Несколько реплик — и Си Юэ уже поняла, с кем имеет дело: этот молодой господин, несомненно, глубоко почитает Юань Биня. В голове у неё мгновенно зародился план, и она продолжила:
— Почему я так говорю? Юань Бинь был верен государю, но Мэнь Да погубил его, заставив жить в отставке без дела. Юань Бинь хотел очистить службу Цзинъи и честно служить трону, но его людей одного за другим уничтожали — от моего старшего брата до меня самой. Скажите, господин, кто на свете ценит его верность и доблесть? Ценит ли её двор?
В её словах не было и намёка на просьбу о помощи, однако молодой господин всё же нахмурился:
— Погибли? У вас неприятности?
— Хотим бежать из столицы, да не получается. Неизвестно даже, доживём ли до завтра, — с горькой усмешкой ответила Си Юэ, покачала головой, махнула рукой и неторопливо вернулась к столу. — Так что мне всё равно, кому это рассказывать. Умирающему человеку нечего терять. Ах да, вы ведь хотели выпить со мной? Чжу Яо, принеси вина! Запиши на мой счёт.
Ян Чуань, хоть и был в ярости, теперь тоже уловил, что младшая сестра по школе разыгрывает какую-то сцену, и учтиво поклонился молодому господину:
— Простите меня. Я просто на взводе — боюсь, не окажетесь ли вы человеком Мэнь Да. Прошу простить.
— Вы… — молодой господин, казалось, не до конца поверил их словам. Си Юэ внутренне волновалась, но боялась, что излишняя болтовня вызовет подозрения, и потому с видом полного спокойствия принялась потягивать чай.
Однако юноша лет шестнадцати–семнадцати оказался весьма невозмутимым. Вскоре он рассеял свои сомнения и с тем же спокойствием вернулся к столу:
— Хорошо, выпьем.
Не так-то просто обмануть?
Си Юэ незаметно втянула воздух, всё больше убеждаясь, что перед ней тоже опасный противник.
— Давайте, я выпью за вас, — сказала она с улыбкой, поднимая чарку. Прозрачное вино скользнуло по горлу. Молодой господин тоже щедро осушил свою чарку одним глотком.
Между ними будто возникла тонкая игра мастеров.
Исчезновение четверых — Си Юэ, Ян Чуаня, Шэнь Буци и Цзэн Пэя — выбило из колеи самого Мэнь Да.
Прежде всего потому, что никто не знал, куда они подевались.
Служба Цзинъи проникала во все щели столицы, но раз они исчезли внезапно и бесследно, никакое всевидящее око не помогало. Пекин велик — не обшаришь каждый дом!
Мэнь Да весь день метался по главному залу своей резиденции. К полудню, когда солнце стояло в зените, он немного успокоился и решил, что беглецы, скорее всего, ещё не покинули город.
Ведь и он, и Восточный завод заранее приняли меры.
Чтобы помешать им скрыться, у всех городских ворот стояли их люди. Незаметно выбраться из столицы действительно было почти невозможно.
Убедившись в этом, Мэнь Да вытер пот со лба и громко крикнул:
— Эй, сюда!
— Господин! — доложил цзинъи у двери, кланяясь.
Мэнь Да махнул рукой:
— Ещё пять сотен — к каждым воротам! Как только заметите этих четверых, немедленно арестуйте!
Подчинённый кивнул и тут же поскакал в управление службы Цзинъи. Там он узнал, что Восточный завод тоже усилил охрану у всех ворот. Вся столица теперь была словно в железном кольце.
Три дня прошли без происшествий.
Цзинъи в гражданской одежде прочёсывали улицы и переулки, выискивая подозрительных лиц, но пока безрезультатно.
На третью ночь к воротам резиденции Мэнь Да подскакал всадник. Цзинъи соскочил с коня и, едва переступив порог, задыхаясь, выпалил:
— Господин! У ворот Юндин началась… драка!
Мэнь Да вздрогнул:
— С Си Юэ?
— С наследным принцем! — выкрикнул цзинъи, обливаясь потом. — Не знаю, как так вышло, но принц велел выехать за город именно сейчас. Наши по вашему приказу обыскивали все повозки, и принц вспылил. Его охрана уже сцепилась с нашими людьми!
— Идиоты! — рявкнул Мэнь Да и бросился к выходу, вскочил на коня и помчался к воротам Юндин.
В столице было четыре ворот Императорского города, восемь — Запретного, девять — внутренних и семь — внешних. Ворота Юндин входили в число семи внешних.
Полночь, а наследный принц требует выехать за пределы внешнего кольца — странно, конечно. Но разве это повод лезть в драку со стражей принца?
Да и текущие дела лучше бы держать подальше от его глаз.
Мэнь Да мчался во весь опор, но всё равно добирался долго. Подъехав, увидел: внутри ворот Юндин всё было залито светом факелов, будто днём. Охранники принца и цзинъи стояли друг против друга с обнажённым оружием, и холодный блеск клинков пробрал Мэнь Да до костей.
Посреди разъярённой охраны спокойно стояла роскошная карета. Рядом — молчаливые служанки и евнухи, ни звука, ни движения.
Мэнь Да спешился и подошёл к карете:
— Ваше высочество, слуга ваш, начальник службы Цзинъи Мэнь Да, кланяется вам.
Две паузы тишины — и из кареты раздался холодный смешок:
— Ха.
Затем снова пауза, и голос:
— Господин Мэнь, ваша служба Цзинъи сегодня особенно могущественна.
Принцу ещё не исполнилось шестнадцати, и в голосе ещё звучала юношеская незрелость. Но Мэнь Да знал: этого наследника провозгласили ещё в младенчестве; после катастрофы у Ту-Му его лишили титула при императоре Цзинтай, но когда нынешний государь вернулся и восстановил трон, принц снова стал наследником. За столь короткую жизнь он уже пережил несколько взлётов и падений и был куда проницательнее и рассудительнее своих сверстников. Обмануть его было непросто.
Мэнь Да осторожно ответил:
— В последние дни в столице беспорядки, всё неспокойно. Служба Цзинъи вынуждена усилить проверки, поэтому…
— Мне всё равно, что вы там расследуете. Я лишь хочу знать: признаёте ли вы во мне наследного принца? — голос звучал почти без эмоций, но следующая фраза прозвучала резко и жёстко: — Если вы всё ещё храните верность императору Цзинтай, я могу отправить вас к наследному принцу Хуайсянь.
Император Цзинтай был младшим братом нынешнего государя, а наследный принц Хуайсянь — его сыном. Когда-то ради него и лишили нынешнего принца титула.
Но принц Хуайсянь умер много лет назад — ему уже давно за тридцать в могиле.
Мэнь Да, дрожа, упал на колени:
— Простите, ваше высочество! Слуга ваш, Мэнь Да, благодарен нынешнему государю за милость и не питает иных мыслей! Сегодняшнее недоразумение — вина моя, я не сумел управлять подчинёнными…
Из кареты вдруг раздался смех.
Звонкий, но ледяной. Посмеявшись немного, принц резко оборвал смех:
— Ладно, я пошутил. Господин Мэнь, я прекрасно знаю о вашей верности.
Мэнь Да не осмеливался произнести ни слова. Принц, похоже, и не ждал ответа. Он снова слегка усмехнулся и продолжил:
— Отведите командира охраны у этих ворот и обезглавьте. Господин Мэнь, можете идти.
Мэнь Да вздрогнул:
— Ваше высоч…
Рядом стоявший подчинённый тут же толкнул его в локоть, остановив на полуслове.
Мэнь Да опомнился и проглотил протест. Сжав зубы, он поклонился:
— Слуга исполняет приказ. Прощайте, ваше высочество.
Карета медленно тронулась и исчезла в рассветающей ночи. Топот копыт отдавался в сердце Мэнь Да как чувство спасения после близкой гибели.
Ещё бы!
Он злился на себя: ведь командиры у всех ворот были его доверенными людьми. Но приказ принца был столь суров, что ослушаться не посмел. Пришлось велеть схватить того сотника и обезглавить.
Вскоре окровавленная голова была поднесена Мэнь Да, а затем отправлена во дворец наследного принца.
Утром, вернувшись во дворец, принц услышал, что Мэнь Да прислал голову своего подчинённого, и лишь усмехнулся:
— Повесьте её над воротами Юндин.
В «Личунь» Си Юэ и остальные сидели в павильоне Чжу Яо и всё больше нервничали.
В тот день Си Юэ долго беседовала с молодым господином, и тот согласился помочь им покинуть столицу. Но с тех пор — ни слуху ни духу.
Все начали подозревать, что он их обманул.
Хотя смысла в этом не было: если бы не хотел помогать, просто отказал бы. В огромной столице они и найти-то его не смогли бы — зачем вводить их в заблуждение?
Тем не менее тревога росла. Даже обычно невозмутимая Си Юэ не выдержала и спросила у Чжу Яо:
— Ты точно не знаешь, кто он?
Чжу Яо широко распахнула глаза:
— Разве я тебя когда-нибудь обманывала?
— …Не в том дело, — сухо улыбнулась Си Юэ. — Просто вспомни хоть что-нибудь: его звание? Имя? Вы же больше года общаетесь. Он хотя бы упоминал что-нибудь?
Ведь она сама тогда представилась как Си Фэн, начальник участка службы Цзинъи.
Чжу Яо зевнула, уютно устроившись за столом, и томно произнесла:
— Правда, не знаю. Он всегда приходил только спрашивать новости о службе Цзинъи или о тебе. Больше ничего не говорил. У нас в заведении правило: если гость не хочет рассказывать — не лезь. А он всегда был благороден и щедр: платил только золотыми слитками, серебра даже не видно было. Зачем мне его злить?
Глупец и то понял бы: такие деньги надо брать.
Рассказывать истории — не велика забота. Даже цзинъи с радостью послушали бы!
Си Юэ вздохнула. Она понимала, что Чжу Яо права, но всё равно не могла смириться:
— А как ты его называла?
— Просто «господин», — ответила Чжу Яо. — У меня ведь не бывает сразу нескольких гостей. Стоит позвать «господин» — и ясно, о ком речь. Зачем узнавать, Чжан он, Ван или Ли?
Си Юэ: «…»
Голова раскалывалась. Она закрыла глаза и стала массировать виски. Чжу Яо молча встала, подошла сзади и положила руки на её виски. Си Юэ резко схватила её за запястья.
Чжу Яо замерла. Си Юэ тоже. Она напряглась даже сильнее, чем Чжу Яо, и на миг перестала дышать:
— Прости. Раньше я соврала тебе ради дела. Ты… не надо так.
Странно: она всегда знала, что женщина, но в образе Си Фэна спокойно принимала нежность Чжу Яо. А теперь, когда правда раскрылась, всё стало неловко.
Но Чжу Яо мягко выдернула руки и снова начала массировать её виски. Её прикосновения были нежны и приятны, а голос звучал томно:
— Ты влезла в любовные долги, а теперь хочешь отделаться простым извинением?
Си Юэ не находила слов.
Чжу Яо тихо рассмеялась:
— Не бойся. Если не можешь вернуть долг, давай просто будем друзьями?
Си Юэ всё ещё молчала. Чжу Яо чуть сильнее надавила на виски:
— Не хочешь?
— …Дружба — это хорошо, — наконец пробормотала Си Юэ. — Но ты с Линьлан последнее время…
Каждый день соперничают, язвят друг другу, чуть что — готовы драться. И это называется дружбой?
— Ничего не поделаешь, — пожала плечами Чжу Яо. — Я знаю, что ты женщина, и сама предпочитаю мужчин, но всё равно не выношу её. Наверное, она чувствует то же самое. Что тут сделаешь?
Си Юэ нахмурилась.
Так прошло ещё пять дней. По городу продолжались обыски, но в «Личунь» царило спокойствие. В такое место не сунутся без причины: здесь могут оказаться важные чиновники или влиятельные особы. К тому же Мэнь Да вряд ли догадался искать их здесь.
На пятую ночь, когда все уже собирались спать, кто-то постучал в дверь павильона Чжу Яо.
— Кто там? — окликнула Чжу Яо.
Снаружи раздался молодой мужской голос:
— Вы ещё здесь? Идёмте со мной.
В тишине павильона этот голос прозвучал как гром среди ясного неба. Все двери соседних комнат тут же распахнулись. Молодой господин окинул их взглядом и повторил:
— Поторопитесь.
Они ждали этого момента и держали вещи наготове — достаточно было зайти в комнату и схватить узелки.
Чжу Яо настояла на том, чтобы проводить их. Си Юэ не стала возражать. Выйдя из павильона, они увидели у ворот обычную синюю повозку.
http://bllate.org/book/11955/1069569
Готово:
