Цзян Юньчжао сидела, выпрямив спину, и смотрела, как в пруду играют золотые карпы. Вдруг служанка воскликнула:
— Ах! Она сама сюда пришла? Вот уж неожиданная встреча! Девушка, к нам подошла одна из сестёр из другого дворца — только что помахала мне оттуда. Не возражаете немного побыть здесь одной? Я быстро сбегаю и тут же вернусь.
Цзян Юньчжао огляделась и действительно увидела вдалеке служанку, которая им махала. Она замялась:
— Я плохо ориентируюсь во дворце. А вдруг мне понадобится уйти, а я не найду дорогу?
— Не беспокойтесь, девушка. Это совсем недалеко — всего пара шагов, не задержусь надолго.
Служанка говорила так искренне, что Цзян Юньчжао пришлось согласиться, но всё же напомнила:
— Только поскорее возвращайся.
Та заверила её ещё раз и, приподняв подол, побежала туда.
Цзян Юньчжао наблюдала, как они собрались вместе, взялись за руки и заговорили, а потом снова села на низкий камень, глядя на карпов. Однако в душе у неё не было покоя, и она то и дело поглядывала в сторону служанки.
Время шло. И вот, когда она снова подняла глаза, к своему изумлению обнаружила, что служанка и та женщина исчезли.
Цзян Юньчжао не поверила своим глазам и сделала пару шагов вперёд, всматриваясь в то место.
Да, они действительно пропали.
Нахмурив брови, она колебалась — идти ли их искать. В этот самый момент до неё донёсся хруст сухой ветки под чьими-то ногами.
Не раздумывая, Цзян Юньчжао инстинктивно повернулась и спряталась за ближайшие искусственные горки. Осторожно выглянув из-за укрытия, она увидела, как в их сторону направляется высокий, крепко сложенный стражник в форме. Он оглядывался по сторонам — явно кого-то искал.
В голове мелькнула тревожная мысль. Цзян Юньчжао вдруг всё поняла — по спине её прошёл холодный пот.
* * *
Стражник метался вокруг, внимательно обыскивая окрестности. Вскоре он подошёл к самим горкам, за которыми пряталась Цзян Юньчжао.
Она старалась вжаться в щель между горками и стеной, затаив дыхание и не шевелясь, чтобы не выдать себя.
К счастью, расстояние между горками и стеной было совсем маленьким, а сама она — хрупкой и невысокой, так что сумела спрятаться. Стражник бегло взглянул в эту сторону, видимо решив, что здесь никто спрятаться не мог, постоял секунду и двинулся дальше.
Они были так близко, что Цзян Юньчжао даже расслышала его ворчание:
— Э? Говорили ведь, что она где-то здесь… Если не найду, принцессе не угодишь.
Цзян Юньчжао слышала, как он бродил вокруг, сначала ворча себе под нос, потом выругавшись. Когда он перешёл на другую сторону, она поняла: сейчас или никогда.
Быстро прикинув обстановку, она вспомнила, как выглядит это место.
Здесь было просторно: от стены до противоположной стороны — добрых несколько десятков шагов. Посреди — пруд с лотосами, ивы, искусственные горки. Узкая извилистая дорожка из плит выложена среди цветов и деревьев. Место тихое, но достаточно укрытое для того, чтобы скрыться.
Если она не ошибалась, то, двигаясь вдоль стены влево, через время, равное выпиванию чашки чая, можно было выйти к повороту. А если идти направо…
Примерно в десятке шагов находились лунные ворота. Куда они вели — она не знала. Но если ей удастся добраться туда незамеченной, будет гораздо безопаснее.
К тому же большую часть пути до лунных ворот прикрывали искусственные горки.
Приняв решение, Цзян Юньчжао глубоко вдохнула и сжала кулаки. Лишь тогда заметила, что ладони уже давно мокрые от пота.
Она прислушалась, убедилась, что стражник не возвращается, и осторожно, прижимаясь к стене, начала двигаться к лунным воротам.
Ранее она услышала хруст сухих веток и потому сразу заподозрила неладное. Теперь же особенно следила за каждым своим шагом: избегала сухой травы и хрупких веток, стараясь ступать только на мягкие, сочные участки, чтобы не издать ни звука.
Добравшись до конца горок, она остановилась в двух шагах от лунных ворот. Не осмеливаясь рисковать, она долго пряталась за углом, пока не убедилась, что стражник действительно далеко — у самого пруда. Тогда, стиснув зубы, она выскочила из укрытия и изо всех сил бросилась к воротам.
Перебежав на другую сторону, она с трудом поверила, что ей удалось.
Оглянувшись — никого. Шагов в погоне тоже не слышно. Цзян Юньчжао немного успокоилась, но всё ещё не расслаблялась. Заметив ещё одни ворота во дворе, она, стараясь ступать бесшумно, быстро проскользнула туда.
За воротами начиналась узкая тропинка. Пройдя по ней и обогнув одно из зданий, она вышла во внутренний дворик.
Цзян Юньчжао бежала, пока не остановилась наконец, чтобы перевести дух. Оглянувшись — преследователя не было. Она прислонилась к стене, прижав руку к груди и тяжело дыша.
Оглядевшись, она поняла: место это заброшено.
Ранее пруд с лотосами казался тихим, но там всё ещё цвели цветы и зеленели деревья. Здесь же — пыль, сорняки, запустение. Очевидно, сюда давно никто не заглядывал.
Цзян Юньчжао успокоилась и уже собиралась найти выход и кого-нибудь спросить дорогу, как вдруг услышала человеческие голоса.
Сначала она испугалась — не стражник ли догнал? Но затем удивилась: это был женский голос.
Помня о недавнем происшествии, она не стала выходить на середину двора, а, прижавшись к стене сзади здания, осторожно двинулась на звук.
— …Что ты делаешь? Отпусти меня! Где Ляньцяо? Куда она делась?
За стеной доносился приглушённый разговор. Голос девушки казался знакомым, но Цзян Юньчжао не могла вспомнить, кому он принадлежит. Она уже собиралась идти дальше, как вдруг услышала другой, хорошо ей известный голос:
— Ляньцяо? После того как она помогла мне заманить тебя сюда, конечно же, убежала подальше — разве осталась бы? Госпожа Чу, вместо того чтобы беспокоиться о служанке, лучше подумайте о себе. Вы ведь, наверное, ещё не пробовали этого сладостного наслаждения? Недавно я взял себе наложницу — теперь она день и ночь умоляет меня о том же. Раз уж мы здесь одни, почему бы вам не испытать это со мной? Тогда узнаете, каково это.
Цзян Юньчжао замерла и неверяще уставилась на стену.
Ляо Цзэчан!
Он сегодня тоже здесь?
Конечно! Наложница У дружит с родом Дун. Как же ей не пригласить сына Дун на день рождения своего сына?
А вторая… госпожа Чу?
— Подлый, бесчестный мерзавец! Пока я тебя игнорировала, ты придумал такой низкий способ заманить меня сюда! Если посмеешь хоть пальцем ко мне прикоснуться, семья Чу тебя не пощадит!
— Вас? — Ляо Цзэчан громко рассмеялся. — Ха! Вы думаете, ваш род может со мной справиться? Мечтаете! Я — сын принца, а вы — всего лишь дочь герцогского дома. Кто здесь сильнее — очевидно. Если что-то случится, ваша семья будет умолять меня взять вас в жёны! Раньше я ласково к вам обращался — вы игнорировали. Теперь сами узнаете, чем оборачивается гнев со мной!
Цзян Юньчжао вдруг вспомнила: госпожа Чу — это наследница Дома Герцога Чу, Чу Юэхуа.
В прошлой жизни она больше года не видела Чу Юэхуа, а в этой они ещё не встречались — поэтому не узнала голос.
Она вспомнила: на празднике по случаю столетия младших братьев, когда она впервые увидела Ляо Цзэчана, Лоу Цинъянь специально упомянул «госпожу Чу», чтобы отвлечь его.
Неужели речь шла именно о Чу Юэхуа?
Значит, Ляо Цзэчан давно за ней охотился!
За стеной раздавались приглушённые звуки борьбы. Цзян Юньчжао, хоть и была девочкой, но уже смутно понимала, чего хочет Ляо Цзэчан.
Она ужаснулась и бросилась на помощь. Сделав пару шагов, вдруг осознала: ей всего восемь лет!
Чу Юэхуа в опасности, и только она может помочь. Если не получится… последствия будут ужасны.
Она не смела думать об этом.
Нужно срочно придумать, как спасти её!
Цзян Юньчжао в отчаянии метнулась по двору и в углу заметила брошенную кем-то шест.
Она подбежала и попыталась поднять его, но из-за маленького роста и слабой силы смогла приподнять лишь один конец — другой волочился по земле.
Между тем крики за стеной стали глухими — видимо, рот девушки зажали.
Цзян Юньчжао больше не колебалась. Полунося, полуволоча шест, она двинулась к лунным воротам.
Только завернув за угол, она увидела страшную картину: Чу Юэхуа лежала на земле в слезах, а Ляо Цзэчан навалился на неё, одной рукой зажимая рот, а другой — рвя пояс на её талии.
Цзян Юньчжао ужаснулась.
Заметив, что Ляо Цзэчан полностью поглощён своей жертвой и не замечает её, она тихо опустила шест на землю и изо всех сил бросилась вперёд.
Ляо Цзэчан, уже почти достигший цели, был вне себя от радости. Его тело горело желанием, руки дрожали от нетерпения. Он уже распустил пояс и собирался раздвинуть одежду, чтобы увидеть нежное тело под ней.
И вдруг слева в него врезалось что-то с огромной силой — он полетел на землю.
Цзян Юньчжао вложила в удар всю свою силу: не только свалила Ляо Цзэчана, но и сама упала, больно ударившись плечом и головой.
Ляо Цзэчан на миг оцепенел от неожиданности. Но, осознав, что его испортила какая-то восьмилетняя девчонка, взбесился и пнул её ногой.
Но Цзян Юньчжао была готова.
Сдерживая боль, она подняла руку и вонзила в его голень острый предмет.
Кровь хлынула сразу.
Ляо Цзэчан завыл и схватился за ногу.
Цзян Юньчжао отскочила на пару шагов, держа в руке окровавленный крюк — тот самый, что висел на шесте.
— Ты, маленькая сука! Как посмела ранить меня? Жить тебе осталось недолго!
Ляо Цзэчан, прихрамывая, поднялся. Его лицо исказилось от ярости, взгляд стал кровожадным.
Цзян Юньчжао увидела, что Чу Юэхуа уже на ногах, и торопливо указала на шест. Затем она развернулась и бросилась бежать в противоположную сторону.
Хотя рана была поверхностной, Ляо Цзэчан всё же мог бегать. Через несколько шагов он настиг её, схватил за руку и злорадно процедил:
— Беги! Почему остановилась? Решила вмешаться, потому что завидуешь? Ха! Такая малышка уже хочет попробовать это наслаждение?
Грязные слова ранили слух. Цзян Юньчжао задыхалась от злости. Она попыталась ударить его крюком, но он легко вырвал оружие и прижал её к земле.
— Вот чем ты меня ранила? Сейчас покажу, как этим красавицу твою рожицу исцарапаю!
Холодный металл коснулся её щеки.
Цзян Юньчжао извивалась, но вырваться не могла. Она уже думала, что делать, как вдруг за спиной раздался глухой стук. Крюк отлетел в сторону, и хватка на её руке ослабла.
Она обернулась и увидела Чу Юэхуа: та стояла, держа шест, с растрёпанными волосами и слезами на лице.
Цзян Юньчжао пнула лежащего Ляо Цзэчана:
— Слава небесам, он в отключке.
— Просто в отключке? — холодно спросила Чу Юэхуа, прикрывая одежду. — Как жаль. Почему он не умер?
* * *
Цзян Юньчжао быстро шла вперёд.
Мимо проходил дворцовый служащий. Увидев её, он остановился и почтительно поклонился.
http://bllate.org/book/11952/1069160
Готово:
