Всю дорогу Ли Синхай смотрел на Чэнь Ин так, будто готов был проглотить её заживо, и этого одного уже хватило, чтобы та дрожала от страха. А теперь, услышав от Лу Цзинъян, что та собирается передать её властям, Чэнь Ин окончательно подкосилась и рухнула на колени.
Слёзы текли по её лицу, словно весенний дождь по лепесткам грушанки. Она ползком добралась до ног Лу Цзинъян:
— Госпожа! Умоляю, помилуйте!
Ей ни за что нельзя было попадать в руки чиновников. Даже если преступление не докажут, ей всё равно достанется — служители закона не станут с ней церемониться и выслушивать оправданий.
Она с таким трудом выбралась из пучины того проклятого места… Ни за что не вернётся туда снова!
— Госпожа, простите меня! Я больше не посмею!
В этот миг Чэнь Ин уже не имела ничего общего с той опрятной и красивой служанкой. Её одежда промокла от слёз, волосы растрепались, а один башмачок потерялся по дороге в спешке и отчаянии.
Но сейчас внешность значения не имела. Главным было отношение Лу Цзинъян.
Если бы кто-то спросил Чэнь Ин, каково это — жалеть о содеянном, она смогла бы рассказать об этом очень подробно.
Юэ Жун тут же шагнула вперёд и оттащила Чэнь Ин, опасаясь, что та в своём безумии может причинить вред госпоже.
— Я всегда относилась к тебе хорошо, — ледяным голосом произнесла Лу Цзинъян, и вокруг неё повисла аура леденящей решимости. Было ясно: она в ярости.
Чэнь Ин невольно вздрогнула, перестала причитать и уставилась на госпожу, глаза её были полны слёз.
Лу Цзинъян стояла прямо, облачённая в изысканное платье цвета нефрита с вышитыми ветвями пионов. Блестящая нефритовая шпилька в форме гардении резала глаза своей яркостью. Подняв подбородок, она сверху вниз взглянула на Чэнь Ин и медленно произнесла:
— Сейчас меня интересует лишь один вопрос: кто тебя подослал?
— Если скажешь правду прямо сейчас, я, возможно, проявлю милосердие. В противном случае… — уголки губ Лу Цзинъян приподнялись в холодной улыбке, и от её слов по спине Чэнь Ин пробежал ледяной пот.
— Ты ведь знаешь, на что я способна!
— Либо я прикажу переломать тебе ноги и выбросить из дома Гу, либо отдам властям. А если пожелаешь — могу вернуть тебя туда, где мы впервые встретились. С радостью исполню твоё желание!
Лу Цзинъян тихо рассмеялась. Когда-то, только выйдя замуж за Гу Юйсюаня, она избавилась от одной из горничных, которая осмелилась оказывать ему знаки внимания. Теперь, прожив всё заново, она понимала, насколько глупо тогда поступила. Но для такой жадной и трусливой, как Чэнь Ин, это даже к лучшему: одно лишь упоминание прежних угроз заставило ту дрожать от страха.
— Не думай отрицать и не надейся взять всю вину на себя. Еду можно есть любую, но слова — выбирать осторожно. Отрава, которой отравили няню Ван, — не такая, какую могла бы придумать ты. У тебя ума на такое не хватит. Запомни: у тебя только один шанс.
Лу Цзинъян не давала Чэнь Ин опомниться:
— Твоя жизнь — в твоих руках.
Чэнь Ин колебалась, её глаза метались в поисках выхода.
Лу Цзинъян невозмутимо продолжила:
— Раз не хочешь говорить — ладно. У меня нет времени с тобой возиться. Ци Вэй, отведи её и дай двадцать ударов палками. Отправьте обратно туда, откуда она пришла. Передайте хозяйке «Цветущего павильона», что мы немного подучили её девочку и не требуем платы — это наш скромный подарок!
При упоминании «Цветущего павильона» — того самого проклятого места, куда её продал азартный отец, — последняя нить самообладания Чэнь Ин лопнула.
— Я скажу! Госпожа, я всё расскажу! Только не отправляйте меня обратно в тот ад!
— Говори. Я внимательно слушаю.
— Это… — долго молчала Чэнь Ин, будто собираясь с духом, затем побледневшими губами прошептала: — Вторая госпожа.
С громким стуком чашка упала на табурет.
— Что она тебе пообещала, чтобы ты так легко предала меня?
Ци Вэй, видя, как Чэнь Ин всё ещё запинается и тянет время, не выдержала:
— Да как ты ещё можешь мямлить в такой ситуации?! На твоём месте госпожа давно бы велела тебя избить до полусмерти, чтобы ты запомнила, чем кончается неблагодарность!
Тридцать третья глава: Неожиданность
Глаза Чэнь Ин, полные ужаса и слёз, не выдержали крика Ци Вэй, и она расплакалась.
— Госпожа, вторая госпожа сказала мне, что я недурна собой и что, оставаясь при вас, в лучшем случае выйду замуж за какого-нибудь конюха или слугу. А если я хорошо выполню её поручение, она выкупит меня и устроит удачную судьбу.
Понимая, что дело раскрыто, Чэнь Ин решила: раз уж всё равно конец, лучше выложить всё начистоту — вдруг госпожа смилуется.
— Она пообещала… пообещала выдать меня замуж и дать приданое, какое положено настоящей госпоже…
— Приданое? — брови Лу Цзинъян приподнялись, и она с насмешливым интересом посмотрела на Чэнь Ин. Через мгновение тихо рассмеялась:
— Она и вправду осмелилась пообещать такое!
— И ты осмелилась принять!
Сердце Лу Цзинъян сжалось. Похоже, её приданое привлекает слишком много жадных глаз — даже обычная служанка мечтает о таком богатстве.
— Госпожа, я искренне раскаиваюсь! Пожалуйста, дайте мне шанс искупить вину! Я буду служить вам до конца дней, как собака или лошадь!
— Разве не то же самое ты говорила, когда я выкупила тебя из «Цветущего павильона»? — Лу Цзинъян отстранилась и холодно усмехнулась. — Так вот как ты понимаешь благодарность — предательством?
— Раз однажды укусила змея, потом боишься и верёвки. У меня нет времени держать рядом предательницу.
Она бросила взгляд на Ци Вэй:
— Чего стоишь? Выводи и бей.
— Но раз уж мы всё-таки были хозяйкой и служанкой, если не хочешь возвращаться в «Цветущий павильон» — отправим властям.
— Госпожа… я… — Чэнь Ин онемела, ноги подкосились, и она запнулась, не находя слов.
Внезапно ей в голову пришла мысль:
— Госпожа! Дайте мне шанс заслужить прощение! Я помогу вам свергнуть вторую госпожу!
— О? — Лу Цзинъян с интересом посмотрела на неё. — Помочь мне свергнуть вторую госпожу?
Она пристально вгляделась в глаза Чэнь Ин, стараясь не упустить ни единой тени лжи.
— Сначала ты предала госпожу, теперь вдруг решила помочь? Как нам верить такой вертихвостке?! — воскликнула Ци Вэй в ярости. — Госпожа, не тратьте на неё время! Просто выгоните прочь!
— Встань, — тихо сказала Лу Цзинъян, опустив глаза.
— А?! — все присутствующие изумились. Неужели госпожа так легко простит предательницу?
Ци Вэй с болью в голосе:
— Госпожа, вы…
— Хватит. Я знаю, что делаю.
Лу Цзинъян посмотрела на Чэнь Ин:
— Чтобы я поверила тебе, с этого момента жизнь няни Ван — твоя жизнь. Если с ней всё будет в порядке — ты останешься жива. Если с ней что-то случится — ты последуешь за ней в могилу.
— За проступок нужно наказание. Раз хочешь искупить вину — получай шанс. Откуда у тебя был маоцзян?
Чэнь Ин опустила голову:
— Его передала мне няня Ян из кладовой. Вторая госпожа лишь объяснила, как действовать. Сама же не касалась яда — всё передавалось через посредников, чтобы избежать подозрений. Она сказала, что если с ней всё будет в порядке, то и обо мне позаботится.
Ляньшэн нахмурилась:
— Когда и где именно? Говори чётко.
— В час Свиньи, во внутреннем дворе Нинъюаня. Цюйцзинь, служанка старой госпожи, приносит мне лекарства каждые два дня. Я взяла травы вчера, следующий раз — послезавтра.
Лу Цзинъян задумалась. Цюйцзинь и няня Ян… Похоже, Чэнь Ин сама себе вырыла яму — теперь у неё в руках конкретные улики. Как раз вовремя: она как раз искала повод вернуть своё приданое!
— Хорошо. Решим твою судьбу послезавтра.
Она кивнула:
— Няня Ван всё ещё прикована к постели, поэтому смертной казни тебе избежать не удастся. Но живой оставить можно.
— Ци Вэй, дай пятнадцать ударов.
— Есть! — Чэнь Ин склонила голову. По сравнению с другими наказаниями пятнадцать ударов — сущая мелочь. Нужно просто стиснуть зубы и перетерпеть.
Хотя Ли Синхай и был недоволен мягкостью наказания, он и его семья долгое время зависели от благосклонности Лу Цзинъян, поэтому промолчал.
— Тогда мы с Ван Сы уйдём, — сказал он. Присутствие посторонних мужчин в женских покоях было неприлично, и Лу Цзинъян не смогла бы это объяснить.
Вскоре в зале остались только Ляньшэн и Юэ Жун.
— Юэ Жун, сходи проверь, как там няня Ван, — распорядилась Ляньшэн.
Юэ Жун была исполнительна, но пока ещё не стала доверенным лицом Лу Цзинъян, и некоторые разговоры при ней велись неохотно.
— Госпожа, вы верите словам Чэнь Ин? Ведь Цюйцзинь — служанка самой старой госпожи, — с сомнением спросила Ляньшэн.
Лу Цзинъян встала, её глаза потемнели:
— Ты ведь тоже сомневаешься?
— Даже если Цюйцзинь и няня Ян действовали без ведома старой госпожи, их участие в заговоре всё равно опозорит её имя.
Затем она неожиданно сменила тему:
— Ляньшэн, скажи честно: какой я была раньше? Очень глупой?
Ляньшэн растерялась:
— Госпожа, вы… вы…
Лу Цзинъян не сердилась. Многое стало ясно после перерождения, и теперь она думала лишь о том, как вернуть своё имущество и уйти из дома Гу — подальше от этих лицемеров и изменников!
— Проследи, чтобы Чэнь Ин не успела предупредить кого-либо завтра. — Лу Цзинъян прищурилась. — Когда вернётся Гу Юйсюань?
Прямое упоминание имени мужа заставило Ляньшэн вздрогнуть:
— В эти дни он возвращается каждый день в час Собаки.
— Отлично. Значит, сможем устроить небольшое представление.
— Вот и поглядим, кто клюнет на приманку.
Затем, словно между прочим, Лу Цзинъян мягко улыбнулась:
— Ляньшэн, как думаешь: стоит ли нам остаться в доме Лу или лучше купить свой собственный дворец?
Ляньшэн не поняла, к чему этот вопрос.
Тридцать четвёртая глава: Ловля вора
— Господин, госпожа просит вас отобедать в саду Нинъюань, — склонив голову, сказала Юэ Жун. С утра она ждала у ворот, чтобы встретить Гу Юйсюаня по возвращении из Академии Ханьлинь.
Гу Юйсюань замер на месте и пристально посмотрел на служанку. Его гнев, казалось, немного улегся:
— Госпожа велела тебе здесь дожидаться?
Юэ Жун кивнула:
— Да.
В последнее время в Академии Ханьлинь царила суматоха. Император Дайцзун повелел составить «Всеобщее географическое описание» — официальный труд по географии империи. Ещё в год Цзинтай пятьдесят четыре года назад он отправил двадцать девять выпускников Академии по всей стране собирать сведения о местности и обычаях. Теперь срок истёк, и все вернулись с материалами, которые свалили в Академию огромной грудой.
Даже самый талантливый учёный не справился бы со всем этим в одиночку. Однако глава Академии поручил Гу Юйсюаню систематизировать собранные данные и распределить их по категориям.
http://bllate.org/book/11951/1068989
Готово:
