За поводьями сидел юноша с тонкими чертами лица и алыми губами. Судя по всему, его заранее предупредили — он не выказал ни малейшего удивления, увидев стольких людей. Все втиснулись в карету, за ними забрался и молодой господин, и экипаж плавно тронулся прочь от «Личуня».
Сколько они ехали — никто не знал. Внутри царило молчание. Жизни всех висели на волоске, и каждый невольно напрягся. Лишь молодой господин оставался совершенно спокойным: он прикрыл глаза и даже задремал.
Си Юэ помедлила, но всё же нарушила тишину:
— Господин.
Он открыл глаза и равнодушно взглянул на неё.
— Если вы уже всё устроили, позвольте нам самим покинуть город, — сказала она. — Вдруг что-то пойдёт не так… Мы боимся втянуть вас в беду.
Её опасения были вполне обоснованными, однако господин лишь слегка усмехнулся и, безмятежно закрыв глаза, произнёс:
— Не будет.
Прошло ещё около четверти часа, как возница резко крикнул «Но!», и карета остановилась.
Молодой господин распахнул занавеску и вышел. Остальные последовали за ним и оказались в тихом переулке, где никого не было. Посреди узкой улочки стояла роскошная карета, отделанная с изысканной роскошью.
Все они служили в службе Цзинъи не первый день и почти мгновенно узнали: такую коляску имели право использовать лишь представители императорской семьи или высшей аристократии. Однако ночь была слишком тёмной, чтобы разглядеть точный ранг владельца.
Си Юэ невольно замерла:
— Кто вы на самом деле…
— Ха, — рассмеялся молодой господин и неторопливо направился к карете. — Вы — дама из мира рек и озёр. Даже узнав моё имя, вы всё равно не станете кланяться мне. Зачем же тогда спрашивать? После этой ночи будем считать, что мы друг друга никогда не встречали. А вот насчёт Юань Биня… — Он осёкся, помедлил и, покачав головой, продолжил: — Лучше вам пока не идти к нему. Иначе Мэнь Да сразу всё узнает. Если вы согласны, передайте мне собранные вашим старшим братом улики против него.
Он уже подошёл к карете, остановился и пригласительно указал рукой:
— В ту лавку «Бянь Ифан», где вы обычно покупаете утку, ходят мои люди.
В ночи карета выехала из переулка, а за ней молча двинулись стражники, чьё присутствие создавало ощущение неприступного величия.
Через полчаса экипаж достиг ворот Юндин. Ещё за несколько десятков шагов стража у ворот поспешно распахнула их и, опустив головы, преклонила колени.
Никто не осмелился издать ни звука, пока силуэт кареты полностью не исчез за городской чертой.
С тех пор, как несколько дней назад наследный принц обезглавил здесь одного сотника, все вели себя именно так — каждый боялся повторить его судьбу.
Голова того сотника до сих пор висела над воротами. В летнюю жару она давно уже протухла, и вокруг неё целыми днями кружили мухи.
Наследный принц проводил их аж на двадцать ли за городскую черту, прежде чем приказал остановиться. Все вышли из кареты, и к ним подошла красивая женщина лет тридцати с небольшим. Она приветливо улыбнулась и вручила Си Юэ деревянную шкатулку.
Си Юэ удивилась:
— Это…
— Табличка из дворца Чунцзяньского князя, — пояснил молодой господин. — В мире рек и озёр она вам, конечно, не поможет, но если вас начнёт преследовать Мэнь Да, можно будет её показать — хоть немного запугаете.
Си Юэ на миг напряглась, но ничего не сказала. Она передала шкатулку Линьлан и поклонилась господину:
— Благодарю за спасение. Обещанное вами дело я обязательно выполню.
Действительно, он спас им жизни. Ян Чуань, Цзэн Пэй и Шэнь Буци тоже торжественно поклонились ему в знак благодарности. Молодой господин лишь улыбнулся:
— Не стоит благодарности.
Затем он повернулся к Чжу Яо:
— Разрешите проводить вас обратно?
— Нет, — отказалась она и, обратившись к Си Юэ, добавила: — Ты ведь сама сказала, что мы друзья. Так что я пойду с тобой — буду странствовать по миру!
Лицо Си Юэ мгновенно изменилось:
— Не надо…
— Я ещё несколько дней назад выкупила свою свободу! — перебила её Чжу Яо. — Отдала маме из «Личуня» все свои сбережения. Если ты меня не возьмёшь, мне останется только вернуться в столицу и просить подаяние!
Си Юэ замолчала, внутренне улыбаясь и вздыхая: с этой Чжу Яо она действительно ничего не могла поделать.
И всё же она сдалась:
— Ладно.
Снова поклонившись господину, она произнесла:
— До новых встреч.
— До новых встреч, — кивнул тот и сел в карету. Возница хлестнул коней, и экипаж устремился обратно в столицу, за ним, словно туча, следовали десятки всадников.
Си Юэ проводила их взглядом и не удержалась от смеха:
— Нам сегодня сильно повезло.
Повернувшись, она взглянула на узкую дорогу, ведущую вглубь предместий. Та извивалась, уходя вдаль, соединяя мир рек и озёр с имперским двором.
Шэнь Буци никак не мог взять в толк, кто же помог им выбраться из города, и не выдержал:
— Кто это был на самом деле? Ты поняла?
Си Юэ бросила взгляд на шкатулку в руках Линьлан:
— Кто ещё? Наследный принц Чжу Цзяньшэнь.
— Что?! — воскликнул Шэнь Буци и хлопнул себя ладонью по лбу. — Не может быть! Он же…
— Вот именно, — Си Юэ постучала пальцем по шкатулке и пошла вперёд. — Просто так раздавать таблички из дворца Чунцзяньского князя… Этот князь — второй сын императора, ему всего десять лет, и император особенно бережёт его. У кого, кроме старшего брата-наследника, хватит дерзости раздавать такие вещи?
— Ох… — Шэнь Буци скривился. — Почему ты раньше не сказала? Я бы точно попросил у него указ, защищающий от наказания! Тогда мой отец не смог бы меня отлупить, и я бы смог вернуться домой!
Ян Чуань фыркнул:
— Сам наследный принц, который ни разу не бывал в мире рек и озёр, знает, что такие таблички для вас бесполезны. А ты думаешь, твой отец послушается императорского указа?
— Ну… — Шэнь Буци расстроился и замолчал, явно не желая больше об этом говорить. Остальные тоже не стали допытываться и всю ночь шли по горной тропе, пока не нашли домик местного крестьянина, где и заночевали.
Следующие несколько дней они питались простой пищей, рано вставали и поздно ложились. Наконец, к полудню седьмого числа седьмого месяца они добрались до маленького городка в округе Цанчжоу.
Этот городок был незнаком Линьлан и Чжу Яо, Цзэн Пэй тоже, скорее всего, здесь не бывал, но Си Юэ, Ян Чуань и Шэнь Буци знали его как свои пять пальцев: здесь часто собирались северные мастера мира рек и озёр. Если в Поднебесной происходило что-то значительное, здесь всегда становилось шумно. Придворные тоже знали об этом и обычно назначали сюда чиновников, которые не вмешивались в дела, если только те не выходили за рамки дозволенного.
Поэтому многие таверны и гостиницы здесь работали именно по правилам мира рек и озёр: слуги отличались проницательностью и тактом — какими бы загадочными ни казались гости, слуги никогда не задавали лишних вопросов и не спешили докладывать властям, даже услышав разговоры о грабежах или убийствах.
Именно то место, где им следовало остановиться.
Си Юэ выбрала относительно чистую гостиницу и заказала шесть комнат на втором этаже. Отдохнув немного, все спустились в общий зал, чтобы пообедать.
Когда они уходили, в зале почти никого не было, но теперь он был заполнен наполовину.
Си Юэ насторожилась и бросила взгляд на Ян Чуаня — тот тоже нахмурился. Она тихо спросила:
— Ты слышал, в мире рек и озёр что-то происходит?
— Нет, — ответил он и стал спускаться по лестнице. — Сначала поедим, всё равно узнаем.
Они быстро заняли свободный столик и заказали шесть мисок говяжьей лапши. На севере мастера мира рек и озёр славились тем, что ели много и пили много, поэтому порции оказались огромными — Линьлан и Чжу Яо даже испугались.
Си Юэ заметила их выражение лиц:
— Может, сходим потом в город на юг? Там есть заведения для обычных горожан.
— Нет, не надо, — быстро ответила Чжу Яо, взяла кусок говядины и принялась есть. Линьлан тоже быстро пришла в себя и спокойно стала есть лапшу.
В этот момент в зал вошли несколько мужчин в тёмно-красных коротких халатах. Си Юэ сидела лицом ко входу и сразу же замерла. Ян Чуань уже собрался оглянуться, но она схватила его за руку:
— Не смотри.
— Что? — удивился он.
— Из школы Яньшань, — тихо пояснила она.
Школа «Байлу», к которой принадлежала Си Юэ, вела уединённый образ жизни и почти не общалась со школой Яньшань. Но Ян Чуань, старший ученик школы Сяошань, вполне мог знать этих людей. Если бы он встретился с ними, те наверняка напомнили бы ему о том, как он покинул свою школу, и кто-нибудь из присутствующих, возможно, даже вызвал бы его на поединок, чтобы «очистить позор».
Ян Чуань понял и уткнулся в миску. Люди из школы Яньшань даже не взглянули в их сторону и сразу заняли свободный столик. Соседи за другим столом сами завели с ними разговор:
— Эй, вы из школы Яньшань?
Самый крупный из них грубо обернулся:
— Ну и что?
Тощий мужчина на соседнем столе встал на стул и усмехнулся:
— Как там ваш глава школы?
Крупный мужчина фыркнул и отвернулся, не отвечая.
Тогда женщина, сидевшая за тем же столом, что и тощий мужчина, сказала:
— Послушайте, братцы. Вам сейчас не до поисков предателя. Спасайте сначала жизнь вашего главы! Да, он, может, и не умрёт прямо сейчас от этого внутреннего срыва, но чем дольше тянуть, тем хуже будет. Его сын — ничтожество, и если школа достанется ему, всё пойдёт прахом. Сначала вылечите главу, пусть хотя бы сможет назначить преемника!
Её слова были грубы, но справедливы. Крупный мужчина на миг напрягся, но потом успокоился и, повернувшись к женщине, поклонился:
— Спасибо за совет. Но предателя нужно найти в первую очередь. Иначе, даже если главу и спасут, он снова заболеет.
— Почему? — удивилась женщина. — Неужели тот украл что-то очень важное?
Мужчина больше не ответил и просто поднял миску, чтобы выпить.
Си Юэ задумалась над его словами и вдруг поняла нечто важное. Она срочно захотела поделиться догадкой с Ян Чуанем, но боялась, что те узнают его и начнётся драка. Поэтому она незаметно вытащила иголку из рукава и, пока Ян Чуань ел лапшу, метко уколола его в лицо!
— Ты что… — начал он, но боль в щеке перехватила дыхание. Он провёл рукой по лицу и понял: половина его лица уже перекосилась. Он сердито уставился на Си Юэ: «Как ты вообще можешь так легко применять грим?»
Остальные четверо остолбенели от его перекошенного лица. Си Юэ весело хихикнула и схватила его за запястье:
— Пойдём, старший брат, мне нужно тебе кое-что сказать.
Ян Чуань только покачал головой — делать было нечего. Она вывела его из таверны и завела за угол, прежде чем тихо произнесла:
— Думаю, предатель из школы Яньшань украл верхний том «Книги дыхательных упражнений Шэнлиня»!
— А?! — Ян Чуань изумился и нахмурился. — Почему ты так решила?
Но в следующий миг он сам всё понял:
— Да, это логично!
И школа Сяошань, и школа «Байлу» специализировались на внутренней энергии, поэтому оба хорошо знали: если практикующий получает внутренний срыв, сначала нужно выяснить, где именно он ошибся в практике, чтобы правильно лечить. Но большинство таких практиков, кроме тех, кому повезло потерять лишь силы или, наоборот, умереть сразу, либо сходят с ума, либо теряют способность говорить и двигаться. Поэтому школе Яньшань остаётся лишь один путь — найти украденную книгу.
Кроме того, глава школы Яньшань получил срыв именно при практике «Книги дыхательных упражнений Шэнлиня». Чтобы вылечить его, возможно, придётся продолжать практику по этой же книге — лекарства тут вряд ли помогут.
Теперь понятно, почему школа Яньшань ищет предателя, даже когда их глава на грани жизни и смерти.
— Младшая сестра по школе, ты умница! — восхитился Ян Чуань.
Си Юэ закатила глаза:
— Но в мире рек и озёр найдётся не одна такая умница.
Чем дольше проходит время, тем больше людей поймут, в чём дело. И тогда все начнут охоту за предателем из школы Яньшань, чтобы заполучить секретный манускрипт. А тот, кто его получит, станет мишенью для всех остальных. Вскоре весь мир рек и озёр погрузится в хаос.
И что ещё тревожнее — нижний том «Книги дыхательных упражнений Шэнлиня» сейчас лежит у Ян Чуаня за пазухой.
http://bllate.org/book/11955/1069570
Готово:
