумал, что тот жаждет славы, но лицо юноши было бесстрастным, взгляд — пустым, словно ему всё безразлично. Раз Чжан Юань уже согласился, неудобно было отказывать. Поэтому он ничего не сказал и позволил Ли Гуйчэню идти.
Евнух Су сел в паланкин, а они двое последовали за ним и его свитой в полной тишине. Пу Фэн недоумевала: ведь когда евнух Су разговаривал с Чжан Юанем, Ли Гуйчэнь даже не показывался, прятался в доме. Почему же вдруг вызвался сопровождать её?
Правда, поездка во дворец князя вроде бы не сулила опасности. Но почему в столице вообще есть княжеский двор? И зачем именно из Далисы понадобились люди для расследования какого-то дела? Что за тайна?
Она так глубоко задумалась, что вдруг почувствовала холод в ладони — Ли Гуйчэнь взял её за руку.
Сердце Пу Фэн едва не выскочило из груди. Она широко раскрыла глаза и посмотрела на него. Ли Гуйчэнь не смотрел в ответ, шёл, как ни в чём не бывало, но на её ладони медленно и чётко нарисовал один иероглиф.
«Молчи».
Автор примечает:
Хуфу в доме Ху, Хуфу в доме Ху… Вечно опечатываюсь, злюсь не на шутку, ха-ха-ха!
Теперь это дело пойдёт в неожиданном направлении.
Этот иероглиф «молчи» означал, что ей не следует говорить?
Пу Фэн давно крутилась в народе, но с людьми такого высокого положения не сталкивалась. Во дворце князя она, конечно, будет вести себя скромно и осторожно. Но зачем Ли Гуйчэнь вызвался идти с ней? Может, у него есть какой-то план?
Она так уставилась на Ли Гуйчэня, что перестала смотреть под ноги. Неизвестно какой злодей бросил на дорогу половинку кирпича, и Пу Фэн споткнулась.
В панике она схватилась за рукав Ли Гуйчэня. Раздался треск — она удержала равновесие, но бедняге Ли Гуйчэню досталось: грубая хлопковая туника порвалась от подмышки почти до локтя, торчали нитки, рукав едва держался.
Идущий впереди младший евнух бросил на Пу Фэн презрительный взгляд. Щёки её вспыхнули, и она, опустив голову, уставилась себе под ноги.
Конечно, она не видела, как Ли Гуйчэнь, хоть и сокрушался о потере одежды, всё же с улыбкой покачал головой.
Свернув несколько раз и пройдя около получаса, они добрались до района храма Мяоин на западе столицы. Дальше возвышались здания с бирюзовыми черепичными крышами и охристо-красными стенами — такой роскоши могла позволить себе лишь резиденция князя крови. Значит, это и был Западный Цзинский княжеский двор.
Пу Фэн, конечно, была любопытна. С основания династии было строго запрещено князьям приезжать в столицу без особого указа императора. Но если князь прибыл после победы над татарами — в этом нет ничего предосудительного. Однако иметь резиденцию прямо у стен императорского дворца… Разве это не нарушение правил?
Но тут же она вспомнила: хотя по закону князья должны «получать доход, но не управлять делами», на северо-западе постоянно нападали татары. Без управления князем военными делами император не смог бы спокойно спать в столице. Да и мать князя — нынешняя императрица-вдова, так что, вероятно, ему сделали исключение.
Вскоре их привели к боковым воротам дворца. Евнух Су сошёл с паланкина, оставив одного слугу с белым опахалом, и лично повёл Пу Фэн и Ли Гуйчэня внутрь.
Дворец оказался небольшим — ведь это не его владения, а лишь временное пристанище. Пу Фэн, опустив голову, незаметно осматривалась по сторонам, как вдруг услышала, как евнух Су весело произнёс:
— Зову вас не по большой нужде. Просто в питомнике случилась небольшая неприятность, и князь может спросить. Писец Пу известна своей сообразительностью — так будет легче объясниться.
На словах всё звучало приятно, но Пу Фэн мгновенно покрылась холодным потом. Выходит, хотят свалить на неё всю ответственность, а она даже не знает, в чём дело!
Она замялась и выдавила:
— Господин евнух слишком лестно отзывается… я не смею…
— Э-э? Я сказал — ты справишься. Так и есть.
Голос евнуха Су стал ледяным. Рука Пу Фэн задрожала, и она поспешно закивала.
Внутри неё всё кипело: такое унижение противоречило её натуре! Но даже Чжан Юань вёл себя покорно, какое право есть у неё, простой писца, держать спину прямо?
В этот момент она услышала, как Ли Гуйчэнь тихо вздохнул.
Питомник, о котором упомянул евнух Су, был местом, где во дворце держали скотину. Обычно там были конюшни, а также загоны для коров, овец, кур и уток — всё для кухни.
Едва войдя туда, Пу Фэн ощутила жар и запах навоза, а в ушах зазвенели крики животных. Коровы и овцы — ладно, но если только не умерло любимое животное князя, зачем такие хлопоты?
Обойдя все загоны, они вышли к павильону. Оттуда начиналась дорожка в сад. А под павильоном стояла огромная золотая клетка, которая в лучах закатного солнца ярко сверкала. Евнух Су остановился у клетки. Пу Фэн заглянула внутрь и увидела женщину в служаночьей одежде, растрёпанную, с лицом в синяках и кровоподтёках. Из-под носа и уголков рта сочилась ещё не засохшая кровь.
Рядом с ней стояла серо-коричневая птица огромных размеров — почти до плеча служанки. У птицы вокруг шеи взъерошилось густое белое оперение, а сама шея, голая и тонкая, была согнута. Клюв острый, как лезвие, а золотые глаза внушали страх. Выглядела она крайне странно.
Неужели эта служанка не станет добычей ястреба? Пу Фэн в ужасе посмотрела на Ли Гуйчэня, но вспомнила его знак «молчи» и промолчала. Ли Гуйчэнь, казалось, заинтересовался птицей — в его глазах мелькнуло что-то.
Но странная птица лишь мерно шагала вокруг женщины, не трогая её.
Евнух Су рявкнул:
— Говори сама, без утайки!
Женщина, уже охрипшая от слёз, тихо ответила:
— Рабыня Цуйцин. Князь назначил меня ухаживать за этими двумя священными грифами. Вчера в час обеда я поела и вернулась — клетка была открыта, один гриф улетел. Я не нарочно…
Она кланялась, и на камнях уже остались кровавые пятна. Пу Фэн не вынесла и отвела взгляд. Вдруг заметила у клетки мёртвого грифа: крылья странно поджаты, из клюва сочилась засохшая кровавая пена.
— Я не осмелилась бы обманывать! Эти грифы разумны. Вчера вечером он сам вернулся. Мы с конюхом Ван Ци поймали его и посадили обратно. Сегодня утром князь пришёл — гриф был жив и здоров, а к полудню вдруг начал извергать кровавую пену и умер. Даже если бы я хотела умереть, не посмела бы отравить священного грифа! Князь сдерёт с меня кожу и вырвет жилы…
— Заткнись, дрянь! — зарычал евнух Су и ударил её опахалом. Цуйцин зажмурилась, прикрыв глаза руками, но кровь тут же хлынула из-под пальцев.
Из-за одной птицы человека готовы мучить до смерти…
Пу Фэн вздохнула и тихо сказала:
— Господин евнух, позвольте мне сначала осмотреть тело грифа.
Евнух Су бросил на неё взгляд и молча кивнул. Младший евнух тут же открыл клетку, впуская Пу Фэн и Ли Гуйчэня.
Гриф умер примерно два часа назад, тело окоченело. На перьях не было крови — значит, смерть не от ран.
Цуйцин, увидев в Пу Фэн последнюю надежду, ухватилась за неё:
— Госпожа писец, не ведаете, эти грифы князь добыл на северо-западе в бою. Говорят, они пропитаны боевой яростью, и князь их очень ценит. Кормила я их исключительно лучшим мясом с кухни. Наверное, пока был на воле, съел что-то не то…
Пу Фэн посмотрела на второго грифа — тот, завидев людей, забился в угол клетки.
— Очевидно, он был отравлен…
Она не договорила — Ли Гуйчэнь вдруг кашлянул, заставив её вздрогнуть. Не успев закончить фразу, она почувствовала, как Ли Гуйчэнь схватил её за запястье и вывел из клетки.
— Писец Пу, какая странная случайность! Взгляни-ка, сегодня у трупа в деле я нашёл перо, точно такое же, как у этого грифа! — Ли Гуйчэнь вынул из рукава платок, в котором лежало перо, испачканное кровью.
Пу Фэн будто прозрение осенило:
— Да, если бы ты не сказал…
Ли Гуйчэнь крепко сжал её руку, и она осеклась.
Лицо евнуха Су стало мрачным. Он взглянул на перо и зло плюнул в сторону Цуйцин:
— Выходи. На этом дело закрыто. Я сам доложу князю, но нужны доказательства. Иначе… тебя ждут доски и палки. Весь дворец соберётся на твоё наказание.
Под «наказанием» подразумевалась публичная экзекуция.
Цуйцин, женщина сообразительная, тут же бросилась на колени:
— Умоляю, госпожа писец, спасите меня! Отдайте это перо господину евнуху! Ваша милость…
Ли Гуйчэнь тут же согласился, но выдвинул условие.
Пу Фэн подумала: «Разве этот парень, который всегда называет себя трусом, на самом деле такой смельчак?»
А просил он всего-навсего десять лянов серебра…
Пу Фэн больно ущипнула Ли Гуйчэня за бедро, но тот, хоть и вскрикнул от боли, упрямо повторил своё требование.
http://bllate.org/book/11956/1069624
Готово:
