Выслушав слова госпожи Люй и Лю Цинсу, няня Чжоу побледнела как полотно. Госпожа Люй, всё ещё погружённая в недоумение, этого не заметила, но Лю Цинсу уловила перемену — и тут же, повернувшись к третьей тётушке, сказала:
— Третья тётушка, сегодня я пришла лишь поблагодарить вас за лекарство, которое вы дали моему брату. Раз благодарность уже выразила, больше не стану вас задерживать.
Госпожа Люй удивилась:
— Да что ты, Цинсу! Откуда такие слова?
Лю Цинсу приняла вид искреннего недоумения:
— Неужели третья тётушка так занята, что забыла? Ведь я только что сказала «благодарю» — именно так и сказала.
Она нарочито подчеркнула слово «только что».
Госпожа Люй мгновенно сообразила:
— Цинсу, не стоит благодарить. Это же пустяки. Свои люди — сами должны помогать друг другу.
Лю Цинсу собралась уходить. Госпожа Люй, убедившись, что племянница ничего дурного против неё не замышляет, вдруг захотела проводить её сама. Но Лю Цинсу мягко возразила:
— Как может младшая племянница отнимать у третьей тётушки столь драгоценное время? Вы и так много сделали для моего брата. Да и как хозяйка третьего крыла, вы незаменимы во внутреннем дворе — у вас наверняка масса дел.
Госпожа Люй обрадовалась: ведь эти слова означали, что она важна и значима. Сразу же воскликнула:
— Пусть у меня хоть тысяча дел, но разве они важнее родной племянницы?
Лю Цинсу посмотрела на сияющую госпожу Люй и мысленно вздохнула. Ей ещё нужно было заглянуть туда, куда указала третья тётушка, а если та сама проводит её — это будет крайне неудобно. Да и вообще, чтобы старшая родственница провожала младшую — разве это уместно?
— Третья тётушка, ваша забота о племяннице глубоко тронула меня. Именно поэтому я не могу позволить себе отвлекать вас от важных дел.
Госпожа Люй хотела было возразить, но Лю Цинсу опередила её:
— Может, пусть меня проводит няня Чжоу? Ведь она ваша самая надёжная помощница.
— Хорошо, — тут же согласилась госпожа Люй.
Так няня Чжоу и Лю Цинсу направились к выходу из сада Чуньфанъюань.
По дороге няня Чжоу молчала, но то и дело краем глаза поглядывала на вторую барышню. Для служанки такое поведение было грубым нарушением этикета, особенно для той, кто когда-то служил при императорском дворе. Но сейчас она будто бы невольно, словно заворожённая, снова и снова переводила взгляд на Лю Цинсу. И чем дальше шли, тем больше убеждалась: эта вторая барышня гораздо проницательнее, чем казалась. Всю дорогу няня Чжоу намеренно наблюдала за ней — а та ни разу не проявила никакой реакции, сохраняя спокойное, безмятежное выражение лица. Няня Чжоу не верила, что Лю Цинсу ничего не заметила — ведь она смотрела слишком явно.
Уже почти у ворот сада Лю Цинсу вдруг сказала:
— Няня Чжоу, не проводите ли вы меня ещё немного?
Няня Чжоу удивилась, но отказать не могла.
Лю Цинсу про себя усмехнулась: она совершенно уверена, что у этой няни есть секрет. Что именно — узнает позже. А вот её «третья тётушка» оказалась куда интереснее, чем она думала. Раньше считала, что госпожа Люй довольно хитра — иначе как бы ей удалось так строго держать в узде весь третий флигель? Неудивительно, что при такой внешности она всё же не попала в число избранных императору. По правде говоря, сейчас госпожа Люй — самая красивая женщина во всём доме. Жаль только, что ума маловато. И в прошлой жизни, и в этой, до сих пор госпожа Люй живёт без особых потрясений — скорее всего, именно благодаря советам няни Чжоу.
В этом мире красота, конечно, важна, но ум всегда ценнее прекрасного лица. Ведь красота рано или поздно увядает. Даже если не увядает — можно просто пресытиться ею. Она сама тому живое доказательство. При этой мысли Лю Цинсу покачала головой с лёгкой усмешкой. Но это уже в прошлом.
А няня Чжоу в это время заметила: путь, по которому они идут, вовсе не ведёт ни в главное крыло, ни в покои Южань.
Когда она уже собиралась спросить, Лю Цинсу первой заговорила:
— Няня, вы же при госпоже Люй. Наверняка знаете, где она обычно гуляет?
Няня Чжоу подняла глаза — и увидела впереди искусственную горку.
Увидев эту горку и вспомнив недавние слова третьей госпожи, няня Чжоу не понимала, чего хочет Лю Цинсу и зачем она это делает. Поведение девушки не соответствовало слухам о второй барышне, да и такие расчёты в двенадцать лет — такого няня Чжоу ещё не встречала даже среди придворных интриганов. Вдруг она почувствовала, как по спине потек пот.
— О чём задумалась, няня? — раздался звонкий голос Лю Цинсу.
— Ничего особенного, госпожа, — ответила няня Чжоу. — Просто странно: разве это путь в покои Южань?
Лю Цинсу про себя отметила: какая проницательная! Обычный человек, услышав о прогулках третьей тётушки, сразу бы обратил внимание на горку. А няня Чжоу нарочно о ней не упомянула — значит, скрывает что-то. Вот и получается: умна, да не в меру.
— Конечно, это не путь в Южань, — сказала Лю Цинсу. — Там ведь нет никакой горки. Мне просто захотелось поближе рассмотреть эту искусственную гору.
И, улыбаясь, пристально посмотрела на няню Чжоу.
Та опустила голову и промолчала.
— После слов третьей тётушки вам неинтересно стало? — продолжала Лю Цинсу, не дожидаясь ответа.
Няня Чжоу, конечно, была удивлена, но не смела этого показать. Молчала.
Лю Цинсу не обращала внимания на её молчание. Подойдя к горке, обошла её кругом и, словно сама себе, произнесла:
— Слуги в доме очень старательны: даже следов от сухой ветки, на которую наступила третья тётушка, не осталось.
Няня Чжоу не выдержала и тоже подошла к горке. Действительно — вокруг всё чисто, будто здесь никто никогда не бывал.
Она сама обошла горку сзади — и ничего не нашла.
— Няня, посмотрите, нет ли кого поблизости? — попросила Лю Цинсу и, не дожидаясь ответа, подобрала подол платья.
Няня Чжоу растерялась, но всё же начала осматривать окрестности.
— Вокруг никого, вторая барышня, — доложила она тихо.
Едва она договорила, как Лю Цинсу стремительно полезла на горку.
Няня Чжоу широко раскрыла глаза:
— Вторая барышня, это… это неприлично!
— Замолчи, — бросила Лю Цинсу, даже не оборачиваясь.
Няня Чжоу замолкла и начала тревожно оглядываться по сторонам. Если кто-то увидит, как вторая барышня карабкается по горке, её обязательно накажут. А ей, как сопровождающей, достанется ещё больше — и, возможно, даже третьей госпоже не избежать упрёков. Сердце няни Чжоу колотилось, как у мышки в лапах кошки. Она то и дело поглядывала на горку, то напряжённо вглядывалась вдаль, надеясь, что барышня поскорее спустится. От усталости и страха ноги её подкосились.
А Лю Цинсу, стоя на вершине горки, чувствовала тяжесть в груди. Как же удачно выбрано место! Если бы не тот случай в прошлой жизни, когда она ради компромата на Лю Аньчжэнь взбиралась на высоту, она бы и не узнала, какое значение имеет возвышенность. А эта горка в их доме — ещё интереснее. Камни на вершине расположены по принципу У-Син и Багуа: отсюда видны все входы в третий флигель, а главное — окно кабинета отца прямо направлено на эту горку. Наверняка кто-то, увидев, как госпожа Люй вышла из дома, специально пришёл сюда, чтобы тайком обсудить дела её сына.
Когда Лю Цинсу стала спускаться, началась настоящая беда: подниматься было легко, а вот спуститься оказалось куда труднее. В самый неподходящий момент подол платья зацепился за камень. Пришлось звать на помощь:
— Няня Чжоу!
Няня осторожно огляделась и, понизив голос, спросила:
— Вторая барышня, что случилось?
— Моё платье зацепилось. Помогите, пожалуйста.
Няня Чжоу подбежала, но горка была сделана так искусно, что оказалась и крутой, и высокой. До Лю Цинсу оставалось ещё более чем на человека в высоту. Няня растерялась и не знала, что делать.
Тогда она обежала горку и вошла в узкий лаз. Внутри было пусто. Когда она уже собиралась выйти, голова ударилась о камень. Потирая ушибленный лоб, няня вдруг заметила: этот камень шатается. Она осторожно потянула его — и вдруг с силой выдернула, потеряв равновесие и упав на землю вместе с камнем. Изнутри горки раздался глухой гул.
«Всё пропало! — подумала няня в ужасе. — Неужели я случайно обрушила всю горку?»
Лю Цинсу тоже услышала шум:
— Няня Чжоу, что происходит?
Но та была так потрясена, что даже не услышала вопроса.
Не дождавшись ответа, Лю Цинсу в панике закричала — и со всего размаху покатилась вниз по горке.
В этот самый момент неподалёку проходил человек. Услышав крик, он быстро обернулся и заметил фиолетовый край одежды, мелькнувший над горкой.
— Что там, на горке? — спросил он своего слугу Циншаня.
Циншань, занятый тем, чтобы вести гостя, ничего не заметил. Он и так был в смятении: ведь перед ним стоял седьмой императорский сын, который без предупреждения явился в дом, заявив, что пришёл проведать молодого господина. Говорил, будто у них была договорённость. Но молодой господин до сих пор без сознания. На возражения гость лишь отрезал: «Тем более мне нужно зайти». А сейчас, когда в доме нет ни одного из господ, выставить принца за дверь невозможно. Управляющий Лю отправил слугу доложить старшей госпоже, а сам повёл принца к молодому господину. Но по пути тот вдруг заявил, что сначала должен почтить уважением старших членов семьи — и вот теперь они оказались во внутреннем дворе.
Циншань, уже и так напуганный, услышав вопрос, торопливо взглянул на горку — но Лю Цинсу к тому времени уже скатилась вниз, и на горке никого не было.
Подумав, что принц снова проявляет свою непредсказуемость, Циншань поспешил ответить:
— Простите, господин, должно быть, мне показалось. Я ничего не видел.
Принца звали Сунь Хаоюэ. Среди девяти сыновей императора он не выделялся, слыл человеком своенравным и вольнолюбивым. Говорили, то он снимет целый бордель, то устроится обедать у какого-нибудь министра, а однажды даже проспал ночь прямо у своего дворца и, проснувшись, спросил: «Который час?»
Услышав ответ Циншаня, Сунь Хаоюэ посмотрел на горку — там действительно никого не было. Но он не верил своим ушам: последние годы тайно занимался боевыми искусствами и обладал острым слухом. Совсем недавно он чётко услышал крик и увидел фиолетовый край одежды, исчезающий за горкой.
— Негодяй! — холодно произнёс он. — Ты смеешь намекать, будто у меня плохое зрение? Не твоё дело судить, вижу я хорошо или нет!
Циншань, услышав «негодяй», мгновенно бросился на колени. Сердце его сжалось от страха и боли. Он знал: сейчас любые оправдания бесполезны. Осталось только кланяться, кланяться и ещё раз кланяться.
Сунь Хаоюэ посмотрел на слугу, который без остановки бился лбом об землю, и насмешливо приподнял густые брови:
— Неужели я такой страшный?
Потом неожиданно потрогал своё лицо:
— А по-моему, я довольно красив.
Циншань так сильно ударился лбом, что аж застонал. Люди не святые — ошибки случаются. Но сейчас он допустил роковую оплошность. Слуги давно выработали особый навык: как кланяться громко, но без вреда для здоровья. Сегодня же он окончательно попал впросак из-за этого капризного принца.
http://bllate.org/book/11949/1068627
Готово:
