Она присела на корточки и постаралась говорить как можно спокойнее:
— Господин Си, что вы творите? Вставайте же.
Увидев Ши И — ту самую, что с насмешливым прищуром глядела на него, — он наконец ослабил хватку. Но едва его пальцы разжались, как женщина, до того находившаяся в проигрышной позиции, мгновенно перевернулась, словно ловкая рыба, и резко прижала его к земле.
— Не смей бесчинствовать, демон! — громко крикнула она.
Теперь Ши И смогла как следует разглядеть незнакомку. По одежде и украшениям было ясно: та принадлежала к секте Усян. На вид ей перевалило за тридцать, но даосы не стареют так, как простые смертные. Её кожа оставалась свежей и сияющей, а длинные чёрные волосы, выбившиеся из высокого узла, переливались глубоким блеском, будто отполированный шёлк, подчёркивая зрелую, но всё ещё соблазнительную красоту.
Но в её изящной, будто выточенной из белого нефрита руке был зажат бронзовый молот размером с человеческую голову. Ши И не знала, что это за артефакт, но могла представить: один удар таким молотом — и точно не позавидуешь. Казалось бы, хрупкая женщина, а вооружена столь грозным орудием и обладает такой яростной, безжалостной мощью — неудивительно, что Си Цзюэчэнь так упорно держал её.
— Демон! Умри! — вскричала она, уже верхом на Си Цзюэчэне, и занесла молот для удара.
— Стой! — рявкнула Ши И.
Про себя она ворчала: почему этот глупец постоянно оказывается в положении, когда его прижимают к земле женщины, и каждый раз ей приходится его выручать?
— Учительница! — в один голос закричали две девушки рядом, явно испугавшись жестокости своей наставницы.
Но их учительница была даосом, человеком высоких нравственных принципов. Как могла она перенести такое унижение — да ещё и при ученицах, да ещё и на глазах у толпы? Этот удар по гордости лишил её всякой рассудительности. В ней бушевало лишь одно желание — убить, чтобы смыть позор.
Ши И даже не успела вмешаться, как молот уже опустился прямо на голову Си Цзюэчэня. Зрители зажмурились, но она, напротив, широко раскрыла глаза от ужаса.
В самый последний миг сердце её готово было разорваться от страха, но Си Цзюэчэнь резко склонил голову, и вокруг его тела вспыхнуло слабое золотистое сияние. Молот ударил в плечо, и раздался звон, будто два куска металла столкнулись.
Женщина, вложившая в удар всю свою силу, почувствовала, как треснула кожа на ладони, а рука онемела от отдачи.
Она оцепенело смотрела, как золотистое сияние исчезает, и пробормотала в изумлении:
— Это… это ведь защитная аура Дворца Тайи…?
— Я же говорил, что не демон. Хочешь ещё раз попробовать? — холодно произнёс мужчина под ней.
— Он действительно не демон! Гарантирую! — поспешно подтвердила Ши И, опасаясь, что та снова замахнётся своим ужасным молотом — даже если не убьёт, так точно напугает до смерти.
— А ты кто такая? — спросила даоска, всё ещё полная гнева.
Ши И заметила у неё густые, чётко очерченные брови, придающие лицу решительность и благородную строгость. Она напомнила ей женщину с императорским мечом, с которой та однажды встретилась в гостинице «Сифан». Обе обладали схожей энергетикой, но та фехтовальщица источала внутреннюю силу, естественную и непринуждённую, тогда как эта даоска явно привыкла повелевать и демонстрировать свою власть открыто.
Си Цзюэчэнь оттолкнул женщину и встал, равнодушно отряхивая пыль с зелёного халата. Он взглянул на Ши И, прочитав в её глазах вопрос, и коротко ответил:
— Ты не вернулась к ночи, я пришёл проверить, чем занята.
— Мне-то что странного возвращаться поздно? А вот тебе лучше не шляться ночью и не устраивать скандалы. Иди спать.
В её голосе звучало лёгкое раздражение: зачем он понадобился здесь, устроил эту сцену — совсем не похоже на него.
— Я никого не трогал. Это она сама навязалась, называя меня демоном.
— Как ты посмел так обращаться с моей учительницей! — одна из девушек в даосских одеяниях поддерживала дрожащую наставницу, а другая шагнула вперёд, покраснев от гнева. В руках у неё были не молоты, а два коротких клинка, и по её виду было ясно: она готова пронзить «злодея», обидевшего её учителя, хоть сотню раз.
— А что я ей сделал? Если кто-то хочет убить меня, разве я должен молча принимать смерть?
Си Цзюэчэнь стоял прямо, весь — воплощение справедливости, и холодно смотрел на неё. Его глаза и без того напоминали замёрзшее озеро, а теперь, в ночи, они мерцали ледяным голубоватым светом, казались почти демоническими. От этого взгляда девушка чуть не задрожала.
— Ха! Раньше-то ты постоянно твердил: «Я сам хочу умереть». Так, может, теперь наконец понял, что жизнь — драгоценна?
— Просто недоразумение. Не стоит из-за этого рисковать жизнью.
— Эй, глупец, с чего это вдруг твоя речь стала такой гладкой? Если это недоразумение, почему не объяснил сразу, а довёл до такого?
— Она не дала мне возможности…
— Ты источаешь демоническую энергию — значит, ты демон! Я — Даос Цзытуйчжэньжэнь из секты Усян. Встретив подобное зло, разве могу я не уничтожить его во имя защиты Дао?
«Значит, она чувствует его демоническую энергию. Видимо, у этой “Даос Цзытуйчжэньжэнь” всё-таки есть немного духовного зрения», — подумала Ши И.
Тем временем Си Цзюэчэнь подошёл ближе, всё ближе, пока его грудь почти не коснулась лица даоски.
— Раз ты — Даос Цзытуйчжэньжэнь из секты Усян, то должна уметь различать добро и зло. Внимательно посмотри: где я похож на демона, чтобы ты так яростно требовала моей смерти?
Она подняла глаза и неизбежно встретилась с его взглядом. Освещённое фонарями у ворот Дома Лю лицо Си Цзюэчэня, обычно холодное и раздражённое, теперь озарялось тёплым светом, смягчавшим черты, но подчёркивавшим их совершенную, почти скульптурную гармонию.
Будто заворожённая, она заглянула в глубину его глаз и почувствовала, будто её сознание затягивает в облака. На миг она растерялась, но, сосредоточившись, увидела лишь лёгкую дымку и неуловимую хрупкость. Его выражение лица заставило её ярость испариться без следа.
Цзытуйчжэньжэнь почувствовала, как её даосское сердце дрогнуло.
Никогда прежде мужчина не подходил к ней так близко — настолько, что она слышала его сердцебиение. А её собственное билось гораздо быстрее. Во время драки она этого не замечала, но сейчас… такое чувство было ей совершенно неведомо.
К счастью, девушка в фиолетовом резко оттащила его назад, и только тогда Цзытуйчжэньжэнь смогла глубоко вздохнуть.
— Ты ведёшь себя крайне вызывающе, — тихо проворчала Ши И. — Осторожнее, а то она снова начнёт тебя молотом колотить.
Си Цзюэчэнь позволил ей отвести себя назад и больше не сказал ни слова.
Цзытуйчжэньжэнь быстро привела себя в порядок, бросила предостерегающий взгляд на двух учениц, которые явно наслаждались зрелищем, и лишь тогда Ши И вежливо заговорила:
— Даос Цзытуйчжэньжэнь, прошу прощения. Он мой друг, обычный смертный… правда, не демон. Если между вами возникло недопонимание, надеюсь, вы, как даос, не станете судить мирского человека строго и простите ему этот случай.
К удивлению Ши И, гнев Цзытуйчжэньжэнь внезапно улетучился. Она собралась, и её речь и осанка вновь обрели прежнее достоинство, будто ничего и не случилось.
— Раз это недоразумение, значит, я поступила опрометчиво. Но этот юноша действительно необычен. Пока я не выясню причину, не отпущу его. А ты, девочка, тоже не проста. Раз ты с ним знакома, каковы ваши отношения?
Её взгляд медленно скользнул по лицу Ши И, а затем остановился на ребёнке у неё на руках. Взгляд был проницательным, будто видел всё насквозь.
Ши И уже думала, как ответить, чтобы не навлечь ещё больших подозрений, но Си Цзюэчэнь опередил её:
— Наши отношения никого не касаются.
Она удивилась: обычно он почти не разговаривал с незнакомцами. Очевидно, сегодня он был раздражён. Из-за того, что его назвали демоном? Ведь многие даосы способны ощущать его демоническую энергию. Возможно, раньше его уже преследовали и унижали за это, и потому он так болезненно реагировал?
Ши И почувствовала, как в ней тоже поднимается гнев. Эти даосы веками остаются всё теми же: стоит им заподозрить «инаковость» — и они тут же, без разбирательств, начинают карать, будто обладают абсолютной истиной. Просто отвратительно.
Услышав ответ Си Цзюэчэня, Цзытуйчжэньжэнь не стала настаивать на грубости. Взглянув ещё раз на послушного малыша в руках Ши И, она многозначительно улыбнулась, будто всё поняла.
Ши И догадалась, о чём та подумала, и хотела объяснить, но не знала, с чего начать. Только вздохнула про себя.
— Э-э… Я всегда уважал даосов. Даос Цзытуйчжэньжэнь из секты Усян пришла ко мне в дом — большая честь! Но позволить вам пострадать у моих ворот — это уж слишком. Прошу простить моё гостеприимство. Ночь поздняя, не откажитесь ли зайти в дом и выпить чашку чая?
Это был господин Лю. Его слова звучали вежливо, но в них сквозила скрытая досада. В городе Пэнчан семья Лю пользовалась большим уважением, а эти люди устроили драку прямо у его ворот, и он смог вмешаться лишь сейчас. Это было унизительно.
Цзытуйчжэньжэнь внимательно осмотрела его при свете фонарей:
— Вы — Лю Сыши?
Господин Лю кивнул:
— Именно. Глава рода Лю. Недавно к нам в дом приходил высокий даос из секты Усян. Не она ли сообщила вам моё имя?
— Верно, моя младшая сестра по секте, Даос Цзыюй, действительно побывала здесь. Лю Сыши, мы ищем именно ваш дом. В нём столько демонической скверны, а вы всё ещё выглядите бодрым и здоровым — удивительно!
Все замерли, услышав её слова.
Эта ночь в Доме Лю обещала быть бурной.
Ши И провела Даос Цзытуйчжэньжэнь в Сад Цзытэн — в вопросах наложения печатей и защиты секта Усян заслуживала доверия. Что до Си Цзюэчэня, который молча последовал за ней, пусть идёт куда хочет. В конце концов, семья Лю знает, что он — спутник «феи Цзинъюань», и не посмеет его обидеть.
— Что это за артефакт?! — воскликнула Цзытуйчжэньжэнь, увидев три дворцовых фонаря, парящих над виноградником и излучающих чистый духовный свет.
Ши И лишь улыбнулась, не объясняя:
— Мой артефакт, может, и не редкость, но ваш молот, судя по всему, обладает огромной силой. Не тяжело ли его носить?
Цзытуйчжэньжэнь нахмурилась и без колебаний протянула ей молот:
— Сама проверь, тяжёл ли он.
Ши И ухватилась за рукоять, но едва коснулась — как «бух!» — молот упал на землю, заставив почву дрожать и оставив глубокую воронку. Она ахнула: неужели он настолько тяжёл? Даосские артефакты всегда таят в себе тайну. По весу было ясно: настоящий материал этого молота точно не медь и не железо…
Цзытуйчжэньжэнь легко подняла молот одной рукой и даже пару раз взмахнула им. От этого зрелища Ши И стало не по себе: даже здоровенный мужчина не смог бы так легко управляться с таким грузом!
— Ты говоришь, что из секты Цзинъюань? Не похоже. Настоящая фея Цзинъюань вряд ли не смогла бы поднять даже малый церемониальный молот. Зато твой артефакт — подлинный… Девочка, я не знаю, кто ты на самом деле, но полагаться лишь на пару артефактов, чтобы выдать себя за даоса, — опасно. Советую тебе быть осторожнее…
Её слова звучали искренне, и Ши И поняла: это добрый совет. Хотя внутри она не придала значения словам, на лице сделала вид, будто смутилась:
— Даос видит всё… Но мне пришлось так поступить — ради выживания. Теперь, когда я уже назвалась, прошу вас, не выдавайте меня…
— Ради выживания… С таким маленьким ребёнком на руках — нелегко, конечно. А тот юноша в зелёном — твой муж? После удара моим молотом он остался целым, значит, его культивация немалая. Но на нём такая тяжёлая демоническая энергия… Я и не думала, что он из Дворца Тайи. Судя по всему, вы сбежали вместе? Ведь такие, как ты, никогда бы не приняли в Дворец Тайи. Да и хотя там практикуют совместную культивацию, детей заводить запрещено.
Услышав это, Ши И чуть не поперхнулась собственным дыханием — муж… побег… ребёнок…!!! Оказывается, если даосу дать волю воображению, получается нечто поистине фантастическое…
http://bllate.org/book/11948/1068556
Готово:
