У Лу Тяоя была необычайная сила, но мышцы его не выпирали узлами. Под кожей лишь едва угадывался тонкий слой — гладкий, упругий, словно белый нефрит, отливавший мягким светом. Его руки не были толстыми: в тусклом лунном свете они казались стройными и белыми, мощными, как стволы вековых сосен, и поразительно красивыми.
Мужчина стоял у постели и неторопливо зажигал фонарь из цветного стекла.
Свет разлился по комнате, окутывая всё мягкой дымкой. Тень мужчины вытянулась по полу; когда он повернулся, чёрные волосы слегка колыхнулись, и тень, лежавшая на постели, медленно поползла вверх, накрывая Су Цзиньло.
Она уставилась на эту тень и почувствовала, как сердце её дрогнуло.
«Всё пропало! Теперь я пугаюсь не только самого человека — даже его тени боюсь до дрожи!»
— Уже первая четверть часа Ю, — раздался спокойный голос Лу Тяоя. — Пора вставать, иначе ночью не уснёшь.
Су Цзиньло сжала одеяло. Такой обыденный тон лишь усилил её тревогу.
— Ты… почему ты здесь со мной?
Мужчина замер, надевая верхнюю одежду. Он обернулся. Глаза его потемнели, лицо скрылось в полумраке, черты стали не различимы.
— Это спальня князя Цзиннаня.
«Вот почему комната показалась странной! Какой гость повесит над кроватью меч?!»
Су Цзиньло вытянула шею и взглянула на великолепный клинок, висевший на деревянной вешалке. Воспоминания о прошлой жизни нахлынули внезапно, и она поспешно зарылась в одеяло.
Именно этим мечом ей перерезали горло в прежнем рождении!
Дом Герцога Ли, главный двор.
Герцог, погружённый в государственные дела, немедленно запросил у императора отпуск, получив весточку от Су Цинъюя, и поспешил домой.
В кабинете свет не гас всю ночь. Герцог выпил три чаши чая и наконец нарушил молчание:
— Цинъюй, ты точно решил?
— Да, — ответил тот, стоя перед письменным столом. Лицо его было суровым, осанка — собранной и холодной.
— Раньше, что бы я ни говорил, ты упорно отказывался вступать на службу. Получил прозвище «бездельник среди богачей» — и не то чтобы стыдился, а даже гордился! Почему вдруг теперь захотел занять должность?
Герцог сдвинул крышкой пену на поверхности чая и сделал ещё глоток.
Перед ним стоял изысканный маоцзянь: чай имел изумрудный оттенок, листья медленно раскрывались в горячей воде, каждый — идеальной формы, нежный и гладкий, с тонким, благородным ароматом. Во рту оставался сладковатый, глубокий вкус и долгое, тёплое послевкусие.
— Раньше я был ребёнком, — сказал Су Цинъюй, склоняя голову. — Видя, что отец с годами устаёт, хочу разделить с ним бремя забот.
Герцог чуть не поперхнулся.
— Кха-кха-кха…
Устаёт? Ему всего сорок пять! Он в расцвете сил! Пусть уже не семь раз за ночь, но два-три — запросто!
Он сердито уставился на сына:
— Хочешь быть чиновником — сам сдавай экзамены. С твоими способностями попасть в список лучших — всё равно что достать вещь из кармана.
С этими словами он собрался уходить, но Су Цинъюй преградил ему путь.
— Отец, я хочу пойти в армию.
Герцог резко остановился и повернулся к сыну. Голос его стал громче:
— В армию?
— Экзамены будут только через два года. Я не могу так долго ждать. Сейчас на границах вторгаются иноземцы — самое время прославиться и принести пользу стране.
— Цинъюй, подумал ли ты, что у меня и твоей матери только ты один сын? — лицо Герцога стало серьёзным. Он закрыл дверь кабинета.
Су Цинъюй опустил голову, поднял полы одежды и преклонил колени, кланяясь отцу до земли.
— Прости, отец, за мою неблагодарность. Но ведь сказано в «Мэн-цзы»: «Живущий в пространстве вселенной, стоящий на верном месте поднебесной, следующий великому пути; если достиг успеха — идёт вместе с народом, если нет — следует своему пути в одиночку; богатство не развращает, бедность не сгибает, сила не сломит — вот кто есть истинный муж!»
— Добрые намерения у тебя, конечно, есть. Но пограничные войны непредсказуемы. Даже старые генералы, десятилетиями сражающиеся на полях сражений, не всегда могут справиться. Что уж говорить о тебе, «бездельнике среди богачей», владеющем лишь базовыми боевыми навыками? Как ты собираешься добиться славы?
— Отец, где есть стремление — там будет и успех. В великих сражениях важна не только сила, но и умение строить стратегию.
Ветер проник через незапертую дверь кабинета, пламя масляной лампы дрогнуло, и в комнате воцарилась тревожная полутьма.
Герцог спросил:
— А как же Лоло?
Су Цинъюй помолчал.
— Именно ради Лоло я и хочу пойти в армию. В нынешнем императорском городе даже вы, отец, не можете обеспечить себе безопасность. Я же — всего лишь «бездельник среди богачей», без власти и влияния. Как я смогу защитить Лоло?
— …Тогда найди того, кто сможет её защитить.
Герцог подошёл и помог сыну подняться.
— Цинъюй, я понимаю твои чувства. Но торопиться нельзя. Возьми, к примеру, Фан Мяо: хоть он и прославился в юности, стал министром при дворе, вторым лицом после императора, но что это дало? Император может в любой момент отстранить его или вновь назначить — он всего лишь пешка.
— Отец, вы хотите сказать…
— Город полон интриг, имперский двор нестабилен. Здоровье императора ухудшается, принцы начинают метаться. В такой борьбе невозможно остаться в стороне. Лоло вернулась домой — мы с тобой должны сделать всё возможное, чтобы защитить её, даже если придётся отдать жизнь.
Он хлопнул ладонью по столу.
— Нужно делать ставку.
Су Цинъюй нахмурился.
— Нет ли другого пути? Мне очень не хочется отправлять Лоло в ад.
— Цинъюй, ты ведь лучше меня понимаешь. Даже если бы Лоло не вернулась, как только её истинная личность станет известна, ей будет ещё опаснее, чем сейчас в Доме Герцога Ли. Мы не можем её защитить — остаётся найти того, кто сможет. В истории победители всегда шли по трупам.
Су Цинъюй молчал.
Герцог вздохнул:
— У нынешнего императора четверо сыновей и пять дочерей. Старший принц Лу Юйюй, двадцати восьми лет, рождён служанкой. Хотя мать его позже получила титул Шу-юань, родственников у неё нет. Однако он с детства проявляет храбрость в боях, часто одерживает победы и, что особенно ценно, добр к солдатам.
— Второй принц Лу Юйчжэнь — нынешний наследник престола. Его мать — императрица Юаньчжэнь из рода Чжан. При дворе у него много сторонников, но сам он глуповат. Если он взойдёт на престол, власть захватят родственники императрицы.
— Третий принц Лу Юйвэнь, ранее носивший имя Кан Цинь, — приёмный сын императора. Уже успел собрать вокруг себя четыре влиятельнейших клана столицы.
Здесь Герцог сделал паузу.
— Что до четвёртого принца Лу Юйцзы, то он родился с двойным зрачком и считает себя избранным судьбой. Хотя между нашими семьями есть родственные связи, сейчас он бесследно исчез. Не стоит сейчас лезть в это дело.
— Отец, старший принц и наследник уже женаты. Остаются только третий и четвёртый принцы, но Лоло не подходит ни одному из них.
— Верно. Ни третий, ни четвёртый принцы — не подходящая партия. Даже если мы рискнём и сделаем ставку, победа не гарантирует нам процветания и власти. А в случае поражения — лишь белая лента и чаша с ядом.
Это решение было слишком трудным.
— Отец, а если… не вставать ни на чью сторону? — неуверенно спросил Су Цинъюй. — Что будет, если мы никому не станем помогать?
— Мы не Дом Маркиза Чжэньго, чтобы позволить себе нейтралитет. Такие, как мы, без власти и влияния, если не выберут сторону, будут растерзаны придворными до последней косточки.
— Тогда… найдём кого-нибудь влиятельного, кто тоже не встаёт ни на чью сторону?
— У Дома Маркиза Чжэньго есть лишь одна дочь, и она уже обручена с Фан Мяо, — Герцог взглянул на сына. — Где ты такого найдёшь?
— Молодой маркиз Дома Динъюаня…
— Нет. Этот мальчишка слишком нестабилен, да и через полмесяца уезжает с дедом на границу воевать. Жива ли голова его будет — неизвестно. Не будем же мы отдавать Лоло вдовой!
Су Цинъюй нахмурился, перебирая в уме всех подходящих молодых людей столицы. Все либо уродливы, либо глупы, либо бездарны. Ни один не достоин его Лоло.
— Кстати, почему последние дни ничего не слышно о Лоло? — внезапно спросил Герцог.
Он только сегодня вернулся домой и ещё не знал о событиях прошлой ночи.
Услышав этот вопрос, Су Цинъюй похолодел. Вспомнив Су Ханя, он сжал кулаки. Хотя Су Хань упорно твердил, что просто напился и натворил глупостей, не имеющих отношения к другим, Су Цинъюй всё больше сомневался в Су Баохуай.
Его приёмной сестре нужно быть начеку.
— Лоло сейчас гостит в Доме князя Цзиннаня. Через несколько дней я заберу её домой, — ответил он, не раскрывая правды.
Репутация Лоло важнее всего.
— Дом князя Цзиннаня? — Герцог почесал бороду. — Надо признать, даже я восхищаюсь этим человеком. Если бы не упрямство покойного императора, сейчас на троне мог бы сидеть не нынешний правитель.
— Отец, как вы относитесь к князю Цзиннаню? — глаза Су Цинъюя вдруг загорелись.
Герцог так резко дёрнул бороду, что вырвал два волоска.
— Это… пожалуй, не подходит…
Хотя в глазах Герцога Лоло была бесценной жемчужиной, которую следовало беречь как зеницу ока, но если говорить честно, такой человек, как князь Цзиннань… десять таких Лоло не стоят его одного.
Поняв намёк отца, Су Цинъюй слегка покашлял.
Действительно, это было бы… расточительством.
— Да и вообще, ему уже двадцать восемь, а Лоло младше его на целых двенадцать лет. Не подходит, не подходит, — махнул рукой Герцог, но вдруг задумался и смущённо добавил: — Хотя, конечно, возраст — ерунда. Главное… э-э… правда ли тот слух?
Обычно суровый Герцог, чьё лицо целыми днями сохраняло одно выражение, теперь смотрел на сына с горящими глазами, полными любопытства.
Он был очень заинтересован.
— Какой слух? — Су Цинъюй недоумённо посмотрел на отца, который приблизил к нему морщинистое лицо, и незаметно отступил на шаг.
К счастью, он пошёл в мать.
— Разве ты не близок с князем Цзиннанем? Ему уже двадцать восемь, а он до сих пор не женился. Императрица-мать из-за этого волосы поседела.
— …А, про это. — Су Цинъюй смутился. — Этого я действительно не знаю.
Сам он был завсегдатаем увеселительных заведений, но никогда не видел, чтобы Лу Тяоя проявлял интерес к женщинам. Говорили, что даже служанок у него в спальне нет.
Снаружи хвалили его за целомудрие, но если хорошенько подумать, это выглядело подозрительно.
Двадцать восемь лет, и ни одного ребёнка, даже знакомства с женщинами… Неужели правда, что он… бесплоден?
Герцог потрогал подбородок, где не хватало двух волосков, и притворно задумался:
— Возможно, покойный император выбрал нынешнего правителя не только из-за благосклонности к наложнице Инь.
Наложница Инь была дочерью мелкого чиновника, но благодаря своей красоте попала во дворец и сразу покорила императора. Говорили, что они были безмерно преданы друг другу, и именно поэтому император настоял на том, чтобы её сын взошёл на престол, несмотря на возражения нынешней императрицы-матери.
После смерти императора императрица-мать отправила наложницу Инь в храм Мингуана.
Нынешний император, хоть и сидел на троне, но из-за разногласий с матерью так и не укрепил свою власть.
На самом деле князь Цзиннань тоже был сыном наложницы Инь. Но так как у императрицы-матери не было детей, покойный император отдал его на воспитание ей. Хотя князь Цзиннань и нынешний император — родные братья, их отношения были прохладными.
Родная мать не сравнится с приёмной. Покойный император особенно любил наложницу Инь, поэтому отдавал предпочтение сыну, воспитанному при ней, — нынешнему императору. Поэтому трон достался не князю Цзиннаню.
— Неважно, правда это или нет. Но князь Цзиннань вряд ли обратит внимание на нашу Лоло, — неуверенно сказал Герцог.
— Почему нет? Что в ней не так? Если бы я мог жениться, я бы берёг её как зеницу ока! — Су Цинъюй гордо поднял подбородок.
Герцог косо взглянул на сына и фыркнул:
— Такой распутник, как ты, ещё и говорит!
— Кстати, о тебе… Твоей матери понравились девушки, которых она тебе подыскала? Ты ведь тоже уже не мальчик. Не мог бы ты дать мне меньше поводов для волнений?
— …Отец, уже поздно, я пойду, — Су Цинъюй выскочил из кабинета.
…
Как только Су Цзиньло узнала, что эта спальня принадлежит Лу Тяоя, она решительно отказалась в ней оставаться.
— Девушка, другие гостевые комнаты ещё не привели в порядок, — сказала Ирис, стоя рядом, и накинула на Су Цзиньло плащ из перьев журавля.
Су Цзиньло жалобно съёжилась в углу коридора, дрожа от встречного ветра, словно измученный белый цветок.
Ирис, поняв, что уговоры бесполезны, встала.
Дом князя Цзиннаня занимал почти целую улицу, гостевых комнат было множество, слуг — не счесть. Подготовить одну комнату — пустяк. Но раз хозяин дома распорядился, что свободных комнат нет, слуги могли только подчиниться.
В конце коридора показалась служанка с лаковым подносом.
— Аофу, ты как раз вовремя! — окликнула её Ирис.
http://bllate.org/book/11946/1068456
Готово:
