Ян Чуань, разумеется, и не собирался его дарить. Каким бы ничтожным ни казался начальник службы Цзинъи Мэнь Да в устах Ян Чуаня, для таких, как он — тысячников, тот всё равно оставался вышестоящим чиновником. Вызов вышестоящего нельзя без причины задерживать, и Ян Чуань немедля оседлал коня и, хлестнув плетью, помчался к Южному управлению службы Цзинъи.
Оба управления — Северное и Южное — располагались за пределами дворцового комплекса, но внутри императорской цитадели. Расстояние было невелико, да и улицы здесь были куда менее оживлёнными, чем в самом сердце столицы. Всего через четверть часа Ян Чуань уже подъезжал к Южному управлению. В темноте двое стражников у лакированной багряной двери, завидев его, склонили головы:
— Господин!
И тут же бросились принимать поводья.
Ян Чуань миновал ворота, пересёк внутренний двор и вошёл в главный зал. Не успел он поклониться, как замер.
Посреди зала лежало тело. Это был Цзян Янь, тысячник Южного управления службы Цзинъи.
Ян Чуань машинально взглянул на рану — такая же, как и у предыдущих двадцати трёх: ровный удар прямо в сердце. Обширное тёмно-красное пятно полностью скрыло вышитого парящего сома на одежде. Если всё шло по привычному сценарию, то сейчас в грудной клетке погибшего уже не было сердца.
В пропитанном запахом крови воздухе Ян Чуань на миг задержал дыхание, но тут же почувствовал чужой взгляд. Он немедленно склонил голову:
— Господин.
— Ты Ян Чуань? — спросил Мэнь Да, оглядывая его с видом человека, много повидавшего на службе. На лице его не отразилось никаких эмоций, лишь в глазах мелькнуло презрение. В его представлении этот тысячник, предавший собственную школу ради того, чтобы купить себе должность в службе Цзинъи и продлить себе жизнь, годился разве что на то, чтобы его послали на верную смерть. Ни пользы, ни выгоды от него не было.
— Да, — ответил Ян Чуань, опустив голову.
Мэнь Да указал на труп:
— Посмотри-ка. Очередной.
Затем вздохнул:
— Никогда ещё служба Цзинъи не терпела такого позора. Мы — орган правопорядка, а сами стали жертвами чудовищного преступления. Весь двор обсуждает это дело. Ты расследуешь его уже несколько дней. Есть хоть какие-то зацепки?
Ян Чуань молчал, чувствуя горечь в душе.
До сегодняшнего вечера у него и вправду не было ни единой нити. Убийца обладал исключительным мастерством, его следы терялись, а происхождение оставалось загадкой. Единственное, что было известно — он носил серебряную маску.
Спокойно склонившись в почтительном поклоне, Ян Чуань произнёс:
— Подчинённый видел его.
Мэнь Да на миг опешил:
— Кого видел?
— Убийцу, — ответил Ян Чуань твёрдо и ясно. — Подчинённый сошёлся с ним в поединке в таверне «Саньлисян» на юге города.
От этих слов в зале воцарилась мёртвая тишина. Командующие заместители, помощники командующих, начальники управлений и прочие тысячники, до этого молчаливо стоявшие по сторонам, переглянулись, а затем все разом уставились на Ян Чуаня, который выглядел совершенно невредимым.
— Есть ли какие-то выводы? — спросил Мэнь Да.
— Есть, — уверенно ответил Ян Чуань. — Во время боя подчинённый узнал один приём — «Тысячепудовый перст».
В зале воцарилась полная тишина.
Ян Чуань подумал и пояснил:
— Возможно, господин не в курсе, ведь давно живёт в столице. Приём «Тысячепудовый перст» весьма знаменит в мире рек и озёр, но освоивших его единицы. До сегодняшнего дня подчинённому было известно лишь о двух людях, владеющих этим искусством.
— Не смей приносить в службу Цзинъи эти глупые истории из мира рек и озёр! — резко оборвал его Мэнь Да.
Ян Чуань удивился — в поведении начальника явно крылось что-то странное. Они стояли всего в двух шагах друг от друга. Ян Чуань тут же задержал дыхание, направил внутреннюю энергию и усилил слух. В ту же секунду он отчётливо услышал, как сердце Мэнь Да бешено колотится, будто от страха.
Ян Чуань подавил подозрение. Мэнь Да тоже постарался взять себя в руки и, притворившись спокойным, спросил:
— Почему он сразился с тобой, но не убил?
Этот вопрос мучил каждого. С самого начала расследования ни один из тысячников и выше, кого находил этот демон, не остался в живых.
Ян Чуань на миг онемел. Правда звучала слишком неправдоподобно: разве можно поверить, что убийца пощадил его только потому, что тот сказал: «Карать коррупционеров и очищать императорский двор»? Всё это выглядело крайне подозрительно.
Он замешкался всего на миг, но этого хватило, чтобы Мэнь Да тут же добавил:
— Ты победил его в поединке?
— А? — Ян Чуань решил воспользоваться подвернувшейся возможностью. — Да.
Мэнь Да расхохотался и похлопал его по плечу:
— Неплохо! Не зря ты странствовал по свету — у тебя действительно есть особые навыки.
—… Господин слишком хвалит.
Мэнь Да ещё несколько раз одобрительно похлопал его:
— Сам государь интересуется этим делом. Ты должен хорошенько поработать. У тебя есть полмесяца, чтобы поймать убийцу. Справишься?
Ян Чуань:
— А?!
— Ты обязательно справишься, — самодовольно заявил Мэнь Да, не дав ему опомниться, и широко улыбнулся. — Кстати, в вашем Северном управлении тоже погиб начальник. Как только дело будет закрыто, эту должность займёшь ты.
— Но, господин…
— И награда тоже будет немалой, — Мэнь Да поднял один палец и хитро подмигнул. — Тысяча лянов золота. Государственная казна пуста, так что я сам из своего кармана выложу.
Ян Чуань на миг лишился дара речи и мысленно выругался: «Чёрт возьми!»
Мэнь Да, командующий службой Цзинъи, получал не такие уж большие оклады. Эти деньги явно были нажиты нечестным путём.
Тем не менее Ян Чуань почтительно поклонился:
— Благодарю, господин.
Получив деньги, он сразу же передаст их солдатам, сражающимся с вайжэ.
Мэнь Да явно остался доволен его послушанием, лениво кивнул и начал поглаживать свою бородку:
— Ступай. Хорошо работай — будущее за тобой.
— Есть! Подчинённый откланяется, — Ян Чуань ещё раз поклонился и вышел из зала.
Как только этот «чужак» покинул зал, среди чиновников, давно знакомых друг с другом, поднялся шум. Заместитель командующего побледнел:
— Господин, «Тысячепудовый перст»!
Мэнь Да поднял руку, останавливая его, и попытался сохранить хладнокровие, но не смог скрыть холодный пот, проступивший у него на спине.
«Тысячепудовый перст» действительно был знаменит в мире рек и озёр, но освоивших его было крайне мало.
Но до сегодняшнего дня они в службе Цзинъи уже видели одного, кто владел этим приёмом.
— Два года назад погибший в море тысячник Северного управления, Си Фэн.
Неужели это он?
Эта мысль пробежала по спине Мэнь Да ледяным мурашками. Он не понимал, откуда взялось это предчувствие, но чем больше он думал, тем сильнее становился страх.
— Тогда погибло не только Си Фэн. Но только его тело так и не нашли.
Авторские примечания:
① В исторический период, описываемый здесь, Мэнь Да ещё не занимал должность командующего. Он получил её только после того, как предыдущий командующий Лу Гао был убит. Для упрощения сюжета персонаж Лу Гао опущен.
Благодарю за поддержку нового романа! Первым ста комментаторам — денежные бонусы.
Обновление завтра днём. Целую!
Язык у людей службы Цзинъи обычно был плотно завязан, но если командующий Мэнь Да хотел, чтобы слух распространился, то за одну ночь об этом узнавал весь двор.
Поэтому на следующее утро, когда Ян Чуань пришёл на службу в Северное управление службы Цзинъи, едва переступив порог двора, он сразу почувствовал на себе любопытные взгляды.
Несколько тысячников, его ровесников, подошли, обнявшись за плечи:
— Эй, Ян Чуань! Слышали, что должность начальника управления уже твоя? Поздравляем!
—… Это не так, — ответил Ян Чуань и, обойдя их, вошёл в главный зал. Цзэн Пэйюань как раз проверял новые образцы огнестрельного оружия. Увидев Ян Чуаня, он холодно взглянул на него и развернулся, чтобы уйти.
— Цзэн-гэ! — окликнул его Ян Чуань, но тот не остановился. Подумав, Ян Чуань не стал настаивать и направился в свой кабинет.
Даже если бы он был глупцом, он всё равно понял бы: Мэнь Да, насильно взваливая на него это дело, явно не питал добрых намерений.
Убийца был слишком силён, и Мэнь Да вовсе не надеялся, что Ян Чуань поймает его. Просто он считал: раз тот сумел хотя бы один раз выйти против убийцы живым, возможно, получится и во второй, и в третий раз.
Поэтому Мэнь Да пустил слух, будто Ян Чуань дал официальное обещание поймать преступника. Теперь следующей целью убийцы наверняка станет именно он. А если Ян Чуань сумеет какое-то время продержаться в живых, у Мэнь Да будет больше времени на подготовку.
— С этим он был согласен. Хотя Мэнь Да и не был хорошим человеком, Ян Чуань тоже не хотел, чтобы ещё больше людей из службы Цзинъи погибли.
Но проблема была в том, что на самом деле он вовсе не сошёлся с убийцей «вничью».
Ян Чуань нервно расхаживал по кабинету. Он не боялся смерти, но очень хотел узнать, кто же этот мастер, владеющий «Тысячепудовым перстом».
В тот вечер Мэнь Да не дал ему договорить. Из двух людей, владевших этим приёмом, первый был его дядей по школе, известным в мире рек и озёр как «Странник из Байлу» — господин Си Янь.
Второй — родной сын Си Яня, младший брат Ян Чуаня, которого он никогда не видел, — Си Фэн, того самого «гэ» (старшего брата), о котором говорил Цзэн Пэйюань.
Судьба сыграла странную шутку: этого Си Фэна он хоть и не встречал, но между ними действительно существовала особая связь. Два года назад Си Фэн тоже занимал должность тысячника службы Цзинъи, но потом, как говорили, погиб по пути в Японию, и его тело так и не нашли.
Дойдя до этой мысли, Ян Чуань замер, взгляд его стал острым, а ноги — неподвижны.
— Тук-тук.
В этот момент раздался стук в дверь. Ян Чуань поднял глаза. За дверью стоял Цзэн Пэйюань и громко крикнул:
— Ян Чуань, выходи!
Ян Чуань подошёл и открыл дверь, стараясь взять себя в руки, и улыбнулся:
— Цзэн-гэ, что случилось…
Цзэн Пэйюань внезапно замахнулся кулаком!
Ян Чуань мгновенно среагировал и решительно встретил удар. Он поднял руку, остановил кулак Цзэн Пэйюаня, и внутренняя энергия, хлынувшая в этот момент, заставила того на миг опешить.
Ян Чуань тут же опомнился и резко сдержал силу. Из-за этого удар Цзэн Пэйюаня, направленный вперёд, оказался особенно мощным и с размаху врезался Ян Чуаню в плечо, заставив его пошатнуться.
Однако онемение, распространившееся по всей руке Цзэн Пэйюаня, ясно дало понять: внутренняя энергия Ян Чуаня — не обман зрения. Цзэн Пэйюань внимательно посмотрел на него и с сомнением спросил:
— Твоё мастерство…
— У Цзэн-гэ сегодня какой-то гнев, — перебил его Ян Чуань, повысив голос, поскольку вокруг собралась толпа. — Раз напал без предупреждения, по крайней мере объясни причину!
Говоря это, он незаметно направил энергию в руку за спиной. Если Цзэн Пэйюань станет допытываться, придётся применить силу.
Но Цзэн Пэйюань лишь скользнул по его лицу взглядом и процедил сквозь зубы:
— Тебе и впрямь достанется. Когда из-за тысячи лянов золота потеряешь голову, я лично принесу тебе благовония!
— Цзэн-гэ надеется, что я проиграю? — прищурился Ян Чуань, неторопливо приблизился к нему и понизил голос: — Командующий очень серьёзно относится к этому делу, Цзэн-гэ. Будь осторожен в словах.
— Ты… — Цзэн Пэйюань пристально посмотрел ему в глаза. — Этот Мэнь Да…
— Это наш начальник, Цзэн-гэ, — перебил его Ян Чуань.
Цзэн Пэйюань на миг задохнулся от злости.
Между ними повисла мёртвая тишина. Через мгновение Цзэн Пэйюань развернулся и ушёл.
Ян Чуань с облегчением расслабил внутреннюю энергию. Затем он повернулся к одному из десятников и небрежно бросил:
— Возьми нескольких человек и принеси мне досье на того тысячника из Южного управления, убитого пару дней назад.
Весь июнь прошёл в напряжённых поисках. За это время погибли ещё четверо из службы Цзинъи — один тысячник и три сотника. Но голова Ян Чуаня по-прежнему оставалась на плечах.
Главное, что она там. Ян Чуань был человеком упорным: пока жив, будет делать всё возможное, чтобы довести дело до конца.
Первого июля на стол Мэнь Да легла целая стопка протоколов осмотров мест преступлений. В тот день в северных землях лил редкий для этих мест проливной дождь. Вода отмывала каменные плиты во дворах богачей до блеска, а во дворах бедняков превращала землю в грязевые лужи.
Дождь шёл с утра до вечера. Мэнь Да и его подчинённые читали материалы Ян Чуаня под стук капель. На фоне завываний ветра и глухих раскатов грома у всех появилось тревожное предчувствие: скоро должно произойти что-то ещё более ужасное.
Мэнь Да немедленно принял решение: на следующую ночь задействовать целое тысячничье подразделение для поимки убийцы.
Вечером второго июля по крышам тёмного переулка на западе города пронёсся чёрный силуэт. Юноша в чёрном бесшумно спрыгнул во двор дома, где горел огонёк свечи.
— Господин! — воскликнул он у окна. Окно тут же распахнулось, и юноша впрыгнул внутрь, схватив за запястье человека в серебряной маске: — Господин, скорее бегите! Идут люди из службы Цзинъи!
— Что? — Тот не двинулся с места, лишь голос за маской стал чуть глубже. — Как так вышло?
Юноша остановился:
— Не знаю. Просто увидел, как они идут сюда. Впереди у нескольких в руках портрет господина — их не меньше тысячи!
… Значит, они нашли это место?
Похоже, этот предатель из школы Сяошань всё-таки чего-то стоит!
Человек в серебряной маске мысленно фыркнул и даже высунул язык. Схватив меч, он выбежал из дома.
http://bllate.org/book/11955/1069542
Готово:
