К тому времени Лю Цинсу и Ци Юэлин уже заметили Сунь Хаоюэ — едва маркиз Уань закашлялся несколько раз подряд.
— Так это всего лишь ястреб! — сказал Сунь Хаоюэ, подходя ближе.
Лю Цинсу и Ци Юэлин промолчали.
Сунь Хаоюэ, не дожидаясь ответа, продолжил:
— Этот ястреб, впрочем, весьма мил. Прямо как мой — вместе бы составили пару.
Лю Цинсу вдруг почувствовала неловкость: ведь речь шла об одном и том же ястребе, а Сунь Хаоюэ говорил так, будто их двое. Да ещё и упомянул, что они «составят пару» с тем, что живёт у него во дворце.
Ей даже не нужно было смотреть на подругу — она уже ощущала насмешливый взгляд Ци Юэлин.
Дело в том, что Бисяо приручила именно Лю Цинсу, а у её жениха Сунь Хаоюэ тоже был ястреб. И теперь он заявляет, что они «составят пару». Кому не прийти в голову кое-что?
Сунь Хаоюэ вскоре сообразил, что ляпнул лишнего, и слегка смутился.
Он поспешил перевести разговор в другое русло:
— Скажите, чей же это ястреб?
— Бисяо, — ответила Лю Цинсу. — Раненый, случайно залетел ко мне. Я его приютила.
— Бисяо… прекрасное имя! — воскликнул Сунь Хаоюэ.
В этот момент Лю Цинсу подумала про себя: «Да уж, мастер притворства!»
Атмосфера стала неловкой. Даже Ци Юэлин, обычно столь оживлённая, понимала, что сейчас лучше помолчать. Маркиз Уань и вовсе не знал, что сказать.
Но Сунь Хаоюэ, похоже, обладал железными нервами — даже в такой ситуации он спокойно продолжил:
— Не соизволит ли госпожа Лю уступить мне этого Бисяо? Пусть мой ястреб больше не остаётся в одиночестве.
Лю Цинсу взглянула на маркиза Уаня — тот никак не отреагировал. Затем посмотрела на Ци Юэлин, чьё лицо выражало явную досаду. Тогда Лю Цинсу тихо произнесла:
— Э-э… Ваше Высочество, я подобрала Бисяо случайно. Как только он поправится, я отпущу его на волю.
Изначально всё должно было пойти иначе: стоило седьмому императорскому сыну попросить — и Лю Цинсу тут же согласилась бы вернуть ястреба. Но, увидев выражение лица Ци Юэлин и вспомнив странные слова Сунь Хаоюэ, она решила застать его врасплох.
«Ведь Бисяо и так его, — подумала она. — Он такой могущественный — ястреб сам к нему вернётся. А если потом будет неудобно, отдам его Юэлин».
Сунь Хаоюэ лишь на миг замер, затем сказал:
— Госпожа Лю рассуждает разумно. Однако рана у Бисяо, судя по всему, серьёзная?
Лю Цинсу почувствовала лёгкую вину и ответила:
— Нога сломана.
— Как гласит пословица, «на заживление костей уходит сто дней», — заметил Сунь Хаоюэ. — Значит, Бисяо проведёт у вас несколько месяцев. А сможете ли вы потом быть уверены, что он сумеет выжить на воле?
Лю Цинсу промолчала.
Тогда Сунь Хаоюэ повернулся к маркизу Уаню:
— Госпожа Лю, возможно, не знает, но вы, милорд, наверняка понимаете.
Маркиз Уань, служивший в армии и участвовавший в сражениях, знал, что дикие звери, долго живущие в неволе, теряют способность выживать в природе. Однажды в армии поймали лису — шкура была прекрасной, и никто не захотел её убивать. Держали её до конца войны, а потом решили выпустить. Однако, когда войска возвращались в лагерь, лису нашли мёртвой у дороги.
Поскольку Сунь Хаоюэ обратился именно к нему, маркизу Уаню пришлось признать:
— Ваше Высочество правы.
— Мне крайне неловко забирать у благородных девиц их питомца, — сказал Сунь Хаоюэ. — В знак извинения я пришлю вам обоим по попугаю.
Подарить что-то Лю Цинсу ещё можно было объяснить, но дар для Ци Юэлин выглядел бы неуместно.
Поэтому Ци Юэлин быстро ответила:
— Благодарю Ваше Высочество, но матушка уже поручила людям найти мне другую птицу. Боюсь, слишком много птиц — и я не справлюсь с уходом. Жаль будет добрых созданий.
На самом деле Сунь Хаоюэ и не собирался ничего дарить — хороших говорящих попугаев не так-то просто найти.
— Жаль, — сказал он. — Очень жаль.
Так Бисяо вновь оказался в руках Сунь Хаоюэ.
Седьмой императорский сын достиг своей цели и даже получил неожиданную выгоду. Теперь, прогуливаясь по саду, он делал это уже без особого интереса.
Вскоре он сказал:
— Поздно уже. Пора проститься. Прошу прощения за беспокойство.
— Ваше Высочество слишком скромны, — ответил маркиз Уань.
Лю Цинсу и Ци Юэлин, лишившись Бисяо, вскоре после ухода Сунь Хаоюэ и маркиза тоже отправились восвояси.
По дороге Лю Цинсу, чувствуя пустоту на руках, вдруг ощутила грусть. Тут Ци Юэлин сказала:
— Может, мне это показалось, но мне кажется, будто Его Высочество специально пришёл ради Бисяо.
Эти слова мгновенно развеяли грусть Лю Цинсу.
— Откуда седьмой императорский сын вообще узнал, что у нас есть Бисяо? Даже дедушка, похоже, не знал об этом.
Ци Юэлин кивнула:
— Да, наверное, я ошиблась.
Лю Цинсу, вспомнив, что дедушка вернулся, подумала: скоро приедут и дядья. Поэтому, распрощавшись с Ци Юэлин, она поспешила собрать вещи и направилась в главный двор, чтобы передать приветствия.
Но, подойдя к главному крылу, она почувствовала странную атмосферу: все стали молчаливыми и серьёзными, слуг на дорожках почти не было.
Едва она ступила во двор, её остановил слуга:
— Простите, госпожа, но милорд и другие совещаются. Никого не пускают.
— Хорошо, — сказала Лю Цинсу и повернула назад.
По пути она вспомнила, что Сунь Хаоюэ, кажется, знал о каких-то делах в доме.
Что же такого важного происходит в доме маркиза Уаня? Даже дело с Ци Юэянь не стоит таких мер! Неужели случилось нечто большее?
К тому же сегодня тётушка Ян повела себя слишком резко. Иногда перестраховка вредит больше, чем помогает. Её действия наверняка ранят Ци Юэянь.
Лю Цинсу хотела навестить двоюродную сестру, которая так заботливо приняла её при первом приезде, но поняла: сейчас Юэянь, скорее всего, не захочет её видеть.
Между тем Ци Юэянь уже узнала, что седьмой императорский сын приезжал в дом. Она пожалела, что не пошла вместе с Ци Юэлин в башню Сяофэн.
Перед тем как отправиться туда, Ци Юэлин заходила к Ци Юэтин и Ци Юэянь, но обе сослались на занятость, поэтому пошла одна.
Почему же Ци Юэянь теперь жалела?
Потому что понимала: её положение стало крайне шатким. Она прекрасно осознавала смысл слов госпожи Ян. Именно потому, что всё понимала, она знала: в интересах общего блага её собственные интересы могут быть отодвинуты на второй план. Это неизбежно повлияет на неё.
В таком случае даже помолвка с домом герцога Анго окажется под угрозой, не говоря уже о возможности стать наложницей императорского сына — в этом случае она всегда будет ниже других.
Раз уж всё равно придётся быть ниже, лучше выбрать того, кто стоит выше всех. Хотя бы тогда другие будут уважать её ради его положения и не посмеют унижать. А раз жена седьмого императорского сына — её двоюродная сестра, Лю Цинсу наверняка проявит к ней снисхождение. Если же она будет вести себя скромно и поможет сестре укрепить связь с Его Высочеством, то почему бы не повторить древнюю легенду об Эхуань и Нюйин — двух сёстрах, ставших наложницами одного правителя?
Ци Юэянь не знала, что Лю Цинсу, помня прошлую жизнь, с отвращением относится к идее «сестёр под одной крышей». Даже если бы Юэянь вела себя безупречно, Лю Цинсу всё равно почувствовала бы отвращение.
Ци Юэянь думала: если бы она пошла в башню Сяофэн, хоть немного показалась бы седьмому императорскому сыну. Вдруг он обратил бы на неё внимание?
Она понимала: брак Лю Цинсу и Сунь Хаоюэ почти решённое дело, если только Лю Цинсу не совершит какой-нибудь ужасной ошибки и не окажется недостойной быть женой императорского сына. Но раз уж Лю Цинсу — её сестра, она не причинит ей вреда.
Однако разница в возрасте между ними велика. Сунь Хаоюэ — человек высокого происхождения. Сможет ли он ждать три года, пока Лю Цинсу достигнет совершеннолетия? Согласится ли на это императорский двор?
Ци Юэянь убеждала себя, что желание стать наложницей седьмого императорского сына — это ради пользы сестры. Даже если она станет любимой, это пойдёт на пользу обеим. Лучше уж быть сестрой-соперницей, чем позволить место занять посторонней!
Чем больше она думала, тем больше убеждалась в правоте своего решения. Сердце её забилось быстрее.
Главной преградой оставалось правило маркиза Уаня: он никогда не одобрит, если его внучка станет наложницей.
«Но если седьмой императорский сын станет наследником трона, — думала Ци Юэянь, — дедушка, может, и смягчится».
Ещё один довод, который она не хотела признавать даже себе: Сунь Хаоюэ действительно красив. Какая девушка не любит красивых мужчин?
Она видела третьего сына дома герцога Анго — тот был неплох собой. Но рядом с великолепным седьмым императорским сыном он казался ничем.
Ци Юэянь строила прекрасные планы, но в кабинете всё обстояло иначе.
Госпожа Ян только что рассказала маркизу Уаню и своему мужу Ци Хуэйдуну о происшествии в доме.
Маркиз и Ци Хуэйдун молчали, нахмурившись.
Маркиз вспомнил дневную прогулку с седьмым императорским сыном и потому не спешил говорить.
Ци Хуэйдун нарушил молчание:
— Отец, положение нашего дома становится опасным.
Затем он повернулся к жене:
— Воля императора непостижима. Скажи мне, бывало ли в истории, чтобы государь заставил министра испражняться прямо на дворцовом собрании?
Маркиз Уань тут же одёрнул его:
— Хуэйдун! Не смей говорить такие вещи!
Госпожа Ян была потрясена. Она думала, что седьмой императорский сын просто упомянул, будто император повёл чиновников в монастырь Юнъань «подышать свежим воздухом». Кто бы мог подумать, что за этим стоит нечто столь унизительное!
Но, увидев, как маркиз одёрнул мужа, госпожа Ян сразу поняла: в доме ещё не разобрались с текущим делом, а слова Ци Хуэйдуна — прямое оскорбление императора. Если об этом станет известно, дом маркиза Уаня ждёт беда. Она незаметно шагнула вперёд и слегка дёрнула мужа за рукав. Ци Хуэйдун осознал свою оплошность.
Его охватил страх и раздражение. То, что произошло сегодня при дворе, действительно напугало его до глубины души. Его слова были не столько бестактностью, сколько криком испуганного человека.
Маркиз Уань заметил малейшее движение госпожи Ян и бросил на неё взгляд.
Госпожа Ян сказала:
— Отец, простите мою дерзость, но сейчас важнее всего разобраться с происшествием. Не хочу показаться эгоисткой, но разговор в кабинете уже разносится слугами по всему дому — это страшно. Похоже, за всем этим стоит чья-то невидимая рука.
Маркиз Уань по-прежнему молчал. Через некоторое время он посмотрел на Ци Хуэйдуна и спросил:
— Хуэйдун, а каково твоё мнение?
— Сын думает так же, — ответил Ци Хуэйдун.
Маркиз не выразил ни одобрения, ни несогласия, но госпожа Ян вдруг осознала: она заведует хозяйством дома, и даже если за этим стоит заговорщик, она несёт полную ответственность за утечку информации.
Она поспешно сказала:
— Раз в доме случилось такое, я, как хозяйка, виновата перед вами. Вина на мне.
http://bllate.org/book/11949/1068732
Готово:
