Евнух Су бегло окинул его взглядом с головы до ног, криво усмехнулся, глядя на изорванные рукава, и взял у слуги кошель с золотыми бобами. Не говоря ни слова, он высыпал их прямо на землю.
— Вот и вся твоя цена. Подбирай. Всё, что соберёшь, твоё. Но запомни: следи за своей рожей — а не то всё, что сегодня подберёшь, завтра проглотишь целиком.
Ли Гуйчэнь поспешно опустился на корточки и стал выковыривать золотые бобы из щелей между кирпичами, покорно кивая и мыча согласие.
Пу Фэн покраснела от стыда и, глядя на его униженный вид, едва сдерживалась, чтобы не пнуть его ногой.
Вскоре евнух Су махнул рукавом и ушёл, велев лишь младшему слуге вскоре выставить обоих за ворота — обязательно через чёрный ход.
Когда Пу Фэн и Ли Гуйчэнь вышли из Западного Цзинского княжеского двора, закатное зарево уже ярко-алым покрывало половину западного небосклона, окрашивая весь мир в нежно-розовый оттенок.
На улицах почти не было прохожих.
Пу Фэн шагала впереди быстрым шагом, не желая обменяться ни словом с тем лакеем, что шёл позади.
— Ты что, сердишься? — усмехнулся Ли Гуйчэнь.
Пу Фэн долго молчала. Тогда он обошёл её спереди, преградил путь и, опустив глаза, тихо произнёс:
— Думай обо мне как хочешь, но эти деньги взять было необходимо.
Пу Фэн закатила глаза.
— Не ври мне. Жадность ещё нужно прикрывать благородными словами.
Ли Гуйчэнь лёгким вздохом рассмеялся, вытащил из рукава плотно набитый мешочек с золотыми бобами, потряс им и спрятал обратно за пазуху:
— Ну же, скажи, чего хочешь поесть?
Пу Фэн не ответила и решительно зашагала дальше.
И вот вечером Ли Гуйчэнь ел жареную курицу, запивая рисовым вином, а перед Пу Фэн на тарелке лежал сочный куриный окорочок, покрытый золотистой кожицей, пропитанной ароматным бульоном. Она лишь сглотнула слюну.
— Если не будешь есть, я не стану оставлять тебе. Жаль будет выбрасывать.
Пу Фэн продолжала молчать, но громкое урчание в животе дало ответ вместо неё.
Она целый день ничего не ела — и то чудо, что не упала в обморок где-нибудь на улице. Однако Пу Фэн надула губы и заявила:
— Я не голодна.
Ли Гуйчэнь покачал головой с улыбкой:
— Правда?
Он, конечно, не мог сказать ей, что без этих денег им вряд ли удалось бы выбраться из Западного Цзинского княжеского двора. Ум слишком явный — всё равно что самому себя поджечь. А вот жадный до мелочей глупец вызывает лишь презрение и не внушает опасений.
Что до улик… ведь дело и так связано с князем Цзинским — уже одна головная боль. К тому же Ху Пэн вовсе не главный виновник, так что пришлось оставить всё как есть.
— Так скажи, что ты заметила в западном дворе?
Пу Фэн наблюдала, как Ли Гуйчэнь с аппетитом уплетает курицу, и фыркнула:
— Думаю, этот Су отправился к господину Чжан Юаню именно из-за того грифа. Боится, что птица улетит и случайно кого-нибудь ранит, а тот подаст жалобу в суд. Поэтому хочет, чтобы Чжан Юань прикрыл дело. Ведь он заместитель главы Далисы, и все дела в столице так или иначе проходят через его руки. Да и ранг у него такой, что давить на него трудно. Чем меньше людей узнает об этом, тем лучше — поэтому к нему и обратились.
А причина всей этой тревоги двойная: во-первых, боятся, что цзюйши узнает и подаст докладную против князя Цзинского — обвинит его в жестокости к народу. Это дело может показаться и мелким, и крупным одновременно; в худшем случае даже могут лишить титула и урезать владения. Во-вторых, если князь Цзинский действительно временно остаётся в столице и не собирается уезжать, ему особенно важно держаться тише воды, ниже травы. Ведь это уже само по себе нарушение правил.
— Умница. Но задумывалась ли ты, почему исчезновение всего лишь одного грифа так встревожило этого Су?
Пу Фэн замерла. Об этом она действительно не думала. Когда Ли Гуйчэнь впервые сказал, что труп Ху Пэна был растаскан птицами, и привёл в доказательство перо, ей показалось это полной чепухой. Но теперь, обдумав внимательнее, она почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Ты хочешь сказать… этот гриф ест людей?
Ли Гуйчэнь махнул рукой:
— Я такого не говорил. Раньше знать была монгольского происхождения и придерживалась обычая «небесного погребения»: после смерти тело выставляли на открытом месте, чтобы его съели птицы и звери. В Тибете этот обычай ещё распространённее — там даже внутренности вынимают и специально выкладывают наружу. Думаю, этот священный гриф, скорее всего, просто падальщик — обыкновенный стервятник.
Пу Фэн вдруг почувствовала тошноту, глядя на куриный окорочок.
— То есть в тот день стервятник из дома князя Цзинского вырвался наружу, случайно наткнулся на труп у дороги… и съел его?
Ли Гуйчэнь молча допил чашку рисового вина.
— А дальше?
— Дальше… стервятник… — Пу Фэн хлопнула ладонью по столу. — Ты хочешь сказать, что раз стервятники питаются только трупами, их помёт и прочее не могут быть чистыми! Значит, болезнь Цуйцин — не от испорченной еды. Если стервятник отравился, значит, и Ху Пэн тоже умер от отравления! При отравлении лицо обычно синеет, губы становятся фиолетовыми и покрываются пузырями, возможно кровотечение из девяти отверстий тела…
Она запнулась, увидев, как Ли Гуйчэнь жуёт куриный зад.
— Говори дальше, — спокойно сказал он.
— Ну… тогда… внутренности должны быть воспалены и выпячены, а испражнения — чёрные… Но при осмотре трупа лицо и нижняя часть тела были сильно повреждены, поэтому ничего подобного не заметили. Хотя… игла же не почернела!
Ли Гуйчэнь бросил на неё насмешливый взгляд:
— «Сборник разъяснений по омовению и проверке» ты знаешь наизусть, однако кто сказал, что при любом отравлении серебряная игла чернеет? Это верно лишь для мышьяка и подобных ядов.
— Но почему стервятник стал есть именно… лицо и… там… — Пу Фэн покраснела до корней волос и запнулась, не в силах договорить.
Ли Гуйчэнь спокойно смотрел на неё, его глаза были глубокими и невозмутимыми:
— Потому что мёртвый был одет. А кроме того — это в природе птиц. Отравление — один вариант. Но не забывай и о луже крови на земле.
Под его взглядом Пу Фэн вдруг почувствовала, будто её душа покинула тело. Она растерянно прошептала:
— Кто отравил? И кто нанёс удар ножом?
Она потянулась за чашкой чая, но машинально схватила кружку Ли Гуйчэня.
Рисовое вино оказалось сладким, но с горьким послевкусием.
* * *
В ту ночь Ли Гуйчэнь слегка опьянел и лежал на жёсткой постели, прислушиваясь к назойливому стрекоту цикад за окном.
— Братец, почему цикады осенью перестают петь?
— Потому что становится холодно, и они прячутся в дупла деревьев.
— А весной они снова выйдут?
— Конечно выйдут. Инъэр, будь умницей и ложись спать. Когда наступит следующее лето, ты подрастёшь, и я посажу тебя себе на плечи — пойдём ловить цикад.
— Братец, ты не обманываешь? Я самая послушная, гораздо лучше старшей сестры!
— Когда я тебя обманывал…
Правда в том, что он лжец. Совершенный лжец.
Цикады осенью не прячутся — они погибают, падают на землю, и муравьи съедают их тела. А то лето стало последним временем, когда он провёл дни рядом с Инъэр… Он закрыл глаза, думая, что давно иссушил все слёзы, но вдруг почувствовал, как они сами собой наполнили глаза и потекли по щекам.
Во сне она навсегда осталась маленькой девочкой с двумя хвостиками, бегающей и играющей во дворе. Мать сидела под цветущей яблоней и шила одежду, ворча, что у неё совсем нет осанки настоящей девушки и что так никогда замуж не выйти — придётся всю жизнь прожить старой девой… У него больше не было дома.
Ян Янь умер. Теперь он — Ли Гуйчэнь.
Он снова и снова напоминал себе: только живя, можно найти Жуэр и Инъэр. Оправдание чести и снятие клейма позора — об этом он больше не мечтал.
Но жить так трудно… А умереть — слишком легко.
Полусонный, полуявственный, Ли Гуйчэнь вдруг услышал стук в дверь.
— Господин! Господин! С вами всё в порядке? — снаружи стояла Пу Фэн, услышавшая сквозь стену его приглушённые стоны.
Его голос охрип, нос заложило, и слова вышли с тяжёлым носовым звуком:
— Всё в порядке.
— Вам плохо? Пойду позову врача. Я знаю, где живёт доктор Пэй.
Ли Гуйчэнь долго молчал, потом тяжело вздохнул и хрипло произнёс:
— Наверное, просто опьянел… Приснился кошмар.
Пу Фэн стояла за дверью и смотрела в ночное небо. Она прекрасно знала, что Ли Гуйчэнь вовсе не пьян, и что его мучают ночные кошмары почти каждую ночь с тех пор, как она поселилась здесь. Просто сегодня он впервые вслух простонал во сне.
Если бы она не выходила по ночам во двор, чтобы подышать свежим воздухом во время работы над своими рассказами, никто бы об этом и не узнал.
Пу Фэн горько усмехнулась и нарочито легко сказала:
— Ну и славно. Отдыхайте дальше.
Ли Гуйчэнь не сомкнул глаз всю ночь.
На следующее утро Пу Фэн собралась ещё на заре, повесила сумку через плечо и вышла из дома. Сегодня ей предстояло вместе с урядником Хэ вновь отправиться в переулок Люхуа. Перед уходом она взглянула на комнату Ли Гуйчэня — там царила тишина. Неизвестно, ушёл ли он уже в поле. Возле печи она заметила большую миску каши из кукурузной крупы, маленькую тарелку с маринованной белой редькой и два ломтика жареного хлеба — золотистые, хрустящие, ещё тёплые.
Она съела половину и оставила вторую, затем поспешила в Шуньтайфу.
Что до господина Дин Линя — он был словно дракон: видишь голову, а хвоста не найдёшь. Вчера при осмотре трупа его должно было быть, но из-за ужасного зрелища он уклонился. Однако дело об обезличенном трупе всё же попало в ведение Шуньтайфу, а не Далисы, и он по-прежнему не проявлял интереса. Пу Фэн ничего не оставалось, кроме как смириться.
Хорошо хоть, что язык у неё был на привязи: увидев урядника Хэ, она не обронила ни слова лишнего и сразу направилась в южную часть города — в переулок Люхуа.
Вход в это место ничем не отличался от ворот богатого дома, разве что порог был намного ниже — чтобы пьяные гости не спотыкались, выходя наружу. А два больших красных фонаря висели у входа круглый год, снимая их лишь в случае государственного траура.
Было уже позднее утро, на улицах сновало много людей, но все они обходили переулок Люхуа стороной.
Завсегдатаи — распущенные литераторы — дали этому месту изящное прозвище «Павильон Дымного Опьянения», чтобы создать видимость литературного общества и таким образом сохранить свой «высокий вкус», несмотря на посещение подобных заведений. Очень уж забавно.
Урядник Хэ был без форменной одежды, крепко сжимая в руке рукоять длинного меча, громко застучал в ворота. Пу Фэн стояла позади него и осматривала окрестности, невольно заметив, что прохожие косо поглядывали на них, будто на чужаков.
Пу Фэн не понимала, в чём дело, но вскоре дверь открыла ярко накрашенная женщина средних лет. Прикрыв лицо веером, она одной рукой ухватила урядника Хэ за рукав и втащила внутрь. Пу Фэн нахмурилась и последовала за ними. Ворота с жалобным скрипом закрылись.
— Какое у господина сегодня хорошее настроение — пришёл так рано! Девушки только проснулись, сейчас приведут себя в порядок. Прошу, садитесь, выпейте чайку, пока подождёте.
Эта женщина, очевидно, была хозяйкой заведения.
Услышав слово «господин», Пу Фэн почувствовала лёгкую боль в висках и с натянутой улыбкой сказала:
— У вас, оказывается, уже не «господин» зовут, а «господин»?
Хозяйка повернулась к ней, прильнула боком и провела пальцем по её щеке:
— Молодой господин ещё не достиг совершеннолетия, а уже так хорошо знаком с подобными местами? Такой красавчик — девушки сами к вам в объятия ринутся!
Пу Фэн пробрала дрожь. В это мгновение урядник Хэ кашлянул, вытащил служебный жетон и заявил:
— Хватит этих игр. Официальное расследование. Быстро собери всех девушек в эту комнату. Ни одной не должно не хватать.
Увидев жетон Шуньтайфу, хозяйка мгновенно побледнела, поспешно кивнула и побежала во двор, громко выкрикивая, чтобы все собирались.
Пока она хлопотала, Хэ Лян с усмешкой оглядел Пу Фэна и шепнул:
— Не ожидал от писца Пу таких пристрастий. Всегда думал, что ты скромник и даже девственник.
У Пу Фэн затрепетала жилка на виске. «Грубиян!» — подумала она, но знала, что объяснения бесполезны, и лишь вежливо улыбнулась:
— Брат Хэ, не смейся надо мной. Бывал здесь всего раз — с другом. Правда! Не веришь?
Урядник Хэ покачал головой с улыбкой:
— Братец, ты недооцениваешь мои способности.
Пока они разговаривали, перед ними выстроились почти десяток прекрасных девушек. Неизвестно, правда ли они спешили, но несколько из них явно не успели как следует одеться — одежда болталась, открывая обширные участки белой груди. От вида этого Пу Фэн закружилась голова.
— Все собрались? — Хэ Лян громко стукнул об пол ножнами своего меча, и болтовня мгновенно стихла.
— Юэли говорит, что ей нездоровится, не может встать с постели. Она всё ещё лежит, — доложила девушка в розовом.
— Пусть приходит сюда. Или я лично её приведу, — сурово произнёс Хэ Лян.
— Но это женское дело, вы же мужчина…
— А? — Хэ Лян нахмурился, и девушка поспешно отступила. Через мгновение она вернулась, ведя за руку девушку в жёлтом — ту самую Юэли.
— Буду задавать вопросы — отвечайте честно! Это писец Пу из Далисы. Каждое ваше слово будет занесено в протокол. Подумайте хорошенько, какой участи вас ждёт за ложные показания!
Только что расслабленные и сонные девушки мгновенно замолкли.
— Знаете ли вы, что во дворе вашего заведения произошло убийство? В ночь на пятнадцатое число седьмого месяца?
http://bllate.org/book/11956/1069625
Готово:
