С тех пор как исчезла та маленькая служанка, Цзян Юньчжао больше не встречала во дворце ни единого человека. Увидев наконец кого-то из прислуги, она поспешила вперёд и спросила, в какую сторону идти к месту пиршества. Получив ответ, сразу же бросилась туда.
Едва подойдя к нужному двору, она ещё не успела переступить порог, как столкнулась с Лу Юаньбо — сегодняшним именинником.
У неё на уме было важное дело, и разговаривать с ним некогда. Она лишь вежливо поклонилась и произнесла несколько поздравительных слов, после чего уже собралась войти внутрь, чтобы разыскать нужного человека.
Но Лу Юаньбо вдруг подскочил и загородил ей дорогу.
Он с подозрением оглядел её с ног до головы, а затем вдруг рассмеялся:
— Ага! Теперь понятно, почему ты мне показалась странной. Почему сегодня вместо двух пучков у тебя одна коса? Хотя и так ты прекрасна… но всё же прежняя причёска тебе гораздо лучше шла.
Цзян Юньчжао было не до болтовни. С трудом выдав пару вежливых фраз, она не дожидаясь, пока он снова загородит путь, быстро скользнула мимо и вошла во двор.
Ляо Хунсянь и Лу Юаньжуй скучали без дела и решили сыграть в го.
Вдруг Лу Юаньжуй толкнул локтем Ляо Хунсяня и указал в сторону:
— Эта девочка что-то ищет. Неужели тебя?
Ляо Хунсянь посмотрел туда и как раз увидел Цзян Юньчжао, оглядывающуюся по сторонам. Он постучал пальцем по шахматной доске и сказал:
— Невозможно. Наверное, ищет кого-то знакомого. Когда у неё нет дела, она и думать забывает обо мне.
Едва он договорил, как Цзян Юньчжао заметила его, глаза её засияли, и она быстрым шагом направилась прямо к ним.
Лу Юаньжуй усмехнулся:
— Ещё скажешь, что не тебя искала?
Но Ляо Хунсянь внимательно осмотрел Цзян Юньчжао с головы до ног, нахмурился и пробормотал:
— Неужели с ней что-то случилось?
Не дожидаясь реакции Лу Юаньжуй, он бросил фигуру и побежал к ней:
— Что с тобой? Платье помято, волосы заново заплетены. Если бы не знали, что ты во дворце, подумали бы — на тебя напали разбойники!
Увидев его, Цзян Юньчжао почувствовала, как огромный камень упал у неё с плеч.
Она глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, оглянулась на шумную толпу и тихо спросила:
— Можно поговорить наедине?
Ляо Хунсянь без колебаний ответил:
— Конечно.
В это время подошёл и Лу Юаньжуй. Увидев, что они собираются отойти в сторону, он остался на месте и стал внимательно следить за окрестностями, чтобы никто не потревожил их.
Он думал, что Цзян Юньчжао, вероятно, столкнулась с шестой и восьмой принцессами в палатах императрицы и хочет пожаловаться Ляо Хунсяню. Но вскоре заметил, что лицо Ляо Хунсяня стало необычайно серьёзным, и тот даже подал ему знак подойти.
Только тогда Лу Юаньжуй понял: дело куда серьёзнее, чем он предполагал.
Он и представить не мог, что сегодня произойдёт такой кошмар.
— Что?! Он осмелился…
Лу Юаньжуй в ярости чуть не выкрикнул всё вслух, но вовремя остановился.
Он вопросительно посмотрел на Ляо Хунсяня, потом перевёл взгляд на Цзян Юньчжао и спросил:
— Могу ли я чем-то помочь?
Дело касалось репутации Чу Юэхуа и должно было остаться в строжайшей тайне. Любая утечка могла погубить её.
Сегодня из рода Чу пришла только сама Чу Юэхуа, поэтому трое не смели терять ни секунды. Быстро сговорившись, они приняли решение:
Ляо Хунсянь пойдёт с Цзян Юньчжао и будет охранять место происшествия, чтобы Ляо Цзэчан не очнулся и никто не наткнулся на Чу Юэхуа. Лу Юаньжуй отправится в покои императрицы и сообщит ей обо всём. Императрица пошлёт доверенных людей, которые тайно переправят Чу Юэхуа в её покои, приведут в порядок и под предлогом внезапного недомогания выведут из дворца.
— Прошу ваше высочество найти большой плащ с капюшоном, — сказала Цзян Юньчжао, обдумав детали. — Чем больше, тем лучше.
Плащ скроет растрёпанную одежду, капюшон — лицо.
Лу Юаньжуй сразу понял её замысел и кивнул, осознав важность этих деталей. Затем он спросил Ляо Хунсяня:
— А что делать с твоим братом?
— С этим мерзавцем? — процедил сквозь зубы Ляо Хунсянь. — Мне до него нет никакого дела! Раз он учинил такое позорище здесь, делайте с ним что хотите — милосердия не ждите!
Лу Юаньжуй увидел, как тот вне себя от ярости, и тяжко вздохнул, похлопав его по плечу.
Времени не было ни секунды. Трое немедленно разошлись.
Цзян Юньчжао, тревожась за Чу Юэхуа, едва оказавшись в безлюдном месте, снова побежала. Пробежав несколько шагов, она вдруг вспомнила и рассказала Ляо Хунсяню о встрече с тем стражником у пруда с лотосами.
Ляо Хунсянь нахмурился, услышав, что тот упомянул «принцессу». Велев ей подробно описать внешность и сложение человека, он кивнул:
— Я обязательно всё выясню.
Раз он дал слово, значит, выполнит.
Цзян Юньчжао поблагодарила, и они двинулись дальше.
Полагаясь отчасти на память, отчасти на догадки Ляо Хунсяня, они наконец добрались до того двора.
Цзян Юньчжао указала Ляо Хунсяню, где находится Ляо Цзэчан. Пока тот отправился к нему, она свернула к дальней комнате в углу, чтобы найти Чу Юэхуа.
Зайдя внутрь и оглядевшись, она не увидела Чу Юэхуа.
Тогда она тихо позвала её.
Вскоре Чу Юэхуа вышла из-за шкафа. Увидев Цзян Юньчжао, она слабо улыбнулась с оттенком вины:
— Я услышала голоса и спряталась — боялась, что это не ты. Прости меня.
Цзян Юньчжао вздохнула:
— О чём ты говоришь? Осторожность — это хорошо. Зачем извиняться?
Чу Юэхуа покачала головой, давая понять, что не стоит об этом.
Плотнее запахнув одежду, она приоткрыла окно и выглянула наружу. Удивлённо воскликнула:
— Ляо Шицзы? Как тебе удалось привести его?
Цзян Юньчжао испугалась, что та сочтёт Ляо Хунсяня родственником Ляо Цзэчана и не захочет принимать помощь, поспешно сказала:
— Не волнуйся, сестра. Раз он согласился помочь, значит, никому не проговорится.
Чу Юэхуа поняла, что та её неправильно поняла, и пояснила:
— Мой брат хорошо знаком с Ляо Шицзы. Разве я могу не доверять его чести? Просто не ожидала, что ты сумеешь его позвать.
Сказав это, она вдруг вспомнила:
— Брат как-то упоминал, что Ляо Шицзы пригласил к себе какую-то девочку. Не сказал, кто именно, и я не спрашивала. Неужели это была ты?
Цзян Юньчжао заметила, что внимание Чу Юэхуа отвлечено от случившегося, и решила развить эту тему:
— Да, это была я. Но в тот день я так растерялась! Представляешь, некоторые там съедали по пять булочек за раз…
Цзян Юньчжао не была мастерицей утешать и не знала, как развеселить Чу Юэхуа, поэтому стала рассказывать о своих тогдашних неловкостях. Когда она поведала, как пила чай вместо вина и так напилась, что живот надулся, Чу Юэхуа не удержалась и тихонько рассмеялась.
За дверью Ляо Хунсянь тоже улыбнулся.
Благодаря тренировкам его слух был остёр. Девушки разговаривали тихо, но он слышал почти каждое слово.
Ранее, опасаясь, что Ляо Цзэчан очнётся, Цзян Юньчжао сняла одну из своих лент и связала им руки Ляо Цзэчана за спиной, а в рот заткнула клочком грязной ткани.
Ляо Хунсянь не тронул эту тряпку, оставив её на месте.
Из кармана он достал верёвку, аккуратно снял ленту с запястий Ляо Цзэчана и заменил её прочной верёвкой.
Закончив, он присел у стены и стал прислушиваться к разговору внутри.
Цзян Юньчжао, закончив рассказывать о том дне, чтобы продолжать отвлекать Чу Юэхуа, перешла к историям из детства.
Ляо Хунсянь покачал головой, усмехнулся и машинально спрятал её ленту в карман.
Когда Цзян Юньчжао иссякла, он прикинул, что времени прошло достаточно, и вышел навстречу Лу Юаньжуй и его людям.
С Лу Юаньжуй шла няня Чжуань.
Она держала широкий плащ с капюшоном, а за ней следовали две служанки с паланкином. Обе были скромны и опущенно смотрели вниз — доверенные люди императрицы.
Услышав шаги позади, Ляо Хунсянь вопросительно посмотрел на Лу Юаньжуй. Тот пояснил:
— Стражники ждут в десятке шагов позади.
Ляо Хунсянь понял и кивнул, больше ничего не говоря.
Когда няня Чжуань и Цзян Юньчжао вошли в комнату, Ляо Хунсянь и Лу Юаньжуй повернулись спиной, чтобы не видеть Чу Юэхуа. Лишь когда Цзян Юньчжао вывела её, плотно закутанную в плащ, с открытыми лишь глазами, они обернулись.
Обратно в покои императрицы шёл Ляо Хунсянь.
Во-первых, он заметил, что одежда Цзян Юньчжао помята и испачкана, и решил проводить её, чтобы она смогла переодеться. Во-вторых, если по пути возникнут проблемы, с ним будет легче справиться.
После их ухода Лу Юаньжуй велел стражникам подойти и увести Ляо Цзэчана, который уже начал приходить в себя.
Перед тем как покинуть дворец, Чу Юэхуа сжала руку Цзян Юньчжао и тихо сказала:
— За сегодняшнее одно «спасибо» слишком мало. Я запомню твою доброту.
Она крепче сжала её ладонь:
— Чаще приходи к нам в гости.
Цзян Юньчжао ответила таким же крепким пожатием:
— Обязательно буду. Только не сочти за трудность.
Чу Юэхуа улыбнулась.
Когда Цзян Юньчжао вернулась на пир, обед уже подходил к концу.
Лу Юаньбо был явно недоволен:
— Куда ты пропала? Так долго отсутствовать и даже не предупредить! А где брат-наследник?
Цзян Юньчжао повторила заранее приготовленную отговорку:
— Сестре Чу стало плохо. Я немного побыла с ней у императрицы. Потом ей совсем невмоготу стало, и наследный принц проводил её домой.
Лу Юаньбо был близок с Чу Юэхуа. Услышав, что она больна, он хоть и удивился, почему именно Лу Юаньжуй её провожал, но спорить не стал. Расспросив подробнее о её здоровье, он вздохнул и весело побежал к своим друзьям.
Цзян Юньчжао была совершенно измотана и еле держалась на ногах.
Цзян Чэнъе заметил это и, как только пир закончился, поспешил увезти её домой.
Едва сев в карету, она уснула. Когда проснулась, экипаж уже въезжал во двор особняка.
Хунъин, узнав о её возвращении, уже ждала у арки цветущей сливы. Как только карета показалась, она бросилась навстречу.
Цзян Юньчжао, увидев её тревожное лицо, удивилась:
— Что случилось? Говори прямо.
Эти слова прозвучали как разрешение. Хунъин тут же выпалила:
— Приехал дядюшка Ма!
— Зачем он явился? — спросила Цзян Юньчжао.
Она плохо помнила этого брата госпожи Ма.
В прошлой жизни, когда родители тяжело болели, управление домом перешло ко второй и третьей ветвям семьи. Ма Чанчэн часто наведывался в особняк маркиза, и она встречала его несколько раз. Больше всего ей запомнился его взгляд — будто постоянно прикидывал, сколько человек стоит в серебряных лянах. От этого становилось крайне неприятно.
Хунъин тихо ответила:
— Не знаю. Но по его словам, будто пришёл защищать вторую госпожу.
Цзян Юньчжао кивнула:
— А где отец и мать?
— Господин и госпожа всё ещё в Нинъюане. Сказали, что больны и не могут принимать гостей.
— Тогда нечего и обращать на него внимание, — сказала Цзян Юньчжао. — Хочет сидеть в зале — пусть сидит. Пусть другие развлекают его, я уж точно не стану.
— Но третья барышня уже ждёт у ворот Нинъюаня… — с грустью сказала Хунъин.
Цзян Юньшань?
Цзян Юньчжао нахмурилась, и в этот момент Цзян Чэнъе откинул занавеску кареты:
— Что случилось? Почему стоим?
http://bllate.org/book/11952/1069161
Готово:
