Си Юэ снова кивнула:
— Да, пусть знают только это.
Её губы, изогнутые, словно алый лотос, тронула усмешка, полная иронии:
— Так пойди же, братец, скажи им: «Вы что, совсем дурни? Вы уверены, что у Восточного завода есть тот самый манускрипт?» Посмотришь, что будет дальше.
Восточный завод тут же поймёт, что манускрипт пропал, и догадается, что украли именно они двое.
Ян Чуань смущённо кашлянул:
— Конечно, так прямо говорить нельзя. Я думал, наверняка есть другой способ передать им эту весть.
— Совершив поступок, не избежать следов, — произнесла Си Юэ, сбросила сапоги, ударив каблуками друг о друга, и уселась на постель. — Самый надёжный путь — дождаться, пока Восточный завод сам обнаружит пропажу. Конечно, подозрения всё равно упадут на нас, но без улик они не смогут быть уверены и не осмелятся действовать опрометчиво.
Иначе Восточный завод объявит всем, что манускрипт у нас, и тогда любой желающий сможет убить нас ради него. Положение станет куда хуже нынешнего.
— Хм… — Ян Чуань задумчиво замер на месте.
Си Юэ подняла на него глаза:
— Братец.
Он тут же посмотрел на неё. Она пожала плечами:
— Я собираюсь спать.
Наступила ночь. Лёгкий ветерок зашелестел по улицам столицы, поднимая пыль, которая вскоре снова оседала. За пределами Императорского города уже несколько часов затаились убийцы-мастера, но для них это было делом обычным, и их никто не мог заметить.
Вскоре массивные ворота Императорского города вновь распахнулись. Множество глаз, спрятанных во мраке, устремились туда, но почти сразу разочарованно отвернулись.
На улицу выехал лишь один обычный молодой человек — не тот, кого они искали. Он поскакал прочь, пересекая широкие улицы, и как раз у переулка, где прятались убийцы, с громким звоном что-то упало наземь.
Ближайший убийца пригляделся — это была поясная бирка с прикреплённой запиской. Подняв её, он перевернул бирку и увидел надпись: «Восточный завод».
На записке же значилось всего три иероглифа: «Следуйте за мной».
Убийцы тут же бросились в погоню, но всадник уже скрылся из виду, оставив лишь далёкий стук копыт.
Через мгновение несколько теней метнулись в ночную мглу, стремительно преследуя звук. Вскоре всадник выскочил за городские ворота, а убийцы, перепрыгнув через стену, оказались в пригороде.
Проехав ещё немного, он достиг лесной тропинки, где уже мерцали огни факелов.
Всадник спрыгнул с коня и, упав на колени перед чьей-то спиной, сложил руки в почтительном поклоне:
— Господин надзиратель.
Голос его был пронзительно высоким — явно евнух.
Прибывшие убийцы тоже спустились на землю. Глава Восточного завода махнул рукой, и евнух отошёл в сторону.
Глава повернулся, и двое слуг тут же поднесли ему восьмигранное кресло. Устроившись поудобнее, он окинул взглядом убийц:
— Не удалось?
Эти люди были известными мастерами из Южной Орлиной Обители, и подобное поведение главы их раздражало. Их предводитель грубо ответил:
— Они скрылись в Императорский город. Мы не посмели войти туда.
— Разумеется, разумеется, — сказал глава, принимая от слуги чашку чая и делая глоток. — Если бы вы действительно ворвались туда, мне пришлось бы несладко.
Он вернул чашку и продолжил:
— К какой школе принадлежат эти двое?
— Мужчина из школы Сяошань, женщина, скорее всего, из школы «Байлу», — ответил убийца.
Глава на миг замер:
— Женщина?
— Да, та, что в маске, — женщина, — усмехнулся убийца. — Придворные и впрямь странные: если уж позволяют женщинам занимать должности, так делайте это открыто, зачем прятать лицо за маской?
Глава Восточного завода помолчал, не желая комментировать это замечание, и перевёл разговор:
— Школа Сяошань славится своим почтением к братству и долгу, верно?
Убийца кивнул:
— Безусловно.
— Тогда возьми это, — глава сунул руку в рукав и достал сложенный листок бумаги.
Убийца развернул записку и увидел адрес. Он нахмурился:
— Это что такое?
— Адрес женщины. В доме ещё находятся её друг из службы Цзинъи и одна персидская красавица.
Глава Восточного завода усмехнулся, и в свете факелов его лицо, освещённое наполовину, стало жестоким и зловещим.
На следующий день, в час Тигра.
Цзэн Пэй, зевая, открыл дверь своей комнаты и сразу заметил в центре двора деревянный ящик.
Это было странно. Вспомнив вчерашних убийц, он осторожно огляделся и, держа в руке меч, медленно двинулся к ящику.
Боясь ловушки, он остановился в нескольких шагах и кончиком клинка приподнял крышку. Та с громким щелчком открылась.
Внутри не было никаких ловушек.
Цзэн Пэй заглянул внутрь и увидел женскую побрякушку необычной формы — явно не из тех, что носят местные дамы, а скорее с восточным колоритом.
Он не мог понять, что всё это значит, но интуитивно чувствовал связь с теми убийцами. Быстро закрыв ящик, он сел на коня и поскакал прочь.
Улицы в час Тигра ещё спали; кроме чиновников, спешивших на утреннюю аудиенцию, людей почти не было. Цзэн Пэй мчался во весь опор и менее чем через две четверти часа ворвался в управление службы Цзинъи. Спрыгнув с коня, он бросился в главный зал:
— Братец!!!
И тут же перед ним возникло лицо, которое не давало ему спать всю ночь. Он запнулся, кашлянул и поправился:
— Бо… бо… госпожа?
— Пф! — Си Юэ, евшая горячую лепёшку, фыркнула, не меняя голоса: — Что случилось?
Нет, «госпожа» тоже не подходит — она явно моложе его. Даже Си Фэн младше, но Цзэн Пэй называет его «братец», потому что искренне уважает.
Он собрался с мыслями и нашёл подходящее обращение:
— Госпожа, утром во дворе я нашёл вот это.
Си Юэ нахмурилась, взяла ящик и, едва открыв его, рванула к выходу!
— Сестра по школе! — Ян Чуань, тоже занятый лепёшкой, бросился за ней и схватил за руку. — Что случилось?
— Линьлан и Буци… — в голове Си Юэ зазвенело, но она сдержалась. — Они нашли мой дом.
Цзэн Пэй и Ян Чуань остолбенели. Она не стала объяснять подробнее и снова попыталась вырваться:
— Надо спасать их!
— Но ты же пойдёшь на верную смерть! — воскликнул Ян Чуань.
— Не могу бросить их! — Си Юэ была вне себя от тревоги.
Она знала силу Южной Орлиной Обители. Прислав украшение, они дают понять: Линьлан и Шэнь Буци пока живы, и стоит им с Ян Чуанем явиться — пленников отпустят. Но если они не появятся, следующим подарком будут уши, пальцы или носы. А если и тогда не придут — убийцы убьют обоих.
— Братец, я должна их спасти. Они ни при чём, — сказала Си Юэ, стараясь сохранять хладнокровие, хотя сердце колотилось всё сильнее.
— Но нельзя идти одной, — настаивал Ян Чуань. — Надо собрать людей, ведь они…
— Мэнь Да не разрешит мне вызывать подкрепление, — резко перебила она.
Ян Чуань замер.
Он думал, что она растерялась и действует импульсивно, но теперь понял: хоть она и взволнована, она уже всё обдумала.
Его младшая сестра всегда умнее, чем кажется.
Си Юэ крепко сжала губы, потом решительно произнесла:
— Я должна их спасти.
Она обошла его и вышла. Ян Чуань постоял немного, тяжело вздохнул и последовал за ней:
— Пойдём вместе.
В нескольких шагах Цзэн Пэй трижды хотел что-то сказать, но в итоге стиснул зубы, ничего не добавил. Однако, как только они скрылись из виду, он тоже покинул управление.
В маленьком домике в десятках ли отсюда Линьлан и Шэнь Буци сидели в разных комнатах. Линьлан была цела и невредима, а Шэнь Буци, пытавшийся сопротивляться, получил удар в лицо и теперь лежал обездвиженный.
Си Юэ стояла на крыше дома в двух переулках отсюда и одним взглядом оценила ситуацию: весь двор кишел убийцами. Прорваться силой было невозможно.
В комнате Линьлан оглядывала окружавших её убийц и не смела пошевелиться.
Она не понимала, зачем они пришли и чего хотят — их речь была ей непонятна. Но, видя, как они ворвались сюда и не трогают её, она догадалась: её используют как заложницу, чтобы заставить вернуться госпожу Си.
Вернётся ли госпожа Си?
Должно быть, да. Ведь здесь ещё и Шэнь Буци.
Сама она — всего лишь игрушка для утех, её жизнь ничего не стоит. А Шэнь Буци — брат госпожи Си.
От этой мысли Линьлан стало грустно. Она любила госпожу Си.
Хотя Се Хунвэнь купил её ещё девочкой и никто не тронул её, на пирах она танцевала и развлекала гостей. Она встречала множество влиятельных людей, но никто не относился к ней серьёзно — они улыбались, дарили подарки, лишь потому что она умела их развлекать.
Но госпожа Си была другой. Возможно, и она не считала Линьлан чем-то особенным, но никогда не требовала ничего взамен — просто хорошо к ней относилась.
Сначала Линьлан боялась её: служба Цзинъи подчинялась самому императору, и одного этого было достаточно, чтобы внушать страх. Но госпожа Си оказалась доброй, и страх быстро прошёл.
Вернувшись в столицу, Линьлан снова начала бояться: госпожа Си никогда не прикасалась к ней, а в городе полно знати — вдруг подарит кому-нибудь?
Но этого так и не случилось.
Он выделил ей отдельную комнату, ничего не требуя взамен, и даже содержал за свой счёт.
Для Линьлан это была невероятная удача.
Теперь же кто-то использует её, чтобы заставить госпожу Си вернуться. Что делать? Если бы была только она, она бы предпочла умереть, лишь бы не дать врагам добиться цели. Но здесь ещё Шэнь Буци — ради него госпожа Си непременно придёт.
Что же делать?
Линьлан сидела на кровати, опустив голову, и не находила выхода. Мысли сами собой обратились к будущему.
Если госпожа Си погибнет, она попытается вернуться в Персию.
Но если госпожа Си умрёт…
Жизнь потеряет всякий смысл.
Тем временем Си Юэ и Ян Чуань бесшумно проникли в переулок напротив дома. Тень от соседней стены скрывала их, позволяя внимательно изучить обстановку у ворот.
У входа стояло человек семь-восемь убийц в простой одежде — с ними можно справиться. Но проблема в том, что даже устранив их, это ничего не изменит.
Во дворе полно народу — с ними не совладать. Остаётся лишь выбор: умереть чуть раньше или чуть позже.
Кроме того, никто не знал, придерживается ли Южная Орлиная Обитель кодекса чести: по правилам, как только они войдут, пленников должны отпустить. Но если правила нарушат — все четверо погибнут.
К тому же Си Юэ надеялась найти способ спасти не только Линьлан и Буци, но и самих себя.
Они долго стояли в тени, пока Ян Чуань не спросил:
— Куда ты положила «Книгу дыхательных упражнений Шэнлиня»?
Си Юэ удивилась:
— Под подушку в моей комнате. Зачем?
Ян Чуань кивнул:
— Возможно, только она может спасти нам жизнь.
Лицо Си Юэ озарила надежда:
— Ты придумал план?!
— …Нет, — усмехнулся он. — Просто вдруг подумал, что манускрипт может стать условием для переговоров, но как именно — не знаю.
Си Юэ:
— …
Через некоторое время Ян Чуань вздохнул:
— Сначала спасём Линьлан и Буци.
http://bllate.org/book/11955/1069565
Готово:
