— Да-да, это точно она! Ах, шестая сестра, видела ту хрустальную цепочку? Я просила у матушки — не дала.
— Тс-с… Разве можно так говорить?
Как только раздались голоса приветствий и поклонов, девушки замолчали.
Императрица задала несколько вопросов, после чего отпустила Лу Юаньжуй, Ляо Хунсяня и Цзян Чэнъе.
По дороге Цзян Юньчжао спросила Ляо Хунсяня, на что следует обратить внимание при встрече с императрицей.
Тот долго думал, а в итоге выдавил лишь: «Императрица очень добра, не стоит слишком стесняться».
Но, конечно, Цзян Юньчжао не могла последовать его совету.
Когда юноши ушли, она строго соблюдая этикет, совершила поклон и поблагодарила императрицу за дар.
Императрица ласково подозвала её к себе, взяла за руку и внимательно осмотрела.
Цзян Юньчжао слегка смутилась, опустив голову и уставившись в пол перед собой.
Спустя некоторое время императрица мягко улыбнулась:
— Хунсянь говорил, что нашёл себе сестрёнку, и я думала, будет такая же шаловливая, как он сам. А оказалось — застенчивая девочка.
Она похлопала Цзян Юньчжао по руке:
— Губернатор Цинь строг к себе, в доме Цинь царит благородный нрав. Твоя мать прекрасно тебя воспитала.
Рядом стоявшая круглолицая девушка с миндалевидными глазами обиженно надула губы:
— Матушка считает, что мы слишком шумим, и намекает через Цзян-госпожу?
Её стройная спутница бросила на неё укоризненный взгляд:
— Восьмая сестрёнка, как ты можешь так говорить? Цзян-госпожа — гостья, мы не можем её обидеть.
Лу Юаньминь подняла лицо к императрице:
— Матушка, шестая сестра снова меня отчитывает. Вы должны заступиться за меня!
Императрица немного пошутила с ними, после чего принцессы собрались уходить, и Цзян Юньчжао последовала за ними.
Выйдя наружу, Цзян Юньчжао не собиралась идти вместе с ними. Она помнила, что Ляо Хунсянь упоминал: сегодня должны прийти представители семей Лоу и Чу, и решила поискать знакомых.
В этот момент Лу Юаньтинь многозначительно посмотрела на Лу Юаньминь.
Та едва заметно кивнула и подошла, преградив путь Цзян Юньчжао:
— Цзян-госпожа, вы раньше бывали во дворце?
— Никогда. Это мой первый раз, — ответила та.
— Здесь много интересных мест. Давайте мы вас проводим? — предложила Лу Юаньминь. — Сидеть всё время в комнате — скучно же.
Пятая принцесса Лу Юаньцзинь недовольно посмотрела на младшую сестру, явно не одобряя её намерений.
Лу Юаньминь сделала вид, что ничего не заметила, и ждала ответа Цзян Юньчжао.
Та слегка улыбнулась и искренне сказала:
— Благодарю за доброту, принцесса. Но, простите, мне немного закружилась голова от кареты. Я еле держалась внутри, теперь мне нужно немного отдохнуть.
☆ Глава 36. Испытание
Шестой принцессе Лу Юаньтинь исполнилось тринадцать. Её фигура была изящной, черты лица — тонкими, и каждое движение будто источало нежность.
Она плавно подошла и тихо сказала:
— Мы не желаем вам зла, зачем же так нас опасаться?
Лу Юаньминь, на два года младше, сохранила детскую округлость лица и капризное выражение.
Она подняла подбородок:
— Именно! Мы добры, а вы даже не хотите с нами гулять!
Цзян Юньчжао незаметно огляделась и поняла: её почти окружили принцессы со своей свитой. Без умелого выхода ей не уйти.
Она медленно произнесла:
— Я просто хочу немного отдохнуть. Прошу, не обижайтесь.
— Мне всё равно! Если не пойдёте — значит, не цените нашу доброту! — настаивала Лу Юаньминь.
Цзян Юньчжао тоже не сдавалась.
Пятая принцесса Лу Юаньцзинь не выдержала:
— Ей даже девяти лет нет! Зачем вы мучаете такую девочку?
— Пятая сестра, мы не мучаем её. Просто обидно, что наша доброта встречена подозрением, — возразила Лу Юаньтинь.
Лу Юаньцзинь чуть заметно покачала головой:
— Если она хочет отдохнуть — пусть отдыхает. Её пригласил девятый брат. Неужели вы собираетесь заставлять её силой?
Лу Юаньтинь уже собиралась ответить, но Лу Юаньминь фыркнула:
— Посмотри на неё — такая соблазнительница! В таком возрасте уже умеет очаровывать мужчин. Что будет, когда вырастет?
Лицо Лу Юаньцзинь резко изменилось.
Мать Лу Юаньцзинь имела невысокий ранг и была знаменита своей красотой; её часто обвиняли в том, что она «служит государю лишь своей внешностью». Слова Лу Юаньминь попали прямо в больное место.
Лу Юаньцзинь сердито посмотрела на младшую сестру и, махнув рукой, ушла, больше не желая вмешиваться.
Цзян Юньчжао посмотрела на двух высокомерных принцесс и мягко улыбнулась:
— Восьмая принцесса слишком хвалит меня. Моя внешность ничто по сравнению с вашей. Да и посмотрите на меня…
Она подошла ближе и указала на то, что ниже Лу Юаньминь на полголовы:
— У меня такой рост — разве можно назвать меня красивой?
Она сделала паузу и добавила, глядя на обеих:
— Только такие, как вы, принцессы, достойны этого слова.
Девочкам всегда приятно слышать комплименты. Лу Юаньтинь осталась невозмутимой, но Лу Юаньминь уже улыбалась.
Однако она вспомнила слова Лу Юаньбо и снова нахмурилась.
Лу Юаньтинь попыталась остановить её, но опоздала.
Лу Юаньминь подозрительно спросила:
— Говорят, на пиру Ляо-господина пригласили только вас из всех девушек. Почему?
Цзян Юньчжао не ожидала такого прямого вопроса.
Она незаметно перевела дух и с видом искреннего недоумения спросила:
— Кто так говорит? Ляо-господин пригласил моего брата, а тот взял меня с собой.
Лу Юаньтинь презрительно фыркнула:
— Зная его характер, если бы он не хотел — выгнал бы вас ещё у ворот. Как вы вообще попали внутрь?
— Да-да! Не обманывайте нас! — вмешалась Лу Юаньминь, сердито глядя на Цзян Юньчжао. — Он так хорошо к вам относился, даже просил у матушки подарок для вас!
Цзян Юньчжао тихо ответила:
— Как я могу обмануть принцессу? Недавно в нашем доме случилось несчастье, и лишь несколько дней назад стало легче. Брат решил отвлечь меня и взял с собой. Ляо-господин помогал нам, знает наше положение — разве стал бы он поступать жестоко? Что до подарка… Просто господин и императрица милосердны и пожалели нас, пострадавших от бед.
Лу Юаньтинь и Лу Юаньминь после слов Лу Юаньбо тайно расспрашивали о Цзян Юньчжао. Они слышали о болезни маркиза и маркизы Нинъян — ведь врачи Императорской аптеки действительно приезжали к ним.
Вспомнив, что Ляо Хунсянь лично помогал в ту ночь, когда родители девочки едва не умерли, Лу Юаньминь смягчилась:
— Ладно, ладно. На этот раз прощаю. Хотя… как можно, когда родители больны, бегать по чужим домам вместо того, чтобы ухаживать за ними?
— Девятый наследный принц пригласил. Я не смела отказаться, — ответила Цзян Юньчжао.
Лу Юаньминь раскрыла рот, но сказать было нечего.
Лу Юаньтинь слегка улыбнулась:
— Цзян-госпожа, у вас острый язык. Вы способны мёртвого заставить заговорить.
Цзян Юньчжао побледнела и поклонилась:
— Шестая принцесса, вы неправильно поняли. Мои родители едва оправились — я ни за что не осмелилась бы упоминать это слово.
Лу Юаньминь, поняв, что речь о слове «умер», толкнула Лу Юаньтинь:
— Шестая сестра всегда колется словами. Мы привыкли. Не принимайте близко к сердцу.
И, не дав ответить, увела Лу Юаньтинь прочь.
Та обернулась и бросила на Цзян Юньчжао взгляд, полный насмешки, но та уже повернулась — её окликнули.
— Только что разговаривала с принцессами, совсем не заметила вас, — сказала Цзян Юньчжао, увидев приближающуюся няню.
Няня Чжуань служила при императрице десятилетиями и пользовалась особым уважением даже среди младших членов императорской семьи.
Цзян Юньчжао обращалась к ней с тем же почтением, что и к старшей родственнице.
Няня Чжуань ласково улыбнулась, подозвала молодую служанку и велела:
— Проводи Цзян-госпожу, пусть немного прогуляется.
Затем обратилась к самой девушке:
— Во дворце прекрасные виды. Времени ещё много — погуляйте, насладитесь. Забудьте обо всём тревожном.
Цзян Юньчжао вдруг поняла: няня, вероятно, давно здесь и слышала весь их разговор.
Она поблагодарила и спросила у служанки, где самые красивые места, после чего направилась туда.
Когда они ушли, няня Чжуань вернулась во дворец.
— Ну как? По лицам Юаньминь и Юаньтинь я поняла: бедняжке, наверное, досталось, — сказала императрица.
— Немного досталось, но Цзян-госпожа держалась достойно и без лишнего шума всё уладила.
— О? Расскажи подробнее.
Няня Чжуань передала весь разговор и добавила:
— Цзян-госпожа не только сумела выйти из ситуации, но и придумала достойное объяснение, не возложив вину на господина или вас.
Няня Чжуань приехала с императрицей из её родного дома и тридцать с лишним лет служила ей. Говоря о Ляо Хунсяне, она всегда называла его племянником императрицы.
— …По-моему, девушка из рода Цзян — добрая и благодарная.
Императрица задумалась и вздохнула:
— Действительно хорошая девочка. Хунсянь не зря за неё хлопотал.
Чтобы Цзян Юньчжао не чувствовала скованности, няня Чжуань выбрала совсем юную служанку.
Та поступила во дворец меньше года назад и ещё не утратила живости. Увидев, что Цзян Юньчжао добра, она раскрепостилась и весело рассказывала обо всём, что видели.
Лу Юаньбо был сыном наложницы У. Чтобы отметить его день рождения, наложница У выпросила у императора и императрицы разрешение устроить пир и пригласить знатных юношей и девушек.
Цзян Юньчжао сначала хотела найти знакомых дочерей знатных семей, но, услышав оживлённую болтовню служанки, решила забыть о толпе и просто наслаждаться прогулкой.
Они незаметно дошли до пруда с лотосами.
Был уже июнь, цветы распустились в полную силу. Служанка радостно сказала:
— Недавно ещё были бутоны, а теперь — полный расцвет! Вам повезло — как раз вовремя пришли.
У пруда росли ивы, а рядом стояли искусственные горки. Лёгкий ветерок приносил прохладу, и место казалось особенно тихим и уединённым.
Заметив, что Цзян Юньчжао довольна, служанка предложила:
— Времени ещё много. Отдохните здесь немного. Когда начнётся пир, я вас провожу.
Цзян Юньчжао предпочитала уединение светским беседам и сразу согласилась.
Полюбовавшись цветами, служанка нашла у горки невысокий камень, тщательно протёрла его платком и пригласила Цзян Юньчжао присесть.
http://bllate.org/book/11952/1069159
Готово:
