Ян Чуань не успел ответить, как старик уже подскочил в воздух, рванул за поясной ремень — и в мгновение ока в его руке оказался длинный меч. Лезвие, хоть и гибкое, обладало удивительной упругостью и под лунным светом со свистом рубануло Яна Чуаня сбоку!
«Поясной меч?!»
Зрачки Яна Чуаня мгновенно сузились. Он резко отпрыгнул назад, едва коснувшись земли, как старик уже снова нанёс удар сверху, спикировав с ветки!
Ян Чуань затаил дыхание, собрал ци в груди — и «Сюйчуньдао» выскочил из ножен с яростным свистом. «Динь!» — раздался звон: лишь только поясной меч коснулся клинка, как мощный поток внутренней силы отбросил его в сторону. Старик в изумлении отшатнулся. Ян Чуань спокойно вернул клинок в ножны и сложил руки в поклоне:
— Почтенный старейшина Хэ, простите за дерзость.
Старик пристально взглянул на его служебную одежду службы Цзинъи и рявкнул:
— Кто ты такой и откуда знаешь меня?!
Ян Чуань мягко улыбнулся:
— «Поясной меч Хэ, белые метательные ножи Бай, призраки под ножом Шэньту» — все трое вместе известны как «Три героя Чжулу». Кто в Поднебесной не слыхал ваших имён?
Он почтительно склонил голову:
— Ученик школы Сяошань Ян Чуань приветствует вас, почтенн…
— Так это ты, мерзавец! — взревел старик, узнав имя, и снова взмахнул мечом.
Ян Чуань стремительно отступил, едва успев поднять «Сюйчуньдао», как вновь раздался звон — и старик был отброшен назад.
Си Юэ спокойно вложила клинок обратно и кивнула:
— Господин Хэ, хватит.
Старик в бешенстве воскликнул:
— Племянник! Этот негодяй предал школу Сяошань! Говорят, сам наставник из-за этого тяжело занемог. Мы обязаны уничтожить его, чтобы отомстить за господина Инь!
Из-под серебряной маски прозвучал холодный голос:
— Сейчас он занимает должность тысячника службы Цзинъи. Если его тело найдут в горной расщелине, Мэнь Да немедленно начнёт расследование. Разве стоит жизнь троих уважаемых мастеров ради такого ничтожества?
Её слова явно были сказаны в защиту Яна Чуаня, но в то же время трижды уязвили его достоинство. Ян Чуань невольно приподнял бровь и бросил на неё взгляд, но она даже не посмотрела в его сторону и легко добавила:
— Не волнуйтесь, теперь он под моим началом. А учитывая связи между нашими школами Байлу и Сяошань, я лично позабочусь о том, чтобы отомстить за нашего наставника.
Лишь тогда трое согласились и, обменявшись ещё несколькими любезностями с Си Юэ, поклонились и ушли. Вскоре их силуэты полностью растворились в ночном лесу.
Си Юэ глубоко вздохнула, даже не взглянув на Яна Чуаня, и направилась прочь.
Ян Чуань последовал за ней:
— Сестра, почему ты мне помогла?
— Ты же сам сказал, что болезнь наставника не связана с тобой? — внезапно зазвучал чистый женский голос, и он на мгновение замер.
Голос сестры оказался довольно приятным.
Он усмехнулся:
— Сказал — и ты поверила?
Си Юэ не ответила. Он коротко рассмеялся, сделал два быстрых шага и снова заговорил:
— Ты не можешь поручать своим друзьям из мира рек и озёр расследовать дела службы Цзинъи.
Авторские примечания:
Могольская империя — это Индия; в эпоху Мин её называли Могольской империей.
Все упоминания о погибших посланниках — вымышлены, в истории такого не было.
Раздача красных конвертов за первые две главы завершена. За эту главу красные конверты получат первые 50 комментариев.
Как обычно, девушки, оставляющие обычные комментарии, ставьте оценки. Те, кто хочет только красный конверт, ставьте ноль баллов. Но красные конверты будут отправлены за любой тип комментария, так что после обычного комментария не нужно дополнительно писать нулевой.
Целую!
Си Юэ не отреагировала. Ян Чуань нахмурился:
— Эй, сестра.
— То, что я тебя спасла, ещё не значит, что ты можешь указывать мне, что делать, — холодно бросила Си Юэ, даже не оборачиваясь.
Ян Чуань усмехнулся, подпрыгнул, сделал сальто в воздухе и приземлился прямо перед ней, преградив путь:
— Ты спасала не меня, а их. Ты ведь знаешь, что трое старейшин не выдержали бы со мной боя.
Си Юэ остановилась. Из-под маски её прекрасные глаза медленно скользнули по его лицу:
— Конечно. Ученик школы Сяошань, осмелившийся предать наставника, не может быть простым смертным. Но если ты устроишь здесь резню, я немедленно арестую тебя и доставлю в столицу для суда. Либо ты умрёшь в Небесной темнице, либо вернёшься в мир рек и озёр, чтобы каждый встречный считал своим долгом убить тебя. Скажи-ка, кого я тогда спасала?
Её голос звенел, словно мелодия с берегов рек Суху и Цяньтан.
С этими словами она обошла его и направилась дальше, не желая больше произносить ни единого слова, будто он её сильно раздражал.
Ян Чуань фыркнул, но всё равно пошёл следом:
— Тогда благодарю тебя, младшая сестра, за спасение.
— Разве я младше всех учеников вашей школы? — колко ответила Си Юэ.
— Похоже, что нет. Но в школе Сяошань нет женщин, так что самой младшей сестрой можешь быть только ты, — намеренно поддразнил он, но Си Юэ вновь проигнорировала его и упорно шла вперёд. Ян Чуань покачал головой и снова перехватил её:
— Прошу, выслушай меня.
— Что?
— Ты действительно не должна просить друзей из мира рек и озёр расследовать дела службы Цзинъи, — серьёзно произнёс Ян Чуань. Ночной ветер развевал складки его служебной одежды, и даже подол летящей туники казался безупречно аккуратным, придавая ему благородный и праведный вид.
Он тихо вздохнул:
— Если Мэнь Да узнает, что у тебя до сих пор столько связей в мире рек и озёр, он обязательно создаст тебе проблемы. Смерть твоего брата Си Фэна в море, возможно, тоже связана с этим.
Глаза за серебряной маской, обычно спокойные, вдруг дрогнули. Она снова обошла его и бросила через плечо:
— Я лучше тебя знаю, как погиб Си Фэн. Проблема не в том, что он слишком много общался с миром рек и озёр, а в том, что слишком мало.
Эта младшая сестра была невероятно своенравной.
Ян Чуань лишь вздохнул и добавил:
— Тогда будь осторожнее! Чжан И — мастер своего дела, он наверняка что-то заподозрил, когда ты выходила!
Не договорив, он увидел, как она уже пустилась в бегство. Её служебная одежда распахнулась в ночи, словно великолепный хвост павлина, и она стремительно понеслась к постоялому двору, оставив его далеко позади.
Си Юэ быстро добралась до постоялого двора и, подняв голову, взглянула наверх: её комната находилась совсем рядом с комнатой Яна Чуаня, между ними была всего одна дверь. Зная, что ранее Цзэн Пэй и Чжан И пили у него в номере, она на секунду задумалась, затем встала на подоконник первого этажа, оттолкнулась и с разбегу влетела прямо в окно комнаты Яна Чуаня.
— Кто там?! — одновременно выхватили мечи Чжан И и Цзэн Пэй. Взглянув внимательнее, они увидели, как их начальник, отряхивая одежду, поднимается на ноги.
Даже сквозь маску они почувствовали его смущение. Он сказал:
— Ошибся комнатой. Простите.
Он направился к двери, но Чжан И, вспомнив недавний шум, настороженно спросил:
— Господин управляющий вышел?
— Да, — спокойно ответила Си Юэ, остановив руку у дверной ручки и повернувшись к ним. — Я услышал, как кто-то пролетел мимо окна — с очень мощной внутренней силой. Будьте особенно бдительны этой ночью. Кстати… где Ян Чуань?
Чжан И успокоился:
— А, мы тоже слышали шорох. Ян Чуань вышел проверить.
Си Юэ кивнула:
— Если надолго не вернётся, немедленно сообщите мне.
Оба склонили головы в знак согласия. Си Юэ вышел. У лестницы он как раз встретил возвращающегося Яна Чуаня. Тот удивился, увидев, как тот выходит из его комнаты, заметил открытую дверь и взгляды Цзэн Пэя с Чжан И, и тут же поклонился:
— Господин.
— Мм, — кивнул Си Юэ, не сказав ни слова о случившемся, и направился в свою комнату.
С этого дня они ускорили путь на запад, ежедневно преодолевая по семь-восемь часов пути. Через два с половиной месяца они пересекли границу. Ещё полтора месяца спустя, наконец, достигли Самарканда.
Три тысячи всадников службы Цзинъи, оставляя за собой клубы пыли, вызывали пересуды у местных жителей. Чтобы избежать лишнего внимания, они старались обходить города и деревни, выбирая уединённые тропы. Поэтому, ступив на улицы Самарканда, все ощутили странное чувство, будто очутились в ином мире: казалось, они не видели городской суеты целую вечность, хотя ещё вчера покинули процветающую столицу, а сегодня уже оказались среди чужеземных красок.
Они проехали по главной улице города, и прохожие поспешно расступались. Несколько смуглых ребятишек с густыми бровями и большими глазами, однако, не испугались и побежали следом, что-то крича на персидском языке.
— Переводчик! — обратился Ян Чуань, правя конём. — Что они говорят?
Ехавший впереди Си Юэ спокойно ответил:
— «Служба Цзинъи! Служба Цзинъи из Великой Мин!»
Все три тысячника удивились. Цзэн Пэй тут же усмехнулся:
— Мой старший брат Си Фэн тоже знал множество языков!
Как обычно, Си Юэ проигнорировал его намёк на то, что он и есть Си Фэн, и приказал:
— Расчистите путь. Двадцать человек со мной — к резиденции посла. Остальные: все старшие десятников и выше — в официальную гостиницу, младшие — за город, ставить лагерь.
Резиденция посла Великой Мин в Самарканде — та самая, о которой упоминал старейшина Хэ из «трёх героев Чжулу». Обычно, расследуя крупное дело, не стоит сразу являться к подозреваемому, чтобы не спугнуть его. Но в данном случае всё иначе: служба Цзинъи прибыла сюда именно для расследования, и игнорировать посла было бы неправильно. Поэтому решили действовать открыто.
Они проехали по улицам, где соседствовали персидская и могольская архитектура, и вскоре увидели особняк в чисто китайском стиле. Дворец был построен с размахом: по размерам он, пожалуй, мог сравниться с резиденциями высших чиновников в столице. Цзэн Пэй и Чжан И, хотя и не знали о связи Се Хунвэня с делом об убийстве всей семьи Цзя Юя, побледнели при виде этого дома.
Из-под серебряной маски прозвучал мягкий, но ледяной голос:
— Скажите-ка, господин Се, какой у вас ежегодный оклад?
Чжан И опомнился и доложил:
— Более двухсот данов.
— То есть чуть больше ста серебряных лянов, — усмехнулся управляющий. — Вы здесь всего пять лет, а уже позволили себе такую роскошь. Боюсь, местным купцам приходится нелегко.
Цзэн Пэй и Чжан И вздрогнули, и их мысли сами собой пошли в нужном направлении. В это время Си Юэ приказал:
— Стучите в дверь.
Чжан И подал знак, и один из старших десятников отделился от строя и постучал в массивные ворота. Те вскоре открылись, и прислужник, увидев прибывших, испуганно выдохнул:
— Служба Цзинъи?!
За эти три слова всадники уже спешились и, с «Сюйчуньдао» на боку, уверенно вошли внутрь.
Прислужник, хоть и растерялся на миг, быстро пришёл в себя, поклонился и заторопился вести их внутрь. По пути другие слуги побежали докладывать хозяину. Поэтому, едва Си Юэ переступил второй порог, навстречу ему уже вышел мужчина в круглом кафтане, широко улыбаясь:
— Добро пожаловать, добрые господа!
— Это же парча для дани, — тихо пробормотал Цзэн Пэй позади. Тем временем Си Юэ вежливо поклонился:
— Господин Се, рад вас видеть.
Се Хунвэнь на миг замер, увидев маску, и даже подумал, что перед ним самозванцы. Но, заметив безупречные служебные одежды и мечи у двадцати человек, успокоился.
Он провёл гостей в главный зал. Си Юэ без церемоний сел напротив него за восьмигранный стол, три тысячника заняли места по бокам, а остальные старшие десятники встали позади — чёткое разделение рангов.
Слуги подали чай. Се Хунвэнь сделал глоток, внимательно взглянул на маску и сказал с поклоном:
— Господа прибыли в Самарканд без предупреждения. Должно быть, важное дело?
— Приказ императора — расследовать дело, — прямо ответил Си Юэ и положил на стол приказ Мэнь Да. — Слышали, будто купец по имени Цзя Юй внезапно потерял всю семью в пожаре, а обгоревшие трупы повесили у ворот. Дело ужасное, да и торговец был значительный, поэтому весть дошла до столицы. Знаете ли вы об этом, господин Се?
На миг Се Хунвэнь хотел сказать «нет», но тут же понял: в его должности такое заявление никто не поверит. Его улыбка на секунду замерла, но тут же продолжилась:
— Конечно, знаю! Не представляю, кто мог совершить такой зверский поступок! Ужасно! Я тоже расследую это дело, но, как вы понимаете, у посла немного людей, и такие дела нам не под силу.
Си Юэ кивнул:
— Именно поэтому сюда и приехала служба Цзинъи. Просим передать нам все имеющиеся улики — мы обязательно доведём расследование до конца.
— Конечно, конечно! — продолжал кланяться Се Хунвэнь. — Сейчас же отдам распоряжение. Завтра с рассветом всё необходимое доставят в гостиницу. А сегодня, поздно уже, позвольте устроить вам банкет в честь прибытия.
Си Юэ с готовностью согласился:
— Благодарим за гостеприимство.
Было ещё до часа земли (примерно 15:00), но через два часа пир уже был готов. На него пришли только управляющий Си Юэ и три тысячника. Войдя в зал, все четверо невольно замерли.
— Дом Се Хунвэня роскошен, одежда изысканна, а на столе… удивительно скромно. Всего три блюда в стиле Центральных равнин, остальное — местные яства. Ингредиенты простые, цены, очевидно, невысокие.
Си Юэ будто бы невзначай улыбнулся:
— Не ожидал, что господин Се так скромен.
http://bllate.org/book/11955/1069546
Готово:
