Старая служанка боялась, что госпожа окончательно падёт духом, и потому поведала ей: в последнее время поблизости снова появляются какие-то странные люди. Лишь тогда госпожа собралась с силами.
Она спрятала рукописный том и увела нас прочь.
Но на этом всё не кончилось.
Спустя несколько месяцев за нами начали охотиться. Так началась наша жизнь в бегах — моей госпожи и меня. Лишь встретив доброго дядю Лю, мы смогли прекратить скитания. А младший брат старой служанки пропал без вести во время тех жестоких побегов.
Когда погоня прекратилась, мы подумали, что теперь всё пойдёт на лад.
Дядя Лю занялся мелкой торговлей, а госпожа, чтобы прокормить семью, стала помогать ему. Вскоре у них появились сбережения. Позже госпожа вышла замуж за дядю Лю, и при его помощи мы сменили имена и фамилии.
Однажды в их лавке возникла ссора, переросшая в дело для уездной канцелярии. Дядю Лю вызвали туда — и он больше не вернулся. Госпожа потратила немало серебра, чтобы хоть раз увидеться с ним, но к тому времени его уже избили до полусмерти.
Госпожа решила, что дядя Лю принял их и помог им всем, чем мог, и начала продавать всё имущество, чтобы собрать сто–двести лянов серебром.
После этого она каждый день ходила в уездную канцелярию. Возможно, чиновники сжалились над нами, а может, просто совесть их ещё не совсем очерствела — они взяли лишь половину суммы и через тюремщика Мо и секретаря Фана передали вопрос: не было ли у кого-то в доме конфликта с влиятельными особами.
Сначала мы недоумевали, но потом госпожа расспросила дядю Лю. Тот уверял, что никогда не имел дел с знатными людьми. Тогда госпожа поняла: беда пришла из-за нас.
Она оставила дяде Лю десять лянов, весь оставшийся капитал и письмо, а сама с нами вернулась в родные места.
Там госпожа вновь достала тот рукописный том.
Прочитав его содержание, она побледнела как смерть. Затем передала том мне и сказала, что это — наша единственная надежда на спасение, и велела беречь младшую сестрёнку. Через несколько дней мы узнали о её кончине.
В детстве госпожа немного научила меня грамоте, поэтому я знала: рукопись связана с императорским дворцом.
* * *
Тогда я ещё не понимала, ради чего происходило всё это, но одно неоспоримо: бедствие заставляет человека быстро взрослеть. Мне было десять лет, когда я повела восьмилетнюю сестру просить подаяние. Однажды сестрёнке стало плохо, и она попросила булочку. Пока я искала для неё булочку, девочка исчезла.
Я искала её несколько месяцев, но так и не нашла. В отчаянии, почти лишившись сил, я была подобрана чужими людьми и привезена в дом.
Позже я узнала, что это был дом местного землевладельца. Его новая жена, ставшая хозяйкой дома, хотела отправить дочь первой жены в императорский дворец служанкой — в надежде таким образом возвыситься и одновременно избавиться от колючки в сердце. Эта вторая жена давно утвердилась в доме, её родня была весьма влиятельной, тогда как семья первой жены давно пришла в упадок и не шла ни в какое сравнение. К тому же новая госпожа умела очаровывать мужа, который во всём ей потакал. Поэтому судьба девушки казалась предрешённой.
Лишь старый управляющий помнил доброту прежней госпожи и, случайно встретив меня на улице, заметил, что я очень похожа на ту девушку.
У меня тогда ничего не осталось, кроме ненависти. Я тоже хотела попасть во дворец и разузнать правду. Поэтому мысль об этом меня не пугала.
С тех пор «барышня» будто бы заболела и уехала в загородное поместье, а меня в течение нескольких лет обучали всему необходимому: музыке, игре в го, живописи и каллиграфии.
Именно тогда я узнала величайшую тайну, скрытую в том рукописном томе.
Император Цзинчэн был отравлен наложницей Чжоу.
Даже Лю Цинсу, которая уже успела удивиться ранее услышанному, теперь не смогла скрыть своего потрясения.
Ведь реальность кардинально расходилась с официальной историей и народными слухами. Более того, государя, которого все восхваляли, убил человек, считавшийся образцом добродетели! Это было настолько невероятно и одновременно издевательски иронично.
Хотя Лю Цинсу прекрасно понимала, что нельзя верить на слово одному человеку, в глубине души она уже поверила большей части рассказа.
— Скажите, няня, — обратилась она к старой служанке, — вы сами верите, что это правда?
Няня Чжоу взглянула на неё:
— Дело не в том, верю ли я или нет. Важно, какова истинная причина всего этого.
Лю Цинсу промолчала.
— Когда я впервые узнала об этом, — продолжала няня, — мне тоже показалось невозможным. Но позже, когда я проникла во дворец и разведала кое-что, выяснилось: в прежней императорской семье существует ещё один человек, о котором никто не знает.
— Кто же это? — спросила Лю Цинсу.
— Сын Ли-фэй.
— У Ли-фэй был ребёнок?
— Мир не знал, что у неё был сын — да ещё и наследник трона. Об этом не знала даже наложница Чжоу. Но это абсолютная правда. Ведь именно император Цзинчэн написал этот рукописный том.
Лю Цинсу не находила слов, чтобы выразить свои чувства, и лишь торопливо спросила:
— Как это можно подтвердить?
— Во-первых, почерк, — ответила няня. — Хотя прежняя династия пала, найти образцы почерка императора Цзинчэна не так уж трудно. Во-вторых, главный евнух императора, господин У. Все думали, что он последовал за государем в загробный мир, но на самом деле он остался во дворце. Правда, теперь он уже умер. В-третьих, сам сын Ли-фэй: его лицо поразительно похоже на портрет императора Цзинчэна, хранящийся в дворце.
Лю Цинсу уже почти не сомневалась. Но если смерть императора Цзинчэна и способ его отравления остались тайной, то как это связано с болезнью её старшего брата? Почему ему нужны лекарства именно от этого яда?
— Простите, няня, — сказала она, — даже если яд, которым отравили императора, идентичен тому, что получил мой брат, какая между этим связь?
— На первый взгляд — никакой, — ответила няня Чжоу. — Но на деле всё гораздо сложнее. Во-первых, откуда вообще взялся этот яд? Он почти исчез у племён юго-западных варваров, и обычный человек вряд ли мог с ними контактировать. Во-вторых, именно в гареме императора Цзинчэна находилась женщина из тех самых племён. И, в-третьих… я подозреваю, что смерть моего мужа была вовсе не случайностью.
Лю Цинсу уже расспрашивала о прошлом няни Чжоу и знала, что случилось с её супругом.
— Я рассказала вам обо всём этом по двум причинам, — продолжала няня. — Во-первых, чтобы вы поняли: кто-то всё ещё ищет этот рукописный том. Во-вторых… если представится возможность, я хочу, чтобы мои враги понесли заслуженное наказание.
Лю Цинсу кивнула, выражая понимание.
Няня Чжоу достала из-за пазухи слегка поношенный рукописный том и протянула его Лю Цинсу:
— Вот он. Посмотрите, госпожа. Возможно, ваш ум поможет разгадать хотя бы часть тайны.
Лю Цинсу взяла том. Уже при первом прикосновении она почувствовала: бумага необыкновенная — тонкая, но прочная, с отличной эластичностью. Неудивительно, что, несмотря на все беды, том сохранился почти полностью, лишь углы слегка потрёпаны.
— Я так осторожна, — пояснила няня, — потому что отравление старшего господина выглядит крайне подозрительно. Кроме того, метод облегчения страданий от этого яда описан именно в этом томе. Если старший господин примет лекарство и ему станет лучше, то для тех, кто следит за нами, само существование этого тома станет сигналом к беде для дома Лю. Сейчас враг скрывается в тени, поэтому…
Няня не договорила, но Лю Цинсу уже поняла: возможно, отравление брата — лишь проверка, «камень, брошенный в воду». Или же в доме Лю хранится какая-то своя тайна, из-за которой именно её брата выбрали целью.
Не заметив, как прошло много времени, обе женщины — одна погружённая в воспоминания, другая в размышления — были прерваны появлением Цинчжи.
— Госпожа, Люйхун только что пришла сказать, что сестра Пэйлань здесь.
— Где она сейчас?
— Когда Люйхун и Пэйлань входили, я проводила их в ваши покои и сказала, что вы гуляете в саду и скоро вернётесь. Люйхун осталась там, чтобы принимать гостью, а я вышла вас известить.
— Попроси няню немного подождать, я скоро вернусь.
— Госпожа, идите спокойно, — сказала няня Чжоу. — Я тем временем полюбуюсь цветами.
Лю Цинсу сочла странным появление Пэйлань в столь поздний час — ведь обычно уже пора отдыхать.
Войдя в покои, она спросила:
— Сестра Пэйлань, что привело вас ко мне в такое время?
— Ох, госпожа, — улыбнулась та, — я бы с радостью навещала вас каждый день! Весь дом знает, какая вы изящная и утончённая хозяйка, и как прекрасно обустроен ваш двор Южань. Боюсь лишь, что моя простая душа нарушит ваш покой.
Лю Цинсу рассмеялась:
— Вы слишком скромны, сестра Пэйлань. Все знают, как вы цените бабушку и как искусно исполняете её поручения. Даже ваши слова звучат для меня приятно. Мои покои всегда рады видеть вас.
Пэйлань тоже засмеялась:
— Благодарю за такие слова, госпожа. На самом деле старая госпожа желает, чтобы вы пошли к ней и почитали вместе «Сутру Сердца» — она очень хвалит ваш почерк и хочет ещё раз послушать ваше чтение.
* * *
Глава тридцать четвёртая. Чтение сутры
— Только что гуляла в саду, — сказала Лю Цинсу, — боюсь, на одежде осталась роса. Позвольте мне немного привести себя в порядок, и я сразу пойду к бабушке. Прошу вас, подождите немного.
— Конечно, госпожа, — ответила Пэйлань. — Я тем временем выпью чашку чая.
Лю Цинсу направилась в спальню. Люйхун уже собралась следовать за ней, но госпожа окликнула:
— Цинчжи, помоги мне.
Люйхун застыла на месте, не сделав и шага. Пэйлань, чьи мысли всегда были остры и проницательны, тут же заподозрила неладное. Когда они вошли, во дворе была лишь Цинчжи. По реакции Люйхун было ясно: обычно именно она помогает госпоже. Слуги инстинктивно знают своё место, и подобные вещи редко требуют отдельных указаний. Почему же сейчас госпожа позвала Цинчжи?
Пэйлань не стала выказывать любопытства — всё-таки она находилась в чужих покоях, — и внешне сохранила полное спокойствие.
Люйхун же чувствовала себя униженной и расстроенной: наверняка она выглядела глупо перед Пэйлань.
Внутри Цинчжи помогала Лю Цинсу переодеться и уложить волосы.
— Не ожидала, что у тебя такие умелые руки, — сказала Лю Цинсу, глядя в зеркало на аккуратную причёску.
— Моё мастерство далеко до Цзычжу, — скромно ответила Цинчжи.
— Да, — согласилась Лю Цинсу, — ты пока уступаешь ей.
Цинчжи смутилась.
Но госпожа тут же добавила:
— Однако твой ум ничуть не хуже. В этом ты ей не уступаешь.
Вскоре Лю Цинсу предстала в платье цвета лотосовых листьев, а жемчужные заколки разделяли её волосы изящным узором.
Увидев такой наряд, Пэйлань внутренне отметила: госпожа действительно сильно изменилась. Она упомянула, что старая госпожа просит читать «Сутру Сердца», а Лю Цинсу тут же выбрала строгий и скромный наряд.
Цинчжи проявила недюжинную смекалку. Этот наряд подчёркивал благородную простоту госпожи, не теряя при этом юной свежести и живости.
В этот момент и Пэйлань, и Люйхун отложили свои мысли.
— Цинчжи, останься во дворе, — сказала Лю Цинсу, бросив служанке многозначительный взгляд. — Люйхун, иди со мной.
Затем она отправилась в двор «Ясный Ветер» вместе с Пэйлань.
После их ухода Цинчжи пошла к месту, где недавно цвёл ночной цветок, и нашла там няню Чжоу. Цветы уже увяли.
— Няня, моя госпожа отправилась с сестрой Пэйлань в двор «Ясный Ветер». Она просила передать свои извинения. Пойдёмте в дом, выпьем чаю, согреетесь после холода.
Няня Чжоу всё поняла: вероятно, это приказ старой госпожи, иначе Лю Цинсу не пошла бы туда в такое время.
Она последовала за Цинчжи, выпила чашку чая и, воспользовавшись ночным покровом, покинула дом.
Во дворе «Ясный Ветер» Лю Цинсу поклонилась старой госпоже и встала рядом, но та долго молчала.
Это показалось Лю Цинсу крайне странным.
http://bllate.org/book/11949/1068639
Готово:
