Ци Хуэйдун поспешил добавить:
— Сын и Хуэйфан кланяются отцу и просим прощения. В таком большом доме Хуэйфан приходится нелегко — умоляю, отец, смилуйтесь!
Маркиз Уань растерялся. Его сын не отличался особой сообразительностью — в лучшем случае мог лишь сохранить наследие, но невестка оказалась достойной. К счастью, между супругами царило взаимопонимание: они всегда советовались друг с другом и совместно принимали решения. Пока он, маркиз, задаёт общий курс, бояться нечего — молодые не наделают глупостей, и Дом маркиза Уань сохранит своё богатство и почести.
— Я всё это знаю, — произнёс маркиз Уань, — но сейчас это не самое важное.
Его слова удивили не только Ци Хуэйдуна, но и госпожу Ян.
— Отец, что вы имеете в виду? — спросил Ци Хуэйдун.
— А если бы кто-то сегодня обвинил маркиза Вэйюаня в намерении поднять мятеж, как бы ты отреагировал?
— Да разве у кого голова набита трухой?! Все знают, что маркиз Вэйюань — вернейший из верных его величеству. Если даже он способен на измену, чья же верность тогда заслуживает доверия?
— Именно так. Так подумал бы не только ты, но и все остальные. И самое главное, чего ты не сказал, — государь ни за что не поверит подобному обвинению. Поэтому ныне дом маркиза Вэйюаня почти сравнялся по статусу с герцогским.
Ци Хуэйдун вспомнил их недавний разговор с отцом в кабинете. Императору уже за пятьдесят, и вопрос о наследнике скоро будет решён. Сейчас главное — выбрать, за какого императорского сына встать. Если удастся угадать, то даже если не достичь могущества дома маркиза Вэйюаня, «заслуга сопровождения дракона» всё равно не даст дому маркиза Уань скатиться в забвение и позволит избавиться от нынешнего состояния, будто ходишь по лезвию ножа.
— Сын понял, — сказал Ци Хуэйдун, — но этот путь слишком труден и опасен.
Маркиз Уань вздохнул:
— Не ожидал, что именно ты станешь меня удерживать.
Ранее Ци Хуэйдун сам поднимал эту тему перед отцом, так что инициатива исходила от него. Но поведение императора Вэнь сегодня заставило его задуматься: может, лучше прожить спокойную и безопасную жизнь?
— Позовите братьев, — распорядился маркиз Уань. — Это дело всей семьи. Сердца должны быть едины, иначе всё напрасно.
Госпожа Ян вместе с Ци Хуэйдуном вышла из комнаты.
Вскоре собрались все господа дома, но их супруги не явились.
Где же была госпожа Ян? Она уже сидела за чаем с другими невестками, но беседа была далеко не праздной — они обсуждали слухи, ходившие по дому.
Ци Хуэйдун сначала подумал, что присутствие жены при совещании братьев было бы неуместно, но, с другой стороны, обычно они всё решали вместе, и он растерялся.
Тут госпожа Ян первой заговорила:
— Когда будете совещаться, внимательно слушайте отца, учитывайте мнения братьев, но и свои интересы не теряйте из виду.
— Я понял, — ответил Ци Хуэйдун.
— Мы, женщины, можем лишь напомнить вам, господам, — продолжала она. — Милостивый наследник пусть скорее идёт решать важные дела. Что до внутренних дел дома — я сделаю всё возможное, чтобы у вас не было забот с этой стороны.
Так и получилось: Ци Хуэйдун с братьями собрались в кабинете, а госпожа Ян с невестками — в гостиной за чаем.
— Все здесь, — констатировал маркиз Уань, видя сыновей.
— Сегодня я созвал вас для обсуждения вопроса, от которого зависит судьба нашего дома. В будущем дом перейдёт старшему, поэтому пусть сначала он скажет пару слов.
Ци Хуэйдун сразу понял: отец нарочно даёт ему возможность укрепить авторитет перед братьями. Ведь маркиз мог бы сам всё объяснить — зачем передавать слово сыну?
— Давайте не будем ходить вокруг да около, — начал Ци Хуэйдун. — Все прекрасно знают, что ныне дом маркиза Вэйюаня живёт при дворе вольготнее всех.
Братья согласно закивали.
Второй господин, Ци Хуэйминь, добавил:
— Все знают, что маркиз Вэйюань был главной опорой государя при восшествии на престол. Говорят, только он без колебаний встал на сторону нынешнего императора.
Маркиз Уань подтвердил:
— Второй сын прав. Именно так и было.
— Значит, брат предлагает и нам выбрать себе императорского сына? — уточнил Ци Хуэйминь.
Ци Хуэйдун взглянул на отца. Тот кивнул.
— Именно так, — подтвердил Ци Хуэйдун.
Увидев согласие отца и старшего брата, остальные поняли, что решение уже принято.
— Брат, кого ты выбрал? — спросили они.
— Сегодня мы собрались, чтобы проанализировать положение каждого из императорских сыновей и принять решение.
Маркиз Уань вмешался:
— Сначала скажите, какие из них сейчас имеют наибольшие шансы?
— Наиболее сильные позиции у первого и третьего императорских сыновей, — начал Ци Хуэйдун. — Первый — законный наследник, у него за спиной императрица, что немаловажно. Однако в нашей династии нет строгого правила «обязательно старшего из законных». А третий сын явно сильнее в глазах двора и чиновников — у него больше авторитета и влияния.
Ци Хуэйминь и третий господин Ци Хуэйсюань согласились. Они предположили, что выбор падёт именно на одного из этих двух, и начали взвешивать, кому отдать предпочтение.
Тут Ци Хуэйдун добавил:
— Среди совершеннолетних сыновей есть ещё второй, четвёртый, пятый и шестой — у каждого своя свита и влияние. Только седьмой пока не имеет своей фракции, кроме связи с домом Лю через помолвку.
Услышав упоминание седьмого сына, Ци Хуэйсюань поспешно возразил:
— Седьмой — наименее вероятный кандидат.
Ци Хуэйминь тоже кивнул в знак согласия.
Но маркиз Уань сказал:
— Не стоит судить только по внешнему виду. К первым двум, которых назвал старший сын, я добавлю ещё и седьмого.
Братья были поражены: неужели отец всерьёз рассматривает седьмого? И, судя по всему, именно ему отдаёт предпочтение!
Маркиз продолжил:
— Сегодня мы смогли благополучно покинуть двор, и, если я не ошибаюсь, во многом благодаря седьмому императорскому сыну.
Трое сыновей остолбенели.
— В зале нас предупредил только зять, — возразил Ци Хуэйдун. — Седьмой же вообще не разговаривал с нами!
— Не забывай, что Лю Цзинъе — будущая родня седьмого сына. Я хоть и не знаю его досконально, но по его осмотрительности и осторожности могу сказать: он бы не ушёл так рано без причины. Болезнь — почти всегда предлог. Скорее всего, кто-то дал ему сигнал.
— Но почему именно седьмой? — не сдавался Ци Хуэйминь.
— Это точно был седьмой, — настаивал маркиз. — Во-первых, он ушёл первым. Во-вторых, сегодня, когда он приходил к нам, его слова показали: его уход с аудиенции — не каприз, а понимание замысла государя.
— Но ведь он сказал, что ему нездоровится! — удивился Ци Хуэйдун.
— А если бы он не сказал этого, долго ли остались бы вы в зале? — спросил маркиз.
Ци Хуэйдун задумался: действительно, уход седьмого сына снял напряжение, и все стали расходиться раньше.
Однако его всё ещё мучил вопрос: зачем седьмой это сделал и какую выгоду получил?
Ци Хуэйсюань задал тот же вопрос вслух:
— Зачем седьмой это сделал? Какая ему от этого польза?
Маркиз посмотрел на сыновей:
— Причины нет. Но этого достаточно, чтобы государь, даже зная, что седьмой угадал его замысел, простил бы его. Седьмой просто позволил отцу выпустить пар. Как сказал бы он сам: «Отец хочет выразить гнев — сын не станет мешать». За такую искреннюю преданность государь, как любой отец, будет прощать ему многое.
— Получается, седьмой вовсе не простак, — задумчиво произнёс Ци Хуэйдун. — Если бы это был третий сын, он обязательно рассказал бы об этом при допросе, чтобы заручиться поддержкой чиновников. К тому же седьмой — наш родственник. Сегодня он предупредил дом Лю, а те, в свою очередь, передали нам сигнал. И он часто навещает наш дом.
Маркиз покачал головой:
— Его визиты, скорее всего, не бескорыстны. Многое из того, что происходит в нашем доме, уже не остаётся для него тайной. Нельзя недооценивать седьмого сына.
Ци Хуэйдун побледнел:
— Значит, западное крыло…
Маркиз кивнул.
— Тогда я выбираю седьмого, — решительно заявил Ци Хуэйдун. — Сейчас у него мало сторонников, и у нас есть шанс занять прочное место в его окружении.
Эти слова попали в самую точку: поддержка императорского сына — рискованное дело, но ради чего? Ради будущего. А если не занять своё место, то какой смысл в этом риске?
Все молча согласились с выбором седьмого сына.
— Раз решили поддерживать седьмого, — сказал маркиз Уань, — весь дом должен действовать как единое целое. Иначе окажемся между двух огней. Но ради седьмого и ради нашего дома поддержка должна быть тайной. Поэтому никто из наших не должен вступать с ним в родственные связи.
При этих словах Ци Хуэйминь и Ци Хуэйсюань посмотрели на старшего брата: слуги уже рассказали, что произошло в доме сегодня.
Ци Хуэйдун опустил голову:
— Сын понял.
— Верю, что твоя жена найдёт выход, — сказал маркиз. — И знай: отец и братья всегда поддержат тебя.
— Сын понял, — ответили Ци Хуэйминь и Ци Хуэйсюань.
— Передайте своим семьям всё, что обсудили, — продолжил маркиз. — Чтобы младшие не сошли с пути.
Сыновья кивнули.
— Возвращайтесь, — отпустил их маркиз. — Подумайте, как лучше разрешить нынешнюю ситуацию в доме. Мы — одна семья, и вместе мы сильнее.
Трое поклонились и направились к выходу.
— Хуэйдун, останься, — остановил его отец.
— Не волнуйся за Юэянь, — сказал маркиз. — Найдём выход. Даже если брак с домом герцога Аньго не состоится, у меня есть старые друзья. Их дома не так велики, зато в них меньше интриг, и Юэянь там не придётся страдать. Высокородная жизнь — не всегда лёгкая.
— Благодарю отца, — ответил Ци Хуэйдун. — Я передам Хуэйфан.
— Мы — одна семья, не говори так, будто чужие, — мягко сказал маркиз. — Юэянь — моя внучка.
Тем временем госпожа Ян уже почти завершила беседу с невестками. Госпожа Хань и госпожа Чжоу пообещали строго следить за слугами и не допускать сплетен. Решили также раскрыть заговор: пусть все узнают, что слухи — лишь злая интрига.
Когда Ци Хуэйдун вернулся во двор, госпожи Ян там не оказалось. Служанка сообщила, что та пьёт чай с другими госпожами. Ци Хуэйдун нахмурился:
— Сходи, узнай, скоро ли они закончат. Если да — пусть возвращается. Мне нужно с ней поговорить.
Служанка передала послание как раз в тот момент, когда госпожа Ян провожала госпожу Хань и госпожу Чжоу.
— Передай милостивому наследнику, что я скоро приду, — сказала она.
Но, подумав, добавила:
— Лучше я сама пойду с тобой. Он ведь специально прислал за мной — значит, дело важное.
http://bllate.org/book/11949/1068734
Готово:
