Цзян Юньчжао задумалась на мгновение и снова спросила:
— А у брата в последнее время не пропадали недавно переписанные стихи?
Цзян Чэнъе почувствовал, что вопрос звучит странно, и с подозрением спросил:
— Почему ты так спрашиваешь, Чжао-эр?
Цзян Юньчжао лишь вспомнила события прошлой жизни, но сейчас не могла точно объяснить причины своих опасений, поэтому ответила:
— Просто мне кажется странным, что целая тетрадь с копиями исчезла без следа. Поэтому я и подумала — может, пропало ещё что-нибудь.
Цзян Чэнъе больше не стал сомневаться и сказал:
— В последнее время, когда писал статьи, я иногда отдыхал и ради развлечения переписывал стихи. Но потерять что-то… Не думаю, чтобы такое случилось. Несколько дней назад Хунцзяо опрокинула вазу, и все мои рукописи и рисунки промокли. Кому вообще понадобится эта мокрая макулатура?
Цзян Юньчжао поболтала с ним ещё немного и вернулась в свои покои.
Она обдумала всё происходящее и никак не могла успокоиться.
В прошлой жизни за несколько дней до смерти родителей к ним явилась женщина, которая принесла стихи, написанные собственной рукой Цзян Чэнъе, полные нежных и страстных строк. Она утверждала, что это подарки от него — знаки их любви.
Цзян Чэнъе отрицал всё: мол, это просто черновики, которые он переписывал для практики, и он понятия не имеет, как они попали к ней. Да и вообще, он её никогда не видел, откуда тут «дарить»?
Потом появились свидетели, которые уверяли, будто видели, как Цзян Чэнъе тайно встречался с этой женщиной в определённый день и час.
Конечно, это были лишь слухи, без настоящих доказательств. Обычно такие истории быстро затихают.
Но тогда в доме уже правили вторая и третья ветви семьи. Дядья и тётушки не только не защищали Цзян Чэнъе, но и подливали масла в огонь.
К счастью, в дело вмешался наследный маркиз Лоу Цинъянь из дома Фуаньского маркиза. Он решительно заявил, что в тот самый день Цзян Чэнъе был с ним, а не с какой-то женщиной. Благодаря этому дело удалось уладить. Иначе репутация Цзян Чэнъе серьёзно пострадала бы.
Однако даже после того, как скандал утих, Цзян Чэнъе долго не мог оправиться от душевной травмы.
Цзян Юньчжао отлично помнила, как он устало сказал ей однажды: «Эти стихи я писал просто для практики, брал первую попавшуюся тетрадь и копировал. А эти люди осмелились оклеветать меня только потому, что я случайно поставил подпись внизу страницы».
На этот раз Цзян Чэнъе не подписывал свои копии, но кто-то украл именно ту тетрадь, где стояло его имя!
Хотя временные рамки не совпадали — сейчас всё произошло на несколько лет раньше, — обстоятельства были слишком похожи, чтобы игнорировать тревогу.
Вспомнив про опрокинутую Хунцзяо вазу, Цзян Юньчжао нахмурилась и позвала Коудань:
— Недавно Хунцзяо часто общалась с кем-нибудь?
Коудань растерянно покачала головой.
Как раз в этот момент Хунло вошла с чашей ласточкиного гнезда и, услышав вопрос, добавила:
— Молодой господин не любит, когда в его покоях много служанок, поэтому там работают только Хунлин и Хунцзяо. Они постоянно заняты и, кроме как с женой управляющего Мао Эр, отвечающей за канцелярию, почти ни с кем не общаются.
— Жена Мао Эр? — переспросила Цзян Юньчжао. — Кто она такая?
Коудань знала эту женщину и пояснила:
— Она жена управляющего Мао Эр из западного поместья. Всю не особо важную утварь, включая канцелярские принадлежности, хранят у неё. Когда молодому господину нужны бумага или чернила, их получают именно от неё.
— Только и всего? Есть ли у неё связи со второй или третьей ветвью семьи?
Служанки снова задумались. Наконец Хунло неуверенно сказала:
— Говорят, будто Ань, тот молчаливый парень из свиты молодого господина, — дальний двоюродный брат Мао Эр. Но мы не уверены. Слышали лишь пару раз, а сами они почти не общаются, так что неизвестно, правда ли это.
Цзян Юньчжао вдруг всё поняла.
Теперь ей стало ясно, что именно казалось странным.
Госпожа Ма и Цзян Юньшань из второй ветви, как обычно, шумели и противостояли старшей ветви. Но Цзян Чэнчжэнь вёл себя подозрительно тихо.
Это было ненормально.
Она прекрасно знала, насколько Цзян Чэнчжэнь завидует Цзян Чэнъе из-за его положения наследника.
Цзян Юньчжао задумалась и решила, что сейчас вторая ветвь больше всего озабочена встречей Ма Чанчэна с заключёнными в Цзинъюане. Поэтому она приказала:
— Тихо распустите слух, будто отец и мать завтра тоже не позволят дядюшке Ма встретиться с теми двумя в Цзинъюане. И следите внимательно за Хунцзяо: с кем она сегодня вечером и завтра утром будет общаться, кому передаст что-нибудь, о чём говорила.
Особо она обратилась к Хунло:
— Беги к тётушке У, пусть передаст управляющему У: начиная с сегодняшнего вечера, нужно особенно пристально проверять всё, что выносится из дома. Неважно, насколько мелкая вещь — всё должно быть осмотрено. Особенно важно не выпустить наружу тетради и рисунки брата. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы они попали кому-то в руки! Запомни!
Коудань и Хунло переглянулись и поняли намёк. Их лица сразу стали серьёзными, и они ответили в один голос:
— Не беспокойтесь, госпожа. Мы всё сделаем.
На следующее утро госпожа Цинь уже собиралась отдать приказ надзирательницам Цзинъюаня: после часа Чэнь (7–9 утра) специально оставить лазейку для Ма Чанчэна. Как только он встретится с супругами Ма, следить за их действиями и выяснить, какие у них планы.
Но прежде чем она успела отдать распоряжение, в комнату вошла старшая служанка Чжэн и тихо сообщила ей о слухе, который распространила Коудань прошлой ночью.
— Ты уверена, что это сказала именно Коудань? — рука госпожи Цинь замерла на чашке. — Без приказа Чжао-эр она бы так не поступила. Вчера случилось что-нибудь особенное?
— Ничего особенного. Просто у молодого господина пропала тетрадь, он заходил к госпоже спросить. Потом и пошли эти слухи.
Госпожа Цинь немного подумала и сказала:
— Пусть надзирательницы в Цзинъюане пока ничего не делают. Не стоит торопиться. Подождём, пока Чжао-эр закончит своё дело.
Распоряжения Цзян Юньчжао быстро дали результат.
Когда Коудань чистила фрукты для госпожи, к ней подошла Хунло и тихо доложила:
— Сегодня рано утром, когда я шла на кухню греть воду, встретила Хунлин. Та сказала, что прошлой ночью молодой господин был в плохом настроении и до самого утра писал и рисовал, почти весь запас бумаги извёл. Сегодня должна была идти за новыми принадлежностями Хунлин, но едва она проснулась, как увидела, что Хунцзяо уже одета и говорит: «Отдохни ещё, я сама схожу».
Коудань, не отрываясь от фрукта, заметила:
— Это действительно странно. Раньше она никогда не проявляла такой инициативности.
— Именно! Хунлин ещё сказала, что обе легли спать поздно, и теперь Хунцзяо так заботится о ней — в следующий раз обязательно нужно будет отплатить ей добром.
Цзян Юньчжао поняла: дело наверняка связано и с Хунцзяо, и с Цзян Чэнчжэнем.
Однако тётушка У и управляющий У пока не прислали ответа, значит, вещи брата ещё не найдены. Полностью расслабляться было рано.
Поскольку о событиях прошлой жизни она не могла рассказать, Цзян Юньчжао размышляла, как заставить брата серьёзно отнестись к поведению Хунцзяо, как вдруг пришла няня Ли и доложила, что приехали гости.
Это были сама герцогиня Чу, наследный сын герцога Чу и госпожа Чу.
☆
Госпожа Цинь была удивлена, узнав, что герцогиня Чу приехала лично.
Хотя семьи поддерживали хорошие отношения, они не были особенно близки. Кроме официальных приёмов, герцогиня никогда не навещала их первой.
Наследный сын герцога Чу, Чу Минъянь, действительно дружил с Цзян Чэнъе — они учились у одного наставника. Но встречались редко, в основном для обсуждения статей.
Не понимая причин визита, госпожа Цинь в сопровождении старшей служанки Чжэн и Хунцзинь переоделась в парадное платье и вышла встречать гостью. Ей удалось добраться до арки цветущей сливы как раз вовремя — до того, как герцогиня сошла с паланкина.
Увидев госпожу Цинь, герцогиня явно удивилась и извинилась:
— Я думала, вы всё ещё больны и не сможете выйти, поэтому не послала предварительного уведомления, а просто передала визитную карточку у ворот. Не ожидала, что вы так поспешите навстречу. Простите, мне следовало заранее предупредить вас, чтобы вы не утруждались.
Её положение выше, чем у госпожи Цинь, но она так вежлива — та ещё больше растерялась и ответила с улыбкой:
— Гость — хозяину радость. Вы слишком скромны.
Герцогиня поняла, что Цзян Юньчжао ничего не рассказала матери о событиях во дворце, и это ещё больше расположило её к девушке. Она спросила:
— Ваша дочь дома? Юэлинь скоро будет жить в столице и никак не может найти себе подходящую подругу по возрасту. Вчера Юэхуа упомянула, что госпожа Цзян того же возраста, и Юэлинь сразу захотела с ней познакомиться. Вот и приехали мы побеспокоить вас.
Чу Юэлинь — дочь младшего брата отца Чу Юэхуа, ей всего десять лет. Отец служит в провинции, поэтому она редко бывает в столице. Сейчас она приехала заранее, чтобы подготовиться к цветочному празднику в доме герцога Чу.
Госпожа Цинь, услышав имя Чу Юэлинь, наконец заметила двух девушек, пришедших вместе с герцогиней и наследным сыном: одну — Чу Юэхуа, другую — Чу Юэлинь.
Дочь областного судьи и племянница герцога могла выбрать себе любую подругу среди столичной знати. Хотя Цзян Юньчжао — дочь маркиза и занимает высокое положение, то, что семья герцога Чу первой пришла к ним в гости, было крайне необычно.
Госпожа Цинь ещё больше удивилась, но внешне этого не показала и вежливо беседовала с гостьёй, направляясь в Нинъюань.
Из-за того, что Ма Чанчэн ночевал в особняке, госпожа Цинь не хотела, чтобы гости его встретили. После размышлений она пригласила их в Нинъюань.
Семейные неурядицы в доме Цзян уже обошли столичные круги, но герцогиня ничуть не смущалась и спокойно вошла в гостиную Нинъюаня.
Цзян Юньчжао и Цзян Чэнъе тоже узнали о приезде гостей и уже были готовы к встрече.
Они почтительно поклонились герцогине.
Герцогиня улыбнулась, вручила Цзян Чэнъе прекрасную точильную плиту из Дуаньши и протянула Цзян Юньчжао маленький мешочек:
— Ты отлично воспитала дочь. Мне она очень нравится.
Мешочек был очень лёгким.
Цзян Юньчжао знала: лёгкий подарок не всегда означает незначительный. Сердце её забилось тревожно, но отказываться от дара старшего было нельзя. Она радостно поблагодарила герцогиню.
Та повернулась к своим детям:
— Идите, развлекайтесь сами. Я поговорю с госпожой Цзян.
Наследный сын Чу Минъянь кивнул Цзян Юньчжао:
— Сестра Цзян.
Затем он последовал за Цзян Чэнъе во восточный флигель.
Цзян Юньчжао ответила на поклон и оказалась под пристальным взглядом юной девочки.
— Так ты и есть дочь рода Цзян? Какая красавица! Меня зовут Чу Юэлинь, мне уже десять лет. А тебя как зовут? Сколько тебе лет? Старший брат даже заговорил с тобой! Это так удивительно. Обычно, когда я с ним разговариваю, восемь раз из десяти он вообще не отвечает!
Цзян Юньчжао улыбнулась её откровенному, чистому взгляду и ответила на все вопросы. Сказала, что однажды уже встречалась с наследным сыном на одном из званых обедов, поэтому они немного знакомы.
Чу Юэлинь широко улыбнулась:
— Ты такая добрая! Мне с тобой приятно общаться.
С этими словами она придвинула свой табурет поближе к Цзян Юньчжао и уселась рядом.
Чу Юэхуа тихо сделала ей замечание и извинилась перед Цзян Юньчжао:
— Мою сестру дома все балуют. Надеюсь, ты не обидишься.
— Сестра! — надулась Чу Юэлинь. — Ты опять обо мне плохо говоришь!
Цзян Юньчжао улыбнулась:
— Я думаю, госпожа Чу очень искренняя и открытая. Мне это нравится.
Чу Юэхуа, которой исполнилось тринадцать, была изящной и благородной, на лице играла лёгкая улыбка, будто вчерашние испытания совсем не оставили на ней следа.
Глядя на весело болтающую сестру, Чу Юэхуа подошла и нежно сжала руку Цзян Юньчжао.
Цзян Юньчжао прочитала в её глазах благодарность и чуть заметно покачала головой — мол, не стоит.
Чу Юэхуа тоже села рядом и с теплотой слушала, как две девочки обсуждают девичьи секреты.
http://bllate.org/book/11952/1069163
Готово:
