В той неземной красоте таилось три доли воинственной отваги и две — ледяной решимости, будто с небес, окрашенных закатом в оранжевый, спустилась богиня войны: восхищает — и внушает трепет.
Неожиданное обнажение лица, казалось, смутило её: на миг щёки залились румянцем. Но тут же клинок «Сюйчуньдао» взметнулся в воздух, и стоявший перед ней, оцепеневший от изумления убийца из Южной Орлиной Обители пал с перерезанным горлом.
Капли крови, словно чёрные чернила мастера-калиграфа, разлетелись в воздухе, образовав перед ней кровавую завесу, которая с шумом рухнула на каменные плиты двора, расцветая тёмными цветами разного размера.
Поднявшееся зловоние крови, как невидимая волна, вернуло присутствующих к реальности. Сражение вспыхнуло с новой силой. Си Юэ одним взмахом клинка уложила ещё двух противников, но вдруг заметила, как один из убийц грубо отшвырнул ногой сотника службы Цзинъи. Тот извергнул фонтаном кровь, однако убийца не спешил добить его ударом меча.
Она на миг замерла. В следующее мгновение, почувствовав атаку сбоку, инстинктивно перехватила клинок в другую руку и нанесла удар «Тысячелитровым перстом». Зрачки нападавшего мгновенно сузились, и он рухнул, с хрустом сломав все кости.
Ещё один повержён. Пока оставшиеся убийцы колебались, Си Юэ заняла оборонительную стойку, медленно отступая и внимательно оглядывая весь двор.
Она быстро поняла: это неравная борьба.
Хотя людей из Южной Орлиной Обители было много, они использовали все свои смертоносные приёмы только против неё и Ян Чуаня. Остальных служащих Цзинъи они лишь ранить осмеливались, но не убивать.
Прошло уже полчетверти часа, а на дворе лежало более десятка трупов убийц, но ни один из её подчинённых не погиб.
И всё же убийцы из Южной Орлиной Обители были страшны.
Они не только владели высоким мастерством, но и строго соблюдали иерархию. Те, с кем они сейчас сражались, были обычными членами общины; настоящие мастера пока наблюдали с крыш.
Такое соотношение сил делало Южную Орлиную Обитель кошмаром для всего боевого мира. Даже целые школы и кланы исчезали под их натиском. Обычные служащие Цзинъи просто не могли выстоять так долго.
Значит, их что-то сдерживало.
Мысли Си Юэ метнулись, перебирая все возможные причины, и вдруг она всё поняла. Громко крикнув, она позвала:
— Сыхэн!
Ян Чуань, занятый боем, лишь мельком взглянул на неё:
— Что?
— Бежим! — Си Юэ резко рубанула клинком, заставив противников поспешно отступить, затем перевернулась в воздухе и, едва коснувшись стены ногами, мгновенно исчезла из виду.
Ян Чуань не понял её замысла, но знал: младшая сестра по школе никогда не бросит товарищей ради спасения собственной жизни. Он тут же совершил несколько обманных выпадов, отбросил убийц и последовал за ней.
Увидев, как они уходят, лица нескольких служащих Цзинъи побледнели от ужаса. Но в ту же секунду все убийцы, словно стая ворон, испуганная выстрелом, одновременно взмыли в воздух и устремились вслед за беглецами, оставив двор пустым.
Цзэн Пэй, ещё не оправившись от облегчения, вдруг понял:
— Ах!
Его лицо стало ещё белее. Он немедленно выбежал из ворот, но Си Юэ и Ян Чуань уже скрылись из виду, и послать за ними погоню было бесполезно.
Над столицей Ян Чуань следовал за Си Юэ, не отставая. За их спинами упорно гнались убийцы, а стены Императорского города уже маячили впереди. Он не мог не удивиться:
— Сестра, куда ты направляешься?
— Они охотятся только на нас, других не тронут, — коротко ответила Си Юэ и сосредоточилась на дыхании. На закате её тонкие губы были плотно сжаты, что придавало её лицу — сочетающему воинственную отвагу и ослепительную красоту — ещё больше благородства. Ян Чуань на миг залюбовался, но Си Юэ сейчас было не до него.
Она лихорадочно перебирала в уме все детали, опасаясь ошибиться в расчётах и погубить себя с братом, а заодно и Цзэн Пэя с остальными.
Она предположила: убийцы не решаются убивать служащих Цзинъи, потому что боятся гнева императорского двора. Пусть даже глава Южной Орлиной Обители живёт далеко от столицы, он всё же не настолько глуп, чтобы думать, будто Восточный завод прикроет за ним такое кровавое безобразие в самом сердце столицы.
Убийство двух человек — дело тёмное, можно замять. Но если начнут гибнуть десятки служащих Цзинъи, поднимется такой шум, что император узнает непременно.
Тогда не только объявят награду за головы убийц — возможно, придёт приказ отправить армию и стереть Южную Орлиную Обитель с лица земли. Против тысяч солдат даже самые искусные убийцы бессильны.
Значит, Цзэн Пэю ничего не грозит, и в Императорский город убийцы не посмеют войти.
Если они с Ян Чуанем доберутся до городских стен — будут в безопасности.
Убедившись в правильности своих выводов, Си Юэ поделилась ими с братом. Тот нахмурился:
— Не уверен.
Си Юэ насторожилась:
— Почему?
— Ты ведь сама убила десятки служащих Цзинъи, а теперь спокойно служишь начальником в управлении. Кто знает, сможет ли Восточный завод всё прикрыть?
Си Юэ фыркнула:
— Мне просто повезло: как раз начался бунт Цао Цзишаня, и император дал мне особое помилование. Если бы не это… — она ускорила шаг, — я планировала отомстить, а потом войти в службу Цзинъи под чужим обличьем.
Теперь она с сожалением вздохнула: жаль, что поленилась и не переоделась!
Из-за этой лени маска слетела, и лицо открылось всем. Свидетелей было много — теперь и переодеваться поздно.
Как же ей теперь служить в Цзинъи, имея такое лицо!
Ян Чуань догадался, о чём она вздыхает, и усмехнулся:
— Сестра, ты так прекрасна — лучше без маски.
Си Юэ бросила на него гневный взгляд. Он тут же отвёл глаза и, оттолкнувшись от крыши ближайшего дома, продолжил путь по черепичным крышам.
Вскоре ворота Императорского города показались прямо перед ними. Ян Чуань вышел прогуляться без форменной одежды, но Си Юэ была в мундире. Стражники у ворот, увидев знакомую фигуру в летучей рыбе, поспешили открыть ворота, даже не разглядев, что перед ними женщина. Они уже скрылись внутри, прежде чем убийцы, мчащиеся следом, успели подбежать. Те с досадой скрипнули зубами, но не посмели войти и, бросив последний злобный взгляд, повернули обратно.
Си Юэ знала: убийцы обязательно будут ждать их за городскими стенами. Но это не беда. Она решила поселиться прямо в управлении службы Цзинъи — многие офицеры там живут, когда ведут расследования. Как начальник управления, она может посылать людей в город за покупками и спокойно прожить здесь год или два.
Гораздо больше её тревожило, как встретят её теперь в Северном управлении.
Ян Чуань тоже сомневался:
— Может, сначала предупредить их? Чтобы не растерялись при виде тебя…
Си Юэ покачала головой:
— Бесполезно. Пойдём.
Они вошли в Северное управление службы Цзинъи. Несколько служащих, занимавшихся тренировками во дворе, обернулись:
— Ян да… — и замолкли.
Они ошарашенно переводили взгляд с Си Юэ на Ян Чуаня и обратно, а потом беззвучно прошептали ему: «Кто это?»
Си Юэ спокойно окинула их взглядом, изменила голос с помощью ци и произнесла:
— Что, без маски не узнаёте?
Во дворе воцарилась гробовая тишина.
Потом из зала, заметив, что они стоят у входа и не двигаются дальше, вышли ещё несколько человек. Увидев Си Юэ, они тоже остолбенели, и снова установилась мёртвая тишина.
Но именно такая реакция помогла Си Юэ обрести хладнокровие.
Она перестала менять голос и открыто заявила:
— Император знает, что я женщина, но всё равно дал мне эту должность. Сегодня случайно раскрылась правда, но вы давно служите в Цзинъи — должны понимать, как вести себя в таких случаях. Решайте сами, что делать.
Во дворе ещё немного помолчали, затем один за другим стали кланяться:
— Есть…
Голоса дрожали, но этого было достаточно.
Императорская иерархия нерушима, волю государя не ослушаться. Раз начальник хочет сохранить лицо, подчинённые обязаны делать вид, что ничего не заметили. Си Юэ удовлетворённо кивнула, заложила руки за спину и важно прошла в зал. Люди перед ней почтительно расступились, образуя проход.
Ян Чуань смотрел ей вслед и думал: «Эта младшая сестра — настоящая сила!»
Правда, такое молчаливое согласие действует только на посторонних. Внутри службы Цзинъи секрет уже не утаишь.
Поэтому в тот же вечер, едва Мэнь Да вернулся домой, его потрясли новости:
— Ты что сказал?!
— Она… женщина, — доложил сотник, опустив кулаки. — И очень красивая…
— Да ну тебя с твоей красотой! — Мэнь Да дал ему пощёчину, но в душе почувствовал облегчение.
Раньше он постоянно боялся, что Си Юэ — это Си Фэн. Теперь, узнав, что она женщина, хоть и был поражён, но хотя бы убедился: она точно не Си Фэн.
Как бы он ни конфликтовал с Си Фэном, они работали вместе больше года, и Мэнь Да был абсолютно уверен: Си Фэн — стопроцентный мужчина.
Мэнь Да, хоть и знал, что Си Юэ — женщина, не мог уволить её из-за императорского указа. Си Юэ, в свою очередь, тоже уважала волю государя.
В тот же вечер она послала человека в город за новой маской. При расследованиях она будет её надевать, но внутри управления, где одни свои, в этом нет нужды.
В ту ночь они с Ян Чуанем остались ночевать в управлении, устроившись на полу в своих служебных покоях. Ян Чуань пришёл помочь ей, взглянул на её изысканное лицо, потом на маску на столе и усмехнулся:
— Я думал, ты носишь маску, потому что уродлива, а после переодевания стала красива. А оказывается…
— Хлоп! — Си Юэ тут же нажала точку, лишив его речи.
Она оглянулась на дежурных во дворе, закрыла дверь и подошла к нему:
— Ни слова о переодевании! Иначе задушу!
Ян Чуань молча развёл руками: почему?
— Это секретное искусство школы «Байлу»! Не хочу, чтобы другие знали! — прикрикнула Си Юэ.
Он кивнул, и она сняла блокировку.
Ян Чуань помог ей расстелить одеяло поверх циновки — «кровать» была готова.
Но он не спешил уходить и неловко кашлянул:
— Э-э…
Си Юэ:
— Да?
— Десятки убийц из Южной Орлиной Обители наверняка караулят нас за городскими стенами. Мы не можем вечно прятаться в управлении. Какие у тебя планы?
Си Юэ вздохнула:
— Хочу найти доказательства связи этого дела с Восточным заводом. Теперь у нас есть манускрипт, но все нити, ведущие к Восточному заводу, оборваны.
Глаза Ян Чуаня сузились:
— Ты хочешь, чтобы император уничтожил Восточный завод?
Си Юэ кивнула:
— И я уверена, что во всём этом замешан Мэнь Да. С самого нападения Восточного завода на дороге всё связано с ним.
Она думала: может, их хотели убить из-за ареста Се Хунвэня — Восточный завод испугался, что взятки его людей всплывут. Но тогда должны были устранить и Цзэн Пэя с Чжан И.
К тому же дело Се Хунвэня не стоило таких усилий. Восточный завод всегда умеет подставить мелкую сошку, чтобы прикрыть крупных.
Ян Чуань не возражал против её планов свергнуть Восточный завод и Мэнь Да, но считал, что сначала нужно избавиться от угрозы снаружи:
— Думаю, надо заставить убийц уйти. Достаточно дать им понять, что Восточный завод не имеет того манускрипта, и даже если они убьют нас, это будет напрасной тратой сил.
http://bllate.org/book/11955/1069564
Готово:
